21/26

突発的事態、始まりました。

生徒会室は、いつものように薄暗い照明の下で、書類の山とインクの匂いに満ちていた。

円卓の上には、文化祭の企画書が広がり、黒いペンで書き込まれたメモが乱雑に散らばっている。

「闇の迷宮カフェ」「封印の劇場」「古代の闇鍋屋台」どれも厨二病全開のネーミングで、普通の文化祭とは思えない。

リリス会長が円卓の中央に立ち、深紅のマントを翻して宣言した。

「諸君。文化祭の構想は、ほぼ煮詰まった。ここからは、各々に仕事を割り振る。書記二名、エレナとルナはプリントの印刷と生徒会新聞の続きを頼む。会計のアリスは予算の最終確認を。副会長セレスティアは、学園長への最終確認を。私は書類の整理と全体の調整だ」

セレスティアが鎖を鳴らしながら、優雅に頷く。

「承知したわ。光の残滓が混じる前に、闇の許可を確実に得ておく」

ルナが手を挙げて、興奮気味に言う。

「やったー！新聞の続き、めっちゃ楽しみ！『闇の文化祭特集号』、絶対面白くするよ～！」

エレナは少し疲れた顔で、俺を見た。

「……みお。一緒に……新聞の続き、手伝ってくれるか？」

俺は頷いた。

「うん。もちろん」

リリス会長が俺を見て、言った。

「みお。セレスティアと一緒に、学園長室まで行ってくれ。確認事項が多いから、一人では負担が大きい」

俺は少し驚いたが、頷いた。

「……わかりました」

セレスティアが立ち上がり、鎖を鳴らして俺に近づく。

「ふふふ……光の残滓よ。私と一緒に、学園の闇に触れるがいいわ」

エレナが少し不安そうに俺を見た。

俺は彼女に微笑んで、

「すぐ戻るよ」

と小声で言った。

エレナは小さく頷く。

セレスティアと二人で廊下を歩く。

彼女の鎖がカチャカチャ鳴る音が、静かな廊下に響く。

俺はセレスティアとあまり話したことがなかった。

ゴスロリの黒いドレスに鎖のアクセサリー。

いつもクールで、少し近寄りがたい雰囲気。

俺は何を話せばいいか分からず、黙っていた。

セレスティアが先に口を開いた。

「……みお。最近、エレナと随分仲良くなったようね」

俺は少し驚いて、彼女を見た。

「……うん。付き合ってるから」

セレスティアは小さく笑う。

「ふふふ……そう。エレナは、変わったわ。以前はもっと……闇に染まっていたのに。貴方の影響ね」

俺は少し照れた。

「……俺のせいかな。エレナが、普通に話したいって言ってくれたから……」

セレスティアは鎖を指で弄びながら、続ける。

「……いいことよ。闇だけじゃ、息が詰まるもの。貴方のような光がいるから……彼女は、笑えるようになった」

俺は少し嬉しくなった。

「……ありがとう」

セレスティアは俺を見て、微笑む。

「……礼はいいわ。ただ……貴方は、気をつけなさい。この学園は、闇が深い。光が強すぎると……消されることもある」

俺は少し背筋が寒くなった。

セレスティアの目は、真剣だ。

俺は頷いた。

「……分かった。気をつける」

学園長室に着いた。

重厚な扉を開けると、学園長が椅子に座っていた。

セレスティアが淡々と確認事項を話し始める。

「学園長。文化祭の企画書、最終版です。闇の迷宮カフェ、封印の劇場、古代の闇鍋屋台……すべて、許可をいただけますか？」

学園長は書類に目を通しながら、頷く。

「問題ない。ただし、予算は厳守すること。あと……生徒会新聞の進捗はどうだ？」

セレスティアが答える。

「順調です。エレナ、ルナ、みおが担当し、来週発行予定です。内容は……学園の日常を、できるだけ普通にまとめています」

学園長は少し眉を上げる。

「……普通に、か。それは……いい方向だな」

セレスティアは淡々と続ける。

「すべて、確認済みです。追加の指示は？」

