引きこもり伯爵令嬢、帝国騎士団に召喚される

14 腹黒スマイル、久々の再会

リオとテオドルについて歩いていると、磨き上げられた大理石の廊下に自分の足音が響いた。

（やっぱり王宮の通路は覚えられないわ……曲がるたびに同じ景色なんだもの）

「そういえば次の予定もあるのかしら？姫様にも言ってましたよね？」

セシルが問いかけると、リオは振り返りながら軽く頷いた。

「あぁ、そうです。伝え忘れてました。今から騎士団総本部に向かいます。団長も挨拶したいと申してまして。それと、セシル様の兄上も……」

「――お兄様！？」

セシルの声がひときわ大きく響いた。

テオドルが慌てて手を振る。

「えっ、兄上から何も連絡きてないっすか？てっきり知ってるかと！」

「知らないわよっ！兄上って、まさか…？」

リオが落ち着いた声で補足する。

「ええ。セシル様の兄上は、我々の先輩でもあり、現在は騎士団団長補佐を務めておられます」

「お兄様が……騎士団の団長補佐？」

セシルは思わず立ち止まり、額に手を当てた。

テオドルが笑顔で頷く。

「はい、カール・ラド・ベルモンド殿。いつも柔らかい笑顔で皆をまとめてくださってます！」

（ああ……やっぱり、あの兄だ）

我が家は代々、学者や文官ばかりの“文系一家”。

そんな中で、剣術も文学も何もかも両立してしまったのが兄、カール・ラド・ベルモンド。

笑えば誰もが安心し、怒っても声を荒げず、結果だけをきっちり出す。

……つまり、“完璧”という名の怪物である。

（しかもあの人、裏ではちゃっかり腹黒いのよね……！）

幼い頃から、セシルは何度も兄の「ついで」や「実験台」にされてきた。

笑顔で「お前なら大丈夫だ」と言いながら、面倒事を押しつけてくる常習犯だ。

そして今――

（まさか今回の抜擢も、お兄様の仕業……！？）

胸の奥で鈍い予感がした。

◇◇◇

王宮の南棟――その最奥に、帝国最強の剣士たちが集う騎士団本部があった。

重厚な扉の向こうからは、訓練の掛け声と金属音が響いている。

「ここが……」

騎士団本部。

国の中枢を守る、まさに武の象徴。

（うわ……空気がすでに強そう。剣の音まで聞こえるし……絶対場違いだわ私）

セシルは早くも胃がきゅっと縮むのを感じていた。

そんな彼女の隣で、テオドルが明るく言う。

「セシル嬢、緊張しなくても大丈夫っすよ！皆いいやつばかりだから！」

「“いい人”って、剣で挨拶してくる人たちのことを……？」

「……あはは、まぁ、最初はそう見えるかもしれませんが…」

軽く誤魔化すテオドルを横目に、リオが扉をノックした。

中から「入れ」と低い声が響く。

扉が開かれた瞬間、鋭い視線が飛んできた。

中にいたのは、長身で鍛え抜かれた体を持つ男。

ーージャック・マルクリー。

深い灰色の瞳が、まっすぐこちらを射抜く。

まるで、侵入者でも見るような眼差しだ。

セシルは思わず背筋を伸ばした。

（ひっ……こ、怖っ）

隣には、副団長のアランが立っている。

だがその落ち着いた表情とは対照的に、部屋の空気は張り詰めていた。

セシルは思わず息をのんだ。

だがそのわずか一秒後。

ジャックは口の端をぐいっと上げて、にかっと笑った。

「お、君が例の“引きこもり令嬢”か。……ふむ、思ったより元気そうじゃないか！」

思いのほかフレンドリーな声に、セシルはぽかんとする。

隣のアランは、やれやれといった表情で額を押さえた。

「団長。初対面でそういう言い方はやめてくれ」

「ん？褒めてるつもりなんだが？」

笑うと、意外と優しそう。いや、むしろ陽気？

セシルの頭が混乱する中、ジャックはずかずかと歩み寄ってくる。

「いやぁ、聞いてたよりずっといい目をしてるじゃないか！よかったよかった！」

「だ、団長……」とリオが小声で制止するも、

「いいじゃないか、褒めてるんだぞ？」と悪びれもせず笑う。

セシルはようやく口を開いた。

「え、ええと……ありがとうございます？」

アランは溜息をつきながら、ぼそりと呟く。

