役立たずと見限られた汚スライム、模倣と創造で規格外のチートスライムでした

47話 聖属性の親子

ほんのりと暖かな日差しが、カーテンの隙間から差し込む。

「……ん……」

ノエルはまぶたをぱちぱちと瞬かせ、もぞもぞと寝返りをうとうとした…… が、思いのほか身体が重たい。

「……お、おも……？」

目を開けると、そこにはぷるんと波打つ透明のかたまり。

「モボン、まだ乗ってたんだね……おはよう……」

胸の上で薄く広がって布団のようになっているモボンに、ノエルは目を擦りながら挨拶をする。普段の寝起きより体が重たく困り笑いを浮かべる。

（……うぅ、流石にちょっと体が痛いかも…… でも、一緒のベッドで起きれたの、ちょっぴり嬉しい！）

苦笑しながら手を伸ばすと、モボンはぷるりと震え、するりとスライム状に戻った。まるで「気にしてないよ〜」とでも言いたげに、明るく弾むような動きだった。

「ありがと、モボンっ」

ノエルが背中を伸ばして身体を起こすと、ふと気づく。

「……あ、リーヴ、もう起きてたの？」

枕元には、まるでずっとそこで待っていたかのように、じっと静かに佇むリーヴの姿。けれど、妙に朝の空気と馴染んでいる。そして、ふとノエルは昨日のことを思い出した。

「……はっ！　今日は、スクロース、ママとやるんだった……！」

思い出した瞬間、ノエルはぱっと顔を輝かせ、勢いよくベッドの上で跳ね上がる。

「やった！　早く準備しなくちゃ！」

勢いで跳ねたせいで、ベットの横に降りたモボンを踏みそうになる。

「わ、ごめんモボン！」

ぷるっ

怒る様子もなく、モボンはぽよんと跳ねて、ベッドの下に避けた。

そんな慌ただしさの中。

ぐぅ～～～……

と、ノエルのお腹が遠慮なく鳴る。

「えへへ……でもまずは朝ごはん、だねっ！」

ノエルは二匹のスライム達に笑いかけた。

「ノエル～～～？　起きてる～～～？」

すると、廊下の向こうから、エレノーラの優しい声が聞こえてきた。

「はーいっ！」

声を張り上げて答えたノエルは、勢いよく扉の方へ向かう。

「よしっ、モボン、リーヴ！　今日もがんばるよっ！」

勢いそのまま、少女とふたりのスライムの新しい一日が、にぎやかに始まろうとしていた。

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朝食も終わり、早速と言わんばかりにノエルは屋敷の中庭でスクロースを広げて待っていた。そこに、食器を片付けたエレノーラが手を拭きながら登場した。

「── さて、ノエル。まずは前回の復習から、やってみましょうか」

「うん！　見ててママ！　上手になったんだからっ！」

ノエルは張り切って、庭の中央に立つ。

体の前で両手で円を作り、ノエルは静かに呼吸を整える。目を閉じて── 魔素の流れを“感じ取る”。その手には、以前とは比べ物にならないくらい滑らかに魔素が巡っていた。ノエルがエレノーラから言われた練習をきちんと行い、自然と魔素が巡る感覚を完全に掴んだ証拠だ。

「……すごいじゃない、ノエル！　ママビックリしちゃった。　前よりずっと安定しているわ」

「えへへ〜、すごいでしょ！　リーヴに教えてもらったんだ！一緒に練習してるのっ」

「リーヴに？」

エレノーラは、スクロースの隣にちょこんといるリーヴを見る。すると、リーヴも、ノエルと同様に魔素を巡らせ始めた。

「これは…… もっとビックリしちゃったかも」

「えぇ〜？　……でもまぁ、しょうがないか〜。　わたしよりリーヴのほうが上手だもん」

ヘソを曲げてしまいそうなノエルに、エレノーラは慌てて弁明した。

「そんなことないわよ！ノエルも上手よっ！　……それに、リーヴは魔物だから、そもそも私達より魔素の扱いが優れていて当然よ？　スライムの体は殆どが魔素で構成されているから、余計にこういった魔力操作が得意なのかもしれないわね」

「……そうなんだ！ わたし、リーヴより先にママに教えて貰ったのに、リーヴのほうが上手だったからちょっぴり悲しかったの…… でも、リーヴのほうが先に魔素を使えたんだね！」

「そうよ。 それに、ノエルはこれから魔法をスクロースで扱えるようになるわ。 今度はリーヴに教えてあげる側になるかもしれないわね」

「ノエル、先生になれるの！　やった！」

「ふふ…… それはノエルの頑張り次第かしらっ？　……少し待ってちょうだいね」

エレノーラは、後ろに手を持っていき、髪を後ろで軽くまとめた。その姿を見て、ノエルも後ろで髪を括ろうとした…… が、ノエルの髪の長さでは括ることができなさそうだ。

「わたしもママみたいに髪の毛伸ばそっかなぁ……」

「……動きやすくするためにまとめているのよ？」

「髪の毛結んで、大人っぽくて、かっこいいもん！」

「あらあら…… おませさんなんだから」

ノエルは、それにね…… と、こう続けた。

「ママみたいになりたいからっ！」

その言葉に、エレノーラはふと胸がざわついた。

これは、単なる髪型の話。きっと、そう──

けれど、どこか不安になってしまうのは、ノエルの中に、自分と同じ“属性”が流れているせいかもしれない。少女の無邪気な願いは、いつか少女自身を苦しめてしまうのかもしれない…… 心のどこかを締め付けられるように感じた。

エレノーラの目がふと伏せられる。

「……ありがとう、ノエル」

それでも──

娘のその言葉は、まるで澄んだ水のように、心の奥まで染み込んできた。エレノーラの優しさや姿勢までも、ノエルはちゃんと見ていたのだ。母親としてのエレノーラのように、なりたい、そう娘が言っているのだから、嬉しくないわけがない。エレノーラは、ノエルから親子の温かさを教えて貰っていた。

「じゃあ、“ママみたい”になるために、魔法もたくさん教えないとね」

エレノーラはもう覚悟を決めていた。

始めは単純に、ノエルの安全も兼ねてだった。しかし、状況は変わった。同じ聖属性を持つ親として、少女の身を守る術(すべ)を教えなければならないと、そう心に決めたのだ。

「うん！！　わたし、もっとがんばるっ！」

その太陽のような笑顔に、エレノーラは何度も救われてきた── それはきっと、これからも。