死霊王子と花の指輪

第六章 願った春

囚われの姫

　――16歳　春

　庭のバラの蕾が色づき始めている。　

　もうすぐバラの季節だ。　

　怖い。

　胸が締め付けられる。

　シャムロックが迎えに来たら、迎えに来てしまったら、私は……

　☆

　最初は一月に一度この村に訪れる程度だったが、半年ほど前、王子からバラが送られてきたときから月に二度になり、先月と先々月は月に三度（みたび）も訪れた。

「私は、あの人が他の女性（ひと）と仲良くしている姿を傍で眺めながら、残りの人生を生きなければならないの？」

　何度も青年に言った愚痴だ。青年も聞き飽きただろう。

　王子に面等向かって言う勇気は無いけれど、どろどろした感情を吐き出さないと心が保てない。

　最初は青年に愚痴を聞いてもらえば、お腹の底に溜まった熱を言葉と共に吐き出せていたのに、吐き出しても吐き出しても、熱い涙がこぼれ、頭も激しい怒りの熱で痛くなる。泣き過ぎて息をするのが苦しい。

　昔は、たとえ政略結婚であったとしても、彼と歩いていけるなら、父母のようにはならないと信じていた。

　こんな想いをするくらいなら、父と母のようにお互いに関心が無いほうがましだ。

　最初から好きでなければ、好きな気持ちを消せたら……

　バラの蕾は日ごとに色が濃くなり、大きくなる。

　期限はすぐそこだ。

「結婚しなきゃいい。俺はずっとお前の側にいる」

　耳元でささやかれた言葉に顔を上げる。

「自分が何を言っているか――」

「あの男とは結婚せずに、俺の側にずっといてくれ」

「私……無理に決まっている。何も知らない。何もできない。それにそんなことをしたら、確実に追われる」

　青年から聞く農村の生活は侍女などはおらず、掃除や洗濯、料理などの家事はすべて自分でしなければならない。包丁さえ持ったことの無い私にはとても無理だ。

　それに、姫が消えたとなれば、国中虱潰しに捜索されるだろうし。

　現実を考えれば、そんな未来は来ないことはわかっているのに、彼の言葉にすがってしまいそうになる。

「君が必要だ。俺が守る。家のこともこれから覚えればいい。答えを…」

　青年は言い募る。　一つ一つ言葉を区切っているが、焦りのためか少し早口だ。

　その言葉に久々に熱に狂った涙ではなく、温かい涙を流した。

　ああ。　私はずっと青年にそう言って欲しかったのだ。

　側にいてくれる人を欲していた。　永遠の牢獄から連れ出してもらいたかったのだ。

　側でいて、心の側にあってくれる人だったら、誰でもいいのか？

　青年が言い出してくれるのを望んでいた……言い出すように仕向けたのは自分だ。

　罪悪感と不安の中で私は与えられた道とは別の道を選択した。

　――裏切ったのはシャムロックのほうだ。　

「バラの花が咲く前に、私を連れ出して」

　ふと唇に温かいものが触れた。

☆

　青年は婚約指輪にとシロツメクサで作った指輪を嵌めてくれた。

「この指輪はすぐに色あせてしまうが、君への想いは消えない」

　私も、青年に教えてもらってなんとかシロツメクサの指輪を作ってみるが、どう見ても青年がくれた指輪より不恰好だ。

「――もう一度」

　私は別のシロツメクサに手を伸ばしたが、それをさえぎって青年は私の膝に置かれたままの失敗作の指輪を優しく摘まみ上げ、自分の薬指に嵌めた。

「世界で一番の宝だ」　と言って。

　その笑顔を見て、私は彼にずっと前から惹かれていたのだと思った。

　だから、この選択は間違っていないのだと……そう思った。

「他の村にいい家があるか調べてみる。さすがにこの村には住めないからな」

　私が行方不明になったら、この村に真っ先に手がかかるだろう。

　彼に本当にこの村を捨てさせていいのだろうか。　　　

「そんな顔をするな。家が見つかるまで数日かかると思うから、今日は一旦帰れ」

　青年は私の髪を名残惜しそうに梳く。

　このままでは、日が暮れてしまうことはわかっているのに身体が動かない。

　「じゃあな」

　その言葉でのろのろと馬に乗った。