学園長は書類を閉じ、微笑む。

「ない。よくやっている。後は……予定通り進めてくれ」

セレスティアは一礼して、俺を促す。

「では、失礼しますわ」

俺たちは学園長室を出た。

帰り道、セレスティアが俺に言った。

「……みお。学園長は……何か、隠しているようね」

俺は頷いた。

「……うん。なんか、変だよね」

セレスティアは鎖を鳴らして、笑う。

「ふふふ……闇は、いつも隠れているものよ。貴方も……気をつけなさい」

生徒会室に戻ると、他のメンバーはいなかった。

エレナの姿もない。

俺は少し悲しくなった。

セレスティアが肩をすくめる。

「……みんな、帰ったようね。私も失礼するわ」

彼女は去っていった。

俺は一人でカバンを肩にかけ、部屋に戻ろうとした。

廊下を歩いていると、後ろから声がした。

「……みお」

振り返ると、セレスティアだった。

彼女は少し顔色が悪い。

眼鏡の奥の目が、疲れている。

「……どうした？」

セレスティアは壁に手をついて、息を吐く。

「……少し……疲れただけ。大丈夫よ」

でも、次の瞬間、彼女の体がぐらりと傾いた。

俺は慌てて駆け寄り、支える。

「セレスティア！」

彼女は俺の腕の中で、目を閉じる。

すぐに目を開けたが、顔が青ざめている。

「……すまない。最近……よくあるの。疲労が溜まっているだけ……」

俺は心配になった。

「一人で帰らせるのは危ない。部屋まで送るよ」

セレスティアは慌てて首を振る。

「……い、いらないわ。自分で……」

「ダメだ。倒れたら大変だろ」

俺は押し通して、彼女の腕を支えた。

セレスティアは抵抗したが、力が入っていない。

彼女の部屋は、寮の三階。

廊下を歩きながら、彼女は小さく呟く。

「……ありがとう……みお」

セレスティアの部屋のドアが開いた瞬間、彼女は俺を中に引きずり込むようにして入った。

鍵をかけるのも忘れて、よろよろと部屋の奥へ進もうとする。

その足取りがあまりにもふらついていて、俺は思わず「大丈夫か？」と声をかけながら後を追った。

次の瞬間――

彼女の足が絨毯の端に引っかかった。

「っ……！」

小さな悲鳴とともに、体が前のめりに崩れる。

転んだ拍子に膝をついたセレスティアは、そのまま四つん這いのような姿勢で固まった。

そして、わずか一秒後。

……じわっ。

スカートの裾の下から、透明な液体がゆっくりと広がり始めた。

最初は小さな染みだったものが、みるみるうちに太ももを伝い、絨毯にぽたぽたと落ちていく。

かすかな水音と、ほのかに漂うアンモニアの匂い。

セレスティアの背中が、びくびくと震えた。

「……あ……」

小さな、子供のような声。

いつもは低く響くクールな声が、完全に上擦っている。

彼女は両手で絨毯を掴んだまま、顔を上げられずにいた。

肩が小刻みに上下し、首筋まで真っ赤に染まっている。

転んだ衝撃で、白い背中と腰のラインが露わになっていた。

「……う……うぅ……」

嗚咽が漏れる。

セレスティアは両手で顔を覆い、膝を折って女の子座りになった。

その拍子に、残っていた液体がさらに床に広がる。

じわじわと絨毯が暗く濡れていく。

彼女の指の間から、涙がぽろぽろと落ちた。

「……み、見ないで……こんな……こんなところ……見ないでぇ……っ」

声が完全に幼児っぽくなっていた。

普段の「ふふふ」といった高飛車な口調はどこにもない。

ただただ泣きじゃくる、怖がりな子供の声。

膝をぎゅっと抱え込んで、体を丸める。

濡れたスカートが太ももに張りつき、寒そうに震えている。

「……恥ずかしい……こんな……みっともないところ……誰にも……見られたくなかったのに……うぅ……うわぁぁん……！」

泣き声が大きくなった。

