死霊王子と花の指輪

第五章 エリエールの回顧録

裏切り

　お姫様が十六、王子様が二十二の春がついに訪れました。

　王子様は数日前から仕事量を増やし、二三日は休みを取れる時間を確保しました。

　その日の午前中には王子様は、王子様はお姫様を迎えに行く準備を整えました。

☆

　普通は、馬車でえっちらおっちらお迎えに行くのでしょうが、お姫様も王子様も馬の扱いは得意です。

　馬車にがたがた揺られるよりも、馬に乗ってこの国にお越しになるほうが、姫様にとっても楽なはずです。花嫁道具一式は結婚までに届けばいいから、後から馬車やら何やらで運ばれてくるでしょう。

「今から、行かれたら――」

「今日は向こうの屋敷に泊まって、明日の朝出発かな」

「じゃあ、戻ってくるのは明日の午後ですか？」

「途中休憩を入れる予定だから、夕方に差し掛かるかもしれないけれど」

「ベッドメーキングは抜かりなくしておきますわ」

「だから、お姫様の前ではそんな言葉は使わないでくれよ」

　私の言動に呆れながらも、微笑んで王子様はお姫様の城に向かわれました。

　あの時、結婚を考え直すように進言できていれば、それとも最初の予定通り、姫が12の冬に王子様の城にお迎えしていれば、歴史は変わっていたのかもしれません。

　☆

　翌日の早朝――

　王子様が、予定よりもかなり早く帰ってきたのには、さすがに眉をひそめました。

　どう考えても、夜通し馬で駆けたとしか考えられません。

　何かが、おかしい。その時が、心の奥の警鐘が鳴り始めた瞬間でした。

　私は、王子様の顔を見上げました。いつもの穏やかな顔が無表情で、血の気がありません。

　王子様に手をしっかり握られているというか、捕らえられているお姫様の顔は真っ青です。

「お姫様お疲れでしょう。すぐ、お部屋にお通ししますね」

　しかし、王子様はまるで、罪人を引っ立てるように、彼女の腕を引っ張ります。

　「部屋には私が連れて行く」

　姫様が痛そうに顔をしかめるのもお構いなしです。

　そして、そんな王子様の扱いに姫様は一言も漏らさず耐えておられました。

「ちょっと、待ってください。姫様はお城に着いたばかりです。お二人になるのはもう少し……」

　私の制止の言葉に振り向いた王子様の顔は何かに憑かれたような表情をしてらっしゃいました。

「君が『何かに憑かれた』と言うのはおかしい」ですって？

　じゃあ、こう言い直した方がよろしいでしょうか？

　極寒の氷と地獄の炎とぐちゃぐちゃに混ざり合って、どんな表情をしていいかわからない表情。

　一つの顔の中に怒りと悲しみ、絶望、憎悪、嫉妬の感情が争い合っているような顔と申しましょうか……。

　王子様がずんずん進んでいくのは、王子様のお部屋とも用意していたお姫様の部屋ともまったく方向の違う別棟でした。

　あそこは……姫様があちらに運ばれるはずがない。

　そう思いながらも、私はただ王子様とお姫様の後を小走りについて行くしかありませんでした。

　廊下を進んでいる間、すれ違う使用人が王子様の鬼気迫る顔に振り向き、固まり、一歩後退（あとじさ）りました。

　姫様が連れられてきた部屋は、やはり『貴婦人の氷の部屋』でした。

「シャムロック様！何の冗談ですか！」

「冗談ではない。姫には、ここで一人で頭を冷やしてもらう」

　実際に氷でできているわけではございません。貴人が罪を犯したとき幽閉する塔の一番上の部屋のことを『貴婦人の氷の部屋』と呼んでいたのです。

王子様は、姫様の背中を乱暴に押して、部屋に入れると鍵を閉めてしまわれました。

☆

　普通、お姫様には綺麗な白磁のカップにお茶を注ぎますが、塔の中では木のカップにお茶を注ぎます。

　貴人が、カップを割って、自殺や大怪我をする可能性を減らすためです。

　食器もスプーンもすべて木製。部屋は花瓶などの危険な類の家具が一切置いていない殺風景な部屋です。

　一応窓はありますが、小さな採光窓が天井近くに一つあるだけです。せめて、顔の届く位置にあれば、お姫様の大好きなバラ庭園どころか、国を一望できるのですけれど。

　本来用意してあったお姫様の部屋はバラ庭園を眺めるには絶好の部屋でしたのに、なぜこんな何もない塔に……。

「お姫様。王子様と何が？」

　私が声をおかけしてもお姫様は無言で、下を向いています。

「毒なんて、入っていませんから。王子様が調合……じゃなかった、ブレンドしたものですよ？」　

　そう言いながら、私は自分のカップの茶をすすりました。

「王子様は……？」

　お姫様は二度目の「王子様」の言葉に反応して、ほんの少し、頭をもたげて私に問います。

「さすがに疲れたようです。お部屋に戻られました」

　私の言葉にお姫様は、膝を抱えて、顔をうずめてしまわれました。

「王子様は少々、仕事疲れで、機嫌を悪くされているだけですわ。いくらお姫様を早くお迎えしたいからといって、夜通し馬で駆けるなんて……」

　仕事を前詰めすることは大変でしたでしょうけれど、仕事の疲れが全部吹っ飛んだような顔で元気に姫様を迎えに行かれた王子様が、たった一日であんな不機嫌を通り越したような顔で帰って来るのでしょうか？

