35話 スライム、ってすごい？
コツ、コツ──
廊下に響く小さな足音。ノエルは手にノートとペンを抱えながら、屋敷の奥にあるアリオスの仕事部屋へと向かっていた。
「今日はお勉強の日っ……！」
小さく呟いて、きゅっと拳を握る。何度目かの勉強会ではあるけれど、アリオスと一緒に過ごせること、それにリーヴやモボンのことがもっと分かるかもしれない、という期待で、胸がふくらむ。
ノエルは扉の前で軽く深呼吸をしてから、軽くトントンっとノックをした。
「パパー！！ノエルだよーーー！」
入っていいぞー、と部屋の中から声が聞こえる。ノエルはドアノブを回し、ノートとペンを落とさないよう、扉を肩で押さえながら、器用に体を滑り込ませるようにして中へ入った。
アリオスの部屋は、いつものように机の上に本と書類が積み上がり、壁には世界地図と属性の相関図が貼られていた。窓からの斜陽が差し込み、重たい木の机と椅子をほんのりと明るく照らしている。いつもの中庭も見えており、パパの部屋から見たらこんな風に見えるんだ、とノエルは思った。
「よし、来たな」
アリオスはすでに準備していた教本とノートを開きながら椅子にかけた。
「今回は少し長くなるぞ。……だが、最後に“とっておきの話”がある。しっかり聞いておきなさい」
「とっておき……！？ うんっ、がんばるっ！」
ノエルは気合を入れながら机の前に座り、いつもの勉強会同様、背筋をぴんと伸ばした。そして、自ら持ってきたノートを開き、支度をする。
「……じゃあ、今日は使役スキルの勉強会── と、思ったかもしれないが」
アリオスが言葉を切ると、ノエルはノートとペンを構えた手をピタリと止めた。
「今日は、少し魔物の勉強をするぞ」
「えっ、魔物？」
「ああ、使役スキルに大きく関わることだからな。今回は少し進みが早いかもしれないから、メモを取ってまた自分で読み返せるようにしておきなさい」
「うん、分かった！！」
「では…… まずは、前回のおさらいからだな。魂の構造について覚えているか？」
ノエルは勢いよくペンを走らせながら答える。
「えっと、『たましいは、めいそ、まそ、いんし』でできてる！ です！」
「うむ、よく覚えていたな。その三つを基とする……それが“魂”だ。そしてその外側に──」
「── “じが”！」
「正解だ。自我の層には、個人の記憶や意思、そして“自分で身につけたスキル”が刻まれていく。特に、人族の場合はこれが非常に顕著だ」
アリオスは、ノエルに教えるために予め纏めておいたノートに、指で丸を描きながら説明を続けた。
「だが、最近の研究では“魔物にはこの構造が当てはまらないのではないか”という説がある」
「んー…… なんで？」
「魔物には、“生まれたときに備わったスキル”以外、後天的にスキルが増えた前例が極端に少ない。つまり、成長しても“新たにスキルを獲得しない”傾向があるんだ。もしかしたら"後天的には新たなスキルを獲得しない"ということもあるかもしれないが、断定出来るほど魔物の解明が進んでいるわけでは無い」
ノエルはペンを止め、真剣な顔でアリオスを見つめる。
「……じゃあ、モボンやリーヴもそうなの？」
「それを確かめるためにも、勉強が必要なんだ。さて──」
アリオスは手を打って、少し表情をほぐすように言った。
「ノエル。“魔物”にどんなイメージを持ってる？」
「ええっと……モボンとか、リーヴとか……あとフォルド？」
「そうだな。それじゃ、“魔族”は？」
「う〜ん……ええっとぉ……わかんない……」
ノエルは少しだけ申し訳なさそうに答えた。
「ちょっと意地悪な質問だったかもしれんな。実はな、魔物にもいくつかの分類があるんだ。ちょっと外の世界の話もするぞ」
「うんっ！」
「まず、人も含めてこの世界の生き物は、大きく五つに分類される。──“人族”“魔族”“天族”“特殊”、そして“自然”だ」
「……自然？」
「自然が気になるか？そうだなぁ…… 例えば、鳥や魚、牛や猫……いわゆる普通の動物たちだな。これらは“自然系生物”と呼ばれる。だが、魔素を取り込んで魔物化することもある。そのときは別の分類に変わる。これはまた少し別の話にはなるが、"属性"の違う魔物も別の種として扱われることもある」
アリオスは指を折りながら、魔物の分類を説明する。
「ザックリとした説明だが……
“人族系魔物”：これはゴーリムのように人が作った魔物だ。例えばフォルドだな。
“魔族系魔物”：地上にいる魔物は基本これだ。
“天族系魔物”：天上の因子を持つ魔物だ。モボンがここに該当する。
“特殊系魔物”：パパは見たことがないが…… 精霊や妖精がこの分類だ。
そして“自然系生物”は、先に説明した通りだ」
「……ふえ〜……たくさんあるね……」
ノエルは書いていた手が止まっており、こっくり、こっくりと舟をこいでいた。
「ううむ……やっぱりまだ少し難しいか？」
アリオスが眉をひそめると──
「ががが、がんばるっ！」
ノエルは自分の頬をぱちん！と叩いた。涙目でアリオスを見上げ、お願いします！と頼んだ。
「ははっ……じゃあ少しクイズ形式にしようか」
「うんっ！ クイズだいすきっ！」
アリオスは少し顎に手を添えてから、問いかけた。
「この世界で、最も数が多い魔物はなんだと思う？ ……ヒントは……」
「はいっ！ スライム！」
「えっ、正解だ。よく分かったな。どうして分かった？」
「だって、リーヴもモボンもスライムだから！」
「……そうか。ノエルにとっては馴染み深いもんな。けどな、実際に“スライム”は世界で一番数が多い魔物だ。種類だけでも二桁を超え、個体数も桁違いに多い。魔物全体を分母として、四割以上がスライムだと言われているくらいだ。そして、スライムは臆病で、争いを避けるから、冒険者にも“害のない魔物”として判断されることが多い」
「へえ〜〜！」
ノエルは、ほええ……と感心したような声を漏らす。
「けれど、見た目だけに騙されてはいけないぞ。中には“他の魔物や物に擬態する魔物”もいる。つまり、スライムの姿をした危険な生物だったり、逆に危険な生物の姿を模しているが、実は臆病な魔物が擬態した姿だった、なんてこともある。安易に近づくのは危険、ということを覚えておいてくれ」
「じゃあ、モボンやリーヴの姿をしていても、そうじゃないかもしれないから危険、ってこと……？
「うーん……それは難しい問いだ…… それは違う、と言いたいが……間違っている、とも言い難い」
そう言いながら、アリオスは、ノエルのその問いを解決する方法を教えておいた。
「しかしな、ノエル。モボン、リーヴに関しては、まず間違えることはないだろう」
「いつもの見た目と違っても……？」
「あぁ、ノエルとモボン、リーヴの間には"従魔の証"という繋がりがある。これがある限り、お互いを間違えることはないだろう。どれだけ見た目が同じでも、繋がりが証明してくれるからな」
アリオスはそう言いながら、椅子の背にもたれた。
ノエルは、まだ知らないことがたくさんあるのだと嬉しそうに笑い、ノートに大きく
「スライム：たくさんいる。よわいけど、へんしんするかもしれないから、ちゅうい！でも、もぼんとりーゔはだいじょうぶ！」
と書き込んだ。
