無音の魔術師

第一章 白き森

１８．蜂蜜色の村

　目の前に、赤い液体が飛び散った。これは、誰の血なのだろうか。

　白い雪に点々と、鮮やかに花を咲かせている。

「メリ……ア……の……？」

　殺された。誰が殺したんだ。

　赤い液体が彼女を染めた。虚ろな左目と、血の溢れ出す右目。

　奴だ。血の如き髪を持つあの男に、みんな、殺される。

　ロテリアの、所為で。

　アリスティが、殺される。

××××××

　飛び起きると、体、特に頭に痛みが走った。思わず額に手を当て、微かにうめき声を上げる。包帯が巻き付いていた。息苦しいと思えば、首にも。

　暫くして顔を上げ、息を飲んだ。

「……」

　ここは何処だ。

　広い部屋ではなかった。今俺がいるベッドと、机と椅子、棚には、本や小物が置いてある。木の床だ。

　窓まで歩いていき、開けると、ふんわりと甘い香りのする風が吹き込んできた。

（村、なのか？　でも、何処の……）

　呟いても、声にはならない。それでも口が動いてしまう。

　綺麗な所だった。可愛らしい、と言ってもいいだろう。近くには川が流れ、川向こうに点々と見える建物は、蜂蜜色。レンガ造りのようで、暖かみがある。

「あ、目を覚ましたのね」

　振り返ると、茶色い髪の少女が立っていた。癖毛なのか、毛先がくるくると丸かっている。

　彼女に近付こうとして、力が抜けた。

（え？　……え？）

「だ、大丈夫っ!?」

　へたり込んだ俺に駆け寄り、顔に手を当てられる。

　冷たい。

「まだ熱があるわね。ベッドで休んだ方がいいわ」

　そうか、熱が。

　だからこんなに熱いのか。

　少女は俺の体に手を添えるようにして、支えてくれる。ベッドに座ると、ちょっと待って、と言われる。言うとおりにしていると、彼女の手が額に伸びて、包帯だ、と思った物を取られる。

「うん。化膿もしてない。後は残ってしまうわね……」

　傷があるらしい。

　額に、何かぶつけたのだろうか。白い包帯には、微かに血が滲んでいた。ほとんど止まっていると考えていいだろう。

（白……に、赤い……）

　赤い、赤に染まった。

　そして、赤髪が振り返った。

　俺は立ち上がり、ふらつく体を無視して出口を目指す。

「ちょっと、ゼシカくんっ」

　何をしていたんだ、俺は。あの出来事を一瞬だとは言え忘れたなんて。

　ドアを開けると、そこは明るい世界だった。あの薄暗い森とは違って、包み込むような優しさに溢れていた。

　慰められると泣きたくなるように、かえって惨めな気持ちにさせられた。

　逆に笑いがこみ上げてくる。

「……大丈夫？」

　俺は素直に頷いておく。

（あれ？　片目が緑だ）

　しかし、それを問う力が今の俺には無いのだ。自分の口を指差し、彼女に視線を向けてもらう。

（ありがとう）

　伝わったのか、微かに微笑んでくれた。

××××××

　茶髪の少女は、ベル・マコラと言った。ここはソズの村で、白き森から一番近いらしい。近いと言っても、白き森の周りには村や町は無いから、それなりに離れているらしいが、俺にはよく分からなかった。