「王子様も、ちゃんと疲れを取れば、いつものお顔に戻りますよ。お姫様のお顔もいつものばら色の可愛らしい唇が真っ青ですよ。ちゃんと食事と睡眠を摂って、次に王子様が部屋を訪れられた時にはいつものお顔に戻ってくださいな」

　私がそう言うと、お姫様は怯えたように肩をびくっと揺らしました。

☆

　塔から、本館に戻ると大変な騒ぎになっていました。

　近くにいる衛士に確認すると「王子様が明日結婚式を挙げると言っている」などと聞かされて私はすぐに王子様に会いに行きました。

　少し、お休みになられているかと思いきや、王子様は執務室で明日の結婚式の指示書を書いていました。

「王子様、国民への布告もまだ済んでいませんし、花嫁道具どころか花嫁衣裳がまだ届いていません。こちらで仕立てるにしても、明日にはとても間に合いません。第一、お姫様は今朝こちらに到着したばかりで、まだ疲れが取れておりませんよ？聞いていますか！」

　本来なら、結婚式は今から半月後の五月の半ば、庭園のバラが一番美しい時期に執り行われる予定です。

　書類に目を通していた王子様が顔を上げました。

　一瞬、先ほどの恐ろしい怒気が王子様の顔に浮かびましたが、すぐにひび割れた笑顔の仮面にすり替わりました。

「聞いている。父上を早く安心させたいし、姫にも早くこの城に慣れていただきたいと思って」

　王子様のひび割れた笑顔と姫様の青ざめた顔。

　私には、どちらもとても結婚を明日に控えている人の顔には見えませんでした。

☆

　王子様はその夜、姫様をバラの庭園に連れ出しました。

　私は二人の様子が心配になって、庭園のバラの陰で様子を窺（うかが）っていました。

　夜の庭園には、早咲きのバラが、ちらほらと咲き始めています。

「姫、頭を冷やされましたか？」

　お姫様は、王子様から目を逸らしうつむきます。

　お姫様の指に嵌ったルビーの指輪の輝きは弱弱しく闇の中に溶け込んでいました。

「姫、いつになったら私の愛を受け入れてくれるのですか？」

　王子様の言葉に、お姫様は王子様を睨みあげました。

「私には愛している人がいます。それはあなたではありません」

　は？

　私は自分の目と耳を疑いました。

「あの青年は……いつまで経っても現れない」

　そう告げる王子様の顔は優しく冷たい笑みが浮かんでいます。

「なぜ、あなたがあの青年のことを知っているのです。あの青年に何かしたのですか？」

　あの青年とは誰だろう。

　そう考えた時、御伽噺でしかありえない存在（もの）が、庭に侵入してきました。

　肉が全部削げ落ちた骸骨がかたかた動いてゆっくりお姫様に近づきます。

「スケルトンなんているわけない」ですって？

　ゾンビ王子の伝説について聞きに来たのにスケルトンの話は信じられないですか？

　まあ、ゾンビもスケルトンもその時までの私が聞いたら鼻で笑っていたでしょうね。

　お姫様はがたがた震えて、一歩後退（あとじさ）りましたが、スケルトンのある一点を凝視すると、急にスケルトンに向かって走り出しました。

　王子様は、呪文をスケルトンに向けて唱えていましたが、王子様は炎をかき消しました。

「あなたは……？」

　お姫様は何を思ったのか、スケルトンに語りかけます。

　スケルトンはお姫様に襲いかかるわけでもなく、ただカタカタと顎（あご）を打ち鳴らすだけでした。

　お姫様は、何かを決意した様子で先ほど見つめていた箇所――シロツメクサの指輪にそっと口付けしました。

　シロツメクサの花弁が砕け、庭園に生えているシロツメクサの花弁も巻き込んで、スケルトンを包みます。

　それは私の目から見ても幻想的な光景でした。……その時までは。

　スケルトンが無数の白い花びらに包まれたかと思うと、真っ黒な獣が数匹、白い花片の隙間から苦しそうに飛び出してきて、王子様に襲いかかります。

　すべての花びらが散った後には、スケルトンの姿は無く、一人の青年が立っていました。

　現れた青年はお姫様が昔森に迷った時助けた少年だと一目でわかりました。

　お姫様と青年はお互いを抱きしめあったその姿を見て――

　私は初めてお姫様の裏切りを知ったのです。

　獣が、王子様の身体の肉を一片一片剥いでいく光景を目にして、昔、王子様にどんな呪文を使えるのか尋ねたときのことを思い出しました。

「呪い……？」

　王子様は、自分の変わり果てた姿を確認すると夜闇の中、森へ向かって走っていかれました。

　私は、目の前で起こったあまりの出来事に王子様を追う事もできずに、ただ震えているしかありませんでした。

　涙が次から次へと溢れてきます。

　あの、呪いの魔法などにはまったく興味がなく笑っていた日がずっと遠くに感じられました。

　姫の恋人を呪った王子様が悪いのでしょうか？

　お姫様が王子様を裏切ったことが悪いのでしょうか？

　お姫様が、森で迷わなければ、青年に会わなければ、最初の予定通り十二の時に城に迎えていれば、王子様が他の姫を選んでいれば、魔法さえ覚えなければ――王子様がお姫様を愛さなければ……。

　憎しみは生まれず、歴史は変わっていたのかもしれません。

　ルビーの指輪をはずす姫を見ながら、私は気を失って倒れてしまいました。