セレスティアは両手で顔を覆ったまま、肩を震わせて号泣し始めた。

まるで幼稚園児が転んで怪我をしたときのような、取り乱した泣き方。

俺は一瞬、呆然としてしまった。

いつも完璧で、冷たくて、近寄りがたい副会長が……こんな姿を見せるなんて。

「……セレスティア……」

俺が声をかけると、彼女はびくっと体を縮めた。

「……こ、来ないで……見ないで……お願い……今だけ……見ないで……っ」

涙声で懇願する。

俺は慌ててタオルを探した。

部屋の棚にあった大きめのバスタオルを手に取り、近づく。

「大丈夫、拭くから……とりあえず、服脱いで……」

セレスティアは顔を覆ったまま、こくこくと頷いた。

でも、手が震えてボタンが外せない。

俺はためらいながらも、

「見ないようにするから……」

と目を逸らしつつ、彼女の肩に手を置いた。

震える肩を支えながら、ゆっくりとブラウスを脱がせる。

スカートも下ろす。

下着も……濡れてしまっていたので、仕方なく外した。

全裸になったセレスティアは、両手で胸と下腹部を必死に隠し、膝を立てて丸くなる。

背中が震え、涙がぽたぽたと絨毯に落ちる。

「……うぅ……こんな……裸……見られて……もう……死にたい……」

子供のような言葉。

俺は目を逸らしたまま、タオルで彼女の太ももやお尻を拭く。

濡れた部分を優しく押さえるようにして、できるだけ早く拭き取った。

セレスティアは泣きじゃくりながら、

「……ごめんなさい……こんな……汚いところ……見せちゃって……私……いつもクールでいようと思ってたのに……

こんな……おもらしなんて……みっともなくて……恥ずかしくて……」

声が途切れ途切れになる。

俺はタオルを新しいものに替えながら、

「大丈夫だよ。誰だって疲れてるときはある。俺、誰にも言わないから。約束する」

セレスティアは顔を覆ったまま、首を振る。

「……信じられない……もう……顔見せられない……みおに……こんな姿……見られたなんて……一生……忘れられない……」

泣き声が少しずつ小さくなる。

ようやく涙が収まってきた頃、彼女はゆっくり手を下ろした。

目が真っ赤で、鼻をすすっている。

そして、俺の顔を見た瞬間――

「……っ！」

一気に顔が真っ赤になった。

さっきまでの幼児のような泣き顔が、急にいつものクールな副会長に戻ろうとして、でも完全に失敗している。

慌ててタオルを体に巻きつけ、声を上ずらせる。

「……み、みお！今のは……その……！これは……闇の試練による一時的な……肉体の弱さの顕現であって……！決して……本当の私ではない……！忘れなさい！今すぐこの部屋から出て、すべてを闇に葬りなさい！これは……命令よ！」

必死の言い訳。

声が裏返り、目が泳いでいる。

俺は思わず苦笑した。

「……うん。忘れるよ。でも……無理しないでね。体、大事にして」

セレスティアはタオルをぎゅっと握りしめ、俯いた。

「……ありがとう……本当に……ありがとう……」

彼女の声は、もう泣き声ではなく、小さな囁きだった。

俺は部屋を出て、ドアを静かに閉めた。

廊下で深呼吸する。

セレスティアの泣き顔と、子供みたいな声が、頭に残っている。

彼女も……本当は、すごく弱いところを抱えていたんだ。

俺は、もっと彼女たちのことを知りたいと思った。

そして、守りたいと思った。

二十話です！ありがとうございました！

セレスティアの弱さを見せれたと思います！

えー実は生徒会メンバーの中で一番弱いのはセレスティアです！

まあみおに裸を見られたのは大きいですよ、、

そして、なにかに気づいたみお。何かできるのでしょうか、、

２０話まで読んでいただいてありがとうございます！まだまだ物語は続くのでよろしくお願いします！