「うん、熱も下がったみたい」

　ベルは、どうやら俺の看病をしてくれていたらしい。今は傍らで、リンゴを剥いていた。

『入るわね』

　その時、女性の声がした。

　入ってきたその人は、ベルと同じように茶色い髪で、毛先が丸かっていた。

「リル・マコラです。初めまして」

　反射的に名乗ろうとして、声が出ないことを思い出す。

「もうすぐあの人も帰ってくるわ」

　俺の予想では、ベルは一人娘で、リルさんが母親、あの人と言うのが父親なのだろう。

　ランタンに火を灯している。魔道具は無いのだろうか。そういえば、昼間、遠くに見た人たちも、全てを手作業で農作業をしているようだった。

　暫くすると、

『ただいま』

確かに誰かが帰ってきた。声からして男。予想通りだろう。

　彼も部屋に入ってきた。

「誰もいないと思ったら。起きたんだな、ゼシカ」

　彼を見て、俺は目を見張った。

　緑がかった髪、暗い緑の瞳。誰がどう見ても、彼はハーフエルフだった。

　俺が驚いているのに気づいたらしく、その男は苦笑した。

「デリア・マコラ。ご察しの通り、俺はハーフエルフだ」

「私はクウォーターなの」

　だから、彼女の目が緑に見えたのか。普段は暗い緑だが、光に当たると、瞳が光って、綺麗な緑に見える。

「俺たちはアレクセイ様に頼まれて、お前の面倒を見ていた。彼はしょっちゅうソズに遊びに来ていたからな。仲も良かったんだ」

　それだけで、見ず知らずの俺を匿うなんて、人が良すぎる。苦労するタイプだろう、きっと。

「では、私は夕飯のじゅんびをしてくるわね」

「じゃあ私も手伝うね」

「ありがとう、ベル」

　ベルは剥き終わったリンゴを、ベッドの上に置くと、部屋を出ていった。空腹感はあるが、何となく気が引けて、手を出せない。

「食ったらどうだ」

　丁度、お腹が鳴った。

「正直な腹をしているようだな」

（……うるさい）

　顔に熱が集まる。平気な振りをしていたから、余計に。

　俺は、綺麗に剥かれたリンゴを口に入れた。酸味が強めだ。美味しいが、甘い方が好きだったりする。

「ここのリンゴは酸っぱいだろ？　だからみんな、ジャムやパイにしちまうんだ」

　デリアさんは、皿からリンゴを取り、口に放り込んで、酸っぱそうに顔をしかめた。俺は食べられてしまう前に、もう一つ取った。

「一体、白き森で何があったんだ？」

　暫く、リンゴを食べていたが、話しかけられて、顔を上げた。

　俺と同じ、ハーフエルフ。きっと、白き森に住んでいたのだろう。故郷が心配というわけだ。

「……」

「あ、悪い。紙と、ペンな」

　立ち上がったデリアさんは、棚からメモ用紙とペンを持ってきた。

　何を書けばいいだろうか。

『一、ロテリアの軍人

　二、リューリクと手を組む

　三、アリスティが追われる

　四、戦う　　　　　　　　』

　こんな感じだろうか。

「どうだ、と言われてもなぁ」

　言ってはいない。

　しかし、デリアは紙を見ている。細かいことも追加で書き足していき、紙が文字だらけになった頃、デリアは聞いてきた。

「白き森は、ロテリア側に付いたのか」

　恐らく、そうなのだろう。逆に、付かないことを選んだのなら、彼らは捕らわれたか、殺されている。

　俺は静かに頷いた。

　デリアは一言、そうか、と呟いただけだった。

　ランタンの炎が揺れる。

　まるで隙間風が吹いているかのような寒さに、俺は震えないよう、身を固くした。

××××××

　マコラ家の三人は優しかった。

　彼女たちだけではない。村の人たちも優しかった。俺が話せない為に、コミュニケーションが取りづらくても嫌な顔ひとつせず、手帳をくれる程だ。

　居心地が良かった。

　白き森よりずっと、気が楽で、暖かくて、何か、物足りなかった。

「ゼシカくん」

　ベルと村を歩いていれば、また話し掛けられる。パン造りの上手なおばさんだ。

「柵が壊れちゃったもんだから、手伝ってくれない？」

　俺は頷く。いつでも使ってくれ、と頼んでおいたのだ。初めは遠慮がちだった村人も、俺が使えると気付いたのだろうか。

　とにかく、ただ世話になるだけというのは非常に後ろめたいから、助かる。

「日曜大工が得意で料理も出来て、格好いいなんて。おばさん、お嫁に欲しいわ」

　どうやら俺は、おばさんの好みだったらしい。

「それを言うならお嫁に行きたい、じゃないんですか？」

　ベルまで調子に乗って、俺をからかいに入る。俺はため息を吐いてトンカチを片手に修理を始める。地面を見れば雪も溶けてきて、蕾が覗いていた。

　ふと振り返ると、ベルの周りにはやはり、人が集まってきていた。彼女はこの村の太陽のような人だった。

　自分から周りを照らしてしまう清々しいまでの笑顔。

「ゼシカくんっ、ちょっと来て！」

　ベルの手招きに、人集りへ近付くと、彼らは俺に物を差し出してきた。

　食べ物は勿論、服から靴。

「手入れしといたからよ、今度俺がみっちり銃について教えちゃる」

　磨かれた二丁の拳銃。

「額の傷、隠したいだろ？　息子が沢山持ってたからな」

　幅の広いヘアバンド。

　彼らを見れば、にこーっと、笑みを浮かべる。優しさが、不安だった。

「ゼシカくん。私に着いてきて」