　かなり進んだところで振り返ると、彼はまだ手を振っていてくれていた。　

☆

　城に帰った私は窓を開け放って紅茶を飲みながら夜空を眺めていた。

　空気は少しひんやりしているが、紅茶を数口飲むだけで、指先、爪先に熱が伝わる。

　いつものお茶と違うハーブが使われているのか、香りが違う。

　ここからの景色を眺めるのもあと数日。もう少しだけ眺めていよう。

　そう思ったとき、　

「姫、一年ぶりですね」

　シャムロックが部屋に入ってきた。

「お久しぶりです。隣の国の王子様」

　笑みを貼り付け、感情の篭らない声で短く挨拶を切り上げる。

　シャムロックに会ったのに、喜びも悲しみも湧き上がってこない。

　ただ、焦りだけがほんの少し波立つ。

　彼は、お父様から正式な結婚の許可を得るためと今後の結婚への日程を話しに来ただけだ。

　まだ、バラが咲くまで、時間があるはず。

「姫、私たちの結婚が決定しました。今から我が城にお連れいたします」

　シャムロックが優雅に頭を下げて告げた言葉に私は息を飲み、青年の名を口走ってしまった。　とっさに口に手を当てたはずだが、声が漏れてしまったようだ。　シャムロックの表情が一瞬険しくなる。　

　彼は私との距離を一気に詰めると私の指からシロツメクサの指輪をするりと抜き取り、窓の外に手を突き出し抜き取った指輪を……落とした。

　私は手を伸ばしたが指輪に届くことはなかった。　おかしい身体の動きが泥の中にいるように遅い。

「すぐに枯れてしまう花よりもこのルビーのほうがあなたの指にはふさわしい」

　彼の声が遠くに聞こえる。　眠い。

　私は指にルビーの指輪を嵌められるのを払いのけられなかった。

☆

「……ん、っいや」

「動かないで。落馬の危険はちゃんとあなたに教えたでしょう」

目覚めた私は馬上のにいた。思わず降りようとした私をシャムロックがしっかり支える。

「動いたら落ますよ。城に着くまではじっとして下さい」

　恐る恐る見上げたシャムロックの顔はとても険しかった。

　☆

　たどり着いた彼の城では高い塔に連れて行かれた。

　過去何度か案内された美しい調度が揃っている部屋とは違い、最低限の調度が揃っただけの殺伐とした部屋だった。紅茶が注がれるカップも白磁から木に変わっている。王族の持ち物らしく、綺麗な彫り細工をしてあるけれど。　窓も、天井近くにあって、外を覗うことができない。

　待遇の悪さよりも、彼の態度に怒りを覚える。

　なぜ、王子にあんな恐ろしい……責めるような目で見られたいといけない。

　裏切ったのは王子が先だ。

「お姫様。王子様と何が？」

　エリエールに話しかけられたとき、彼女が注いだ紅茶を手に持ったままじっと眺めていた。

　持った状態で固まっていて、言葉と共に、カップの存在を思い出す。

「毒なんて、入っていませんから。王子様が調合・・・じゃなかった、ブレンドしたものですよ？」

　そう言って、エリエールは同じポットから注いだ茶を優雅に口に含む。

「王子様は・・・？」

「さすがに疲れたようです。お部屋に戻られました」

　その言葉に内心ほっとする。膝に顔をうずめてこっそり息を吐き出す。

「王子様は少々、仕事疲れで、機嫌を悪くされているだけですわ。いくらお姫様を早くお迎えしたいからといって、夜通し馬で駆けるなんて……」

　そこまで心配そうにシャムロックを気遣っていたエリエールがにっこり微笑む。

「王子様も、ちゃんと疲れを取れば、いつものお顔に戻りますよ。お姫様のお顔もいつものばら色の可愛らしい唇が真っ青ですよ。ちゃんと食事と睡眠を摂って、次に王子様が部屋を訪れられた時にはいつものお顔に戻ってくださいな」

　彼女の言葉に肩が震える。いつもの顔になど戻れるはずが無い。

　怖がる必要は無いはずなのに、怒っていいはずなのに。次に王子に会うのがとてつもなく恐ろしい。

　心臓が氷の絨毯の上に乗せられたような気分だ。

　私がなぜ怯えないといけないの？

　目の前の女を罵れば良いのに。

　裏切ったのはシャムロックと目の前の女のはずなのに……

　もし、間違っていたら……