引きこもり伯爵令嬢、帝国騎士団に召喚される

16 天使の微笑みと沈黙の塔

石畳の廊下を、リオとテオドルに挟まれて歩くセシル。

「やっぱり道順は覚えられないわ……」と小さくつぶやく。

「セシル様。この廊下を進み、左手の階段を二つ上がれば白百合の塔に着きます」

リオは淡々と丁寧に説明してくれるが、セシルにはその声がまるでマニュアル音声のように響き、頭にすっと入ってこない。

一方で、テオドルは肩をすくめて笑いながら言う。

「まあまあ、迷っても大丈夫！歩いてたら何処かしらには着きますって！」

セシルは二人の対照的な態度に少し戸惑いながらも、心の中で小さくつぶやいた。

（リオは完璧すぎて頭に入らないし、テオドルは自由すぎて危なっかしい……）

それでも、二人に挟まれて歩く道のりは、ひとりで歩くよりずっと安心できる気がした。

石造りの廊下に、かすかな声が響く。

「……また泣かされたらしいわよ」

「昨日の新しい侍女さん？三日ももたなかったって」

セシルは足を止め、眉をひそめる。

（……三日！？何よその短命就業記録……アンナ姫ってそんなに危険人物なの？）

セシルは心の中で小さくため息をつく。

（あー、もう帰りたい。台風の中心に突撃する気分って、こういうことなのね……）

リオは落ち着いた声で横からフォローする。

「大丈夫です、セシル様。慣れるまではこちらがサポートしますから」

セシルは小さく頷き、深呼吸を一つして歩を進めた。

石畳の廊下は長いけれど、彼女には二人の護衛がついている心強さと、微妙な緊張感を胸に、白百合の塔へ向かった。

◇◇◇

白百合の塔に到着すると、辺りは閑散としていた。

セシルは眉をひそめ、小声でつぶやく。

「……なんだか、静かすぎない？」

白百合の塔は、王宮の中でも格式高い区域にあるはずだ。

それなのに、通りすがる侍女も見当たらない。風が石畳をなぞる音だけが響く。

セシルが首を傾げると、隣を歩くリオが少し考え込むように答えた。

「以前はもう少し人の出入りがあったのですが……確かに、今は不自然なほど静かですね」

テオドルが肩をすくめる。

「まぁ、ここ最近、侍女が次々辞めてるって噂もありますからね。

“白百合の塔の呪い”とか言われてたりして」

「ちょ、ちょっと……そういうこと言わないでよ……！」

セシルは思わず身をすくめる。

テオドルは悪戯っぽく笑って言いかけた。

「知りませんか？夜中に女の子の……」

「はいはい、もうその先は言わないで！」

セシルが慌てて遮ると、リオが小さく笑った。

塔の扉が目の前に近づく。

静寂の中、白い大理石の壁が夕陽を反射して淡く輝いていた。

――白百合の塔。

その名の通り、優雅で清らかな印象とは裏腹に、どこか張りつめた静寂が漂っていた。

案内された部屋に踏み入れた瞬間、セシルはふと息を止めた。

窓辺に立つ少女――昨日と同じ淡い金髪、けれど、どこか印象が違う。

「セシル様。ようこそいらっしゃいました」

アンナ姫は静かに振り返り、微笑んだ。

その笑顔は完璧で、昨日と寸分違わないはずなのに、どうしてか、心の奥が「違う」と囁いていた。

（……同じ顔、同じ声。でも……何かが違う）

セシルは丁寧に礼をしながらも、胸の奥で小さなざわめきを覚えていた。

「昨日はお招きありがとうございました。本日より、姫様のお側にてお仕えいたします。至らぬところも多いかと存じますが、どうぞよろしくお願いいたします。」

「こちらこそ、よろしくお願い致します。昨日のお茶会、とっても楽しかったの。あれからあなたのことを考えていたのよ」

アンナはゆるやかに微笑む。

「ふふ、――とても、興味深い方ね」

（観察……されてる？）

セシルは一瞬だけ表情を引き締める。

そして、努めて穏やかに答えた。

「お姫様にそう言っていただけるなんて、光栄です」

二人の間に、微笑みだけが浮かぶ。

だが、その沈黙の奥では――

互いに相手の“本心”を探ろうとしていた。

静寂を破るように、扉の向こうからノックの音がした。

「姫様、マリーでございます」

「入って」

アンナの許しの声に続き、控えめな足音とともに、落ち着いた気品を纏う、黒髪をきちんと結った年上の侍女が姿を見せた。

長身で目元には柔らかな笑み。

けれどその仕草のどこかに、磨かれた警戒心のようなものが漂う。

「セシル様の本日のご予定をお伝えに参りました」

「ありがとう、マリー」

アンナは軽く頷き、セシルへ向き直る。

「マリーは昔からの仕えてくれている侍女なの。わたくしのことを一番よく知っている人よ」

（……一番、ね）

セシルはその言葉に小さく眉を動かす。

マリーの目は一瞬だけアンナを見やり、すぐにセシルへ向けられた。

「本日のお仕事は、塔内の貴賓室の掃除でございます」

「貴賓室？」

セシルは思わず首を傾げた。

「ええ。人手不足により手入れが行き届いてない部屋もあります。――しかしあまり奥までは行かれませんように」

マリーの笑みは優しい。

けれど、その奥で何かが光った気がした。

（……“奥までは行くな”、ね。忠告のつもり？　それとも……牽制？）

セシルは丁寧に会釈しながらも、胸の奥に小さな違和感を残したまま、塔での一日が静かに始まった。