「団長の“褒め言葉”は、信用ならん……」

（なるほど。怖いのは見た目だけ、かもしれない）

セシルはそっと胸を撫で下ろした。

「ははっ、まぁ座れ座れ！」

豪快に笑いながら、ジャックはソファを指さした。

セシルが恐る恐る腰を下ろすと、横でアランが静かに資料を整える。

そのとき――

扉がもう一度ノックされた。

「入れ」

ジャックの声に続いて、入ってきたのは見覚えのある人物だった。

「やぁ、セシル。久しぶりだね」

柔らかな笑みと共に現れたのは、兄。

ーーカール・ラド・ベルモンド。

「……カール！？」

セシルは思わず立ち上がる。

彼は昔と変わらず、穏やかで完璧な笑みを浮かべていた。

きっちりとした軍服の襟を正しながら、どこか涼しい顔で言う。

「まさか本当に任務を引き受けるとは思わなかったよ。でも安心した。君がここまで来られたなら、もう半分は成功だ」

「……やっぱり、あんたが絡んでたのね」

セシルはぴたりと立ち止まり、半眼で睨む。

「“絡む”なんて人聞きの悪い。妹の社会復帰を支援しただけさ」

カールは柔らかく微笑むが、その笑顔の奥にちらりと“黒い何か”を感じる。

「支援っていうか、半ば強制送還なんですけど」

「それでも立派に立っているじゃないか。うん、感動的だ」

（腹黒スマイル……健在……！）

セシルは心の中でため息をつきながら、思った。

（……やっぱり。この任務、カールが裏で動いたわね）

セシルの頬が引きつる。

ジャックが愉快そうに笑い、アランは軽く眉をひそめた。

「カール、お前の妹さん、なかなかいい度胸してるな」

「でしょう？昔からこうなんですよ。本を抱えて部屋にこもるくせに、やる時はやる」

カールの穏やかな声に、セシルは苦笑した。

彼は昔からそうだった。

穏やかで優しく、何をしても完璧。

けれど裏では誰よりも策士で、妹を“便利な駒”に使う天才だ。

「それに、セシルには今回の任務は向いてるよ。感情を読む力があるだろう？」

セシルはぎくりとした。

「……お兄様、それを人前で言うのはやめてって言いましたよね」

「でも、皆んなにはもう知られてるし」

（あぁもう……カールは昔からこう。笑顔で爆弾投下するタイプ！）

「というわけで、協力を頼む」

「いやいや、頼むっていう態度じゃなくない！？ それ命令のやつ！」

ジャック団長がそんな二人を見て、楽しげに腕を組んだ。

「ははっ、さすが兄妹だな。反応までそっくりだ」

「やめてください、団長様！私はこんな腹黒くありません」

「腹黒くはないけど、観察眼は似てる」

ジャックがさらりと返す。

セシルはがっくり肩を落とした。

（もう……この任務、胃薬が手放せそうにない）

「まぁまぁ、そんな怖い顔しないで。可愛い妹の社会勉強だよ」

カールは紅茶を注ぎながら、いつもの柔らかな声で言う。

「王宮には多くの人間がいる。

派閥も、利害も、思惑も。それを“読む”のは得意だろう？」

「お兄様、それ……私の力をこき使う気ですね？」

「まさか。ただの観察だよ。ただしーー」

カールはゆるく笑みを深める。

「“王族の周り”には、特に気をつけて。君の力を試すには、ちょうどいい環境だから」

（……出た。カールの“ちょうどいい”はだいたい地獄）

アランが腕を組み、苦笑を浮かべた。

「昨日も伝えたが、気を抜くな。今回の任務の裏は、派閥争いの火種がくすぶってる」

ジャック団長もどこか愉快そうに口角を上げる。

「ま、心配するな。護衛はつける。――もっとも、兄貴の方が怖いかもしれんがな」

「団長、それは同意しかねませんね」

カールが肩をすくめ、あっけらかんと返す。

セシルはぐったりと肩を落とした。

（……兄上、ほんとに味方なんですか？）

そんな彼女を見て、カールはいたずらっぽく微笑む。

「セシル、王宮は本の世界よりずっと面白いぞ」

「兄上、そういうのは“面白い”じゃなくて“大変”って言うんです」

その言葉に、団長室の空気がやわらかく笑いに包まれた。