清泉の巫女

第十一話

　会議の開始の言葉とともに、神殿の窓という窓が、神殿に仕える巫女たちの手により白布で覆われ、閉じられる。

　日の光を遮断した巫女たちは、やがて一言も発することなく、祭壇の横にあつらえられた外へ通じる扉を通り、私たちに見えるように退去する。その姿を確認し、神の息吹が鳴り響く神殿の中には、聖騎士たち三人と、里長、記録官である里長の息子と、審判長、そして私の７人となった。私はまた口を開く。

「これから行うのは神事会議。執り行うはノーマンディールの“清泉の巫女”。これから先は真実のみを告げていただきます。‥‥‥偽りをつむぐ者には、天から真実の剣が振り下ろされる。そのことをお忘れなきよう」

　そう言い、私は目を閉じ、黙礼する。

　そしてゆっくりと目を開けて、彼らを見る。

「さて、本来ならば会議の前には、いろいろと前口上があるのですが、今回は簡潔にまいります。あなた方聖騎士様たちの足を、お止めさせていただいたのは、聖騎士様がこのノーマンディールに訪れたその旅程にあります」

「旅程？」

　団長と呼ばれた男が眉をしかめながら繰り返す。

「そうです。はっきりと申しますと、あなた方はこのノーマンディールを訪れる途中で、薔薇の花を手折ったと思います。その薔薇の花はどこで手に入れたのか、ということです」

　そう言うと、団長はすこし考えるような表情で私を見る。

　その団長の横で、細身の男が口を開く。

「旅程は何とも‥‥‥皇国の聖騎士としての密議の帰りでありますので、はっきりとは答えられません」

　そう言って、男は続けた。

「しかし、薔薇の花は、どこぞの山の頂上の、きれいな泉の横に生えていましたよ。」

　突然の断罪にも関わらず、清泉の風景を思い出しているのか、彼はわずかに頬笑みを浮かべて私に答える。

　その言葉に、記録官であるはずの里長の息子が口を開こうとする。

　おそらく罵声を飛ばそうとしたのだろうと思うが、私はそれを視線で咎める。

　ゆがんだ表情を浮かべ、彼は、口を閉じた。

　今の時期に、ここら近辺で薔薇の花など咲いているはずはなく、それはジェムナンド山の頂上の聖域であることは容易にわかる。

「今の時期に薔薇の花は珍しいですね」

　そう私が言うと、細身の男は微笑みを深くして、面紗越しに私の目を覗こうとするように、しっかりとこちらを見ながら言う。

「だから、神殿に寄与しようと思ったのです」

　まるでそれが正しいかのように。

　確かにそうだろう。

　神々を信仰しているのであれば、真新しいもの、美しいもの、珍しいもの、それを隠し立てせず神々に捧げる、それは間違ったことではないだろう。

　しかし、薔薇が咲き誇っていた場所が聖域であることを、聖騎士たちは知らず、知らないとはいえ、聖域を犯してしまったのだ。

　断罪、すべきは彼らなのだろうか。

　本当に？

「一体、何をしようというのだ！」

　団長と呼ばれる男が私に、声を荒げて言う。

　横で細身の男が、まあまあ、と団長をなだめる。

　私はそんな彼らを見て、小さく、彼らに聞こえぬようにため息をつく。

　そして、口を開く。

「聖騎士様たちが手折った、その薔薇はジェムナンド山の聖域にある薔薇なのです」

　私の言葉に細身の男が、私を見ながらつぶやく。

「‥‥‥聖域」

「そうです」

　私の言葉に彼らは眉をひそめる。

「聖騎士様たちは、御存じないかもれません。このノーマンディールは皇国の一部とはいえ、辺境の地。そして、この地には訪れる者もほとんどおりません。まさかこの小さな里に聖域があるとは、思ってみないことかもしれません」

　そう言って、私は三人の聖騎士を見る。

　三人とも、無表情でこちらを見返す。

「ジェムナンド山は聖域。神々にささげられた聖なる場所であり、さらにその頂上にある美しい薔薇を周りに持つ、清らかな泉は、神にささげられた供物なのです。その神聖さを保つためにも、それをたたえる巫女しか足を踏み入れることが許されていない、禁足地なのです」

　薔薇を手折ったこと、それが今回の神事会議の理由。

　それが彼らの罪。

　そのことが彼らにも伝わったのだろう、聖騎士たちは呆然とする。

　そして、一呼吸置いた。私は里長から聞いた、魔の話をするかどうか、迷った。

　私ですら信じていない魔の存在をもって、彼らを断罪できるのだろうか。

　いや、できはしないだろう

「ここからは私が言う」

　まるで私の迷いを感じ取ったかのように、里長はそう言い、私の言葉の先を告げた。

「このノーマンディールは、はるか昔から、ジェムナンド山の清泉と薔薇を祀ってきた。そうして、清泉の巫女という守護者をつくり、その聖域を侵すものを排除しようとしてきた」

　突然饒舌になった里長を、眉をひそめながら聖騎士たちは見やる。

「この聖域には、はるか昔、皇国の開祖であり、英雄であり、神にも匹敵するアウルスリールが苦戦して戦った魔が封印されているのだ」

　一人一人を睨むように里長は聖騎士たちを見る。

「その魔は、この聖域に封印していたのは第四の魔だ」

「第四の‥‥‥魔」

　団長が、繰り返すように里長に聞き返す。

「そうだ！愚かなおまえたちが荒らした聖域には、この世界最悪の魔が封印されていたのだ！」

　里長が、そう言い放つ。

「そんな、骨董無形な‥‥‥」

　細身の男がつぶやく。

「嘘だというのか。ならばなぜ、このノーマンディールの井戸が干上がる？大河オーガ・リーの水量が減るのだ！？」

　今度は、記録官として静かに書記に務めていた息子が、そう断罪する。

　聖騎士たちはそんな里長親子の激高した調子に、互いに顔を見合わせる。

　突然の流れに彼らはついていけないのだろう。

　昔話の、伝説にも近いアウルスリールの魔封じの旅。そしてその第四の魔の存在。

　それが、こんな辺境の地に封印されているなんて、信じられないのだろう。

　自分と同じように。

「里長、」

　少し、落ち着いてください、激高しかけている里長に私はそう話しかけようとした。

　その時に神殿の扉が強くたたかれる。

「さ、里長っ！！」

　里人の息切れたような感じの悲鳴に近い呼びかけがされる。

「何事だ！神事会議中だぞ！！」

　しかし男の声はやまない。

「も、申し上げますっ！」

　そう言い、神事中というのにもかかわらず、男は神殿の扉を開けた。

　神殿の中の風が、扉へ向けて吹き抜け、四方のろうそくの火を吹き消す。

　そして吹き抜ける風が、神殿の鈴を強くかき鳴らす。

　断罪するような鈴の音が鳴り響く中、男は震える声で言葉を紡いだ。

「オーガ・リーに、水獣がっ、水獣が出現しました。その場にいた里人を攻撃し、そのまま動こうとしません！！」