　ベルは自然と俺の手を取り、歩き出す。村人たちは冷やかしてくるが、彼女は気にする様子もなく。

　俺の傷はもう、治っていた。

××××××

　連れてこられたのは、花畑だった。

「この辺りはね、雪が溶け始めた頃に咲き始めるのよ」

　隅にあるベンチに俺を座らせ、ベルは空を見上げた。

「ゼシカくん、言ってたよね。会わなきゃいけない人がいるって」

　アリスティの事だ。

　一度、前の暮らしについて教えたことがあった。

　俺を見下ろしたベルは、どこか寂しげだった。太陽に雲がかかったようだ。

「きっと、辛いことがあったんだよね」

「……」

　風が、彼女の髪を揺らす。太陽が本当に陰り、ベルの瞳が黒に戻った。

「それでも、自分を疎かにしないで。今は、今だけでも自分を大切にして。自分を愛することを忘れないで」

　ベンチで、一人分空けて、隣にベルが座った。いつも隣にいたのに、どうしたというのか。

「あなたの隣に私は相応しくないもの。もう、あなたには分かっているでしょ？」

　ベルはスカートの上で手を握りしめながら微笑んだ。

（どうして、辛そうなんだ）

　ベルはいつも明るい、みんなの太陽だと言うのに。つまりベルが辛ければ、みんなも自然に暗くなる。

「あなたは、どうしたいの？」

　このまま、流される訳にはいかない。アリスティを探さなければならない。しかし俺には、力がない。

「私はここにいても良い、と言っておきます。でも、会いたい人がいるのよね？　だから私は止めない」

　優しく微笑んだベルに、励まされていたのだと、今、気づいた。

　その日俺は、アスパティ市学園に行く、とマコラ家の三人に告げた。

××××××

　空気が不味く澱んでいる。黒い煙を吐く路面列車で通り過ぎる人のほとんどが、ゴーグルを付け、口から鼻までを布で覆い、マントを羽織りフードを被っている。

　ゴーグルは、こまめに拭かないと暫くして、小さな塵で見えにくくなった。

「ここが、ロテリア王国の首都……」

　首都、レーメブルク。

　とは言っても、私はシャルルの首都も知らないけれど。

「ここからは歩く」

　私は、ヘンリーと名乗った赤髪の青年に連れられて、ロテリアに来た。いわゆる、捕虜というやつだろうか。

　ゼシカに会いたい。

　あの後、後ろから物凄い音が響いてきて、凄く不安になった。

　結局、彼には会えなかった。

「王城だ」

　きっと、美しい城だったのだろう。白い壁は黒く霞み、庭も木の半分が、伐られていた。

　だが、中に入ると私は思わず固まってしまった。マントを脱ぎ、ゴーグルを外す。開けた視界に映り込んだのは、洗練された、内装だった。

「ついて来い。ロイゼンが待っている」

　外よりはマシだとは言え、室温調節器が無いのか、城の中も肌寒い。入り組んでいて何処にいるのかも分からないが、上っているのは分かった。

　やがて、ヘンリーはあるドアの前で止まった。

『入りなよ、ヘンリー』

　ノックも聞かずに部屋の中から声がする。なんか凄い人なのだろうか。

　部屋に入ると、ソファーに寝転んでいる青年。顔は帽子で見えない。だが、あまり凄い人には見えなかった。お腹の上には、白い雲みたいな綿の塊が乗っていた。

「おかえり。上手くやってくれたようで、助かったよ。細かい話はもう聞いた」

「アサラベルの娘だ」

「君が、ね」

　帽子を白い綿に乗せ、彼は立ち上がる。すると白い綿はぴょんぴょんと跳ねながら近付いてきた。よく見ると、羊みたいだ。手と足はないけど、可愛い。

「この子は綿花。初めまして、アリスティ嬢。僕はロイゼン・ウィンドミルと申します」

　あまりに優雅な物腰に、呆然としてしまう。近くで見たロイゼンは、目つきが鋭い事を除けば、それなりな容貌だ。

　あくまで、それなり。

　これは、ゼシカと比べて私の好みでは無いと言う意味だ。

「こいつは、前の王家の生き残りだ」

「え……？」

「というか、僕が潰したんだけどね」

　と言うことは、三日革命の首謀者の一人なのか。

　父様に話は聞いていた。しかし、どこか遠い異国の話だと思っていた。すぐ近くが、ロテリアだと言うのに。

「突然だが、君には二つの道がある」

　ロイゼンは、私の顔の前に指を二本立てて、突き出した。そうだった。私が何故連れてこられたのか、理由をまだ聞いていなかった。

「一つ目の道は、ここで僕らの仲間として共に戦う道。もう二つ目の道は、捕虜として牢屋で生かされるだけの道」

　シャルルを裏切った反逆者として生きるか、シャルル人の捕虜としてロテリアの牢屋で生きるか。

「……私に得なんて、無いじゃん」

「いや、ある。共に来れば、白き森の奴らと共にあることも可能になるだろう」

「父様は、シャルルを裏切ったの？」

　しかし、父様らしかった。

　一族の体面より、一族の命を選んだんだ。例え、シャルルと敵対するとしても、父様は一族を守った。

　きっと、そうだ。

「分かった。アリスティ・アサラベルは、一族の意志に従う」

　でもきっと、一族の中にゼシカはいないんだ。ゼシカは、きっと、エミルのいる、あの学園に向かうはずだ。

　その後は、約束通りに、私を探しに来てくれるだろうか。

　ゼシカは、私に会いたいと、思ってくれるだろうか。