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ミランダに愚痴るまでモヤモヤを抱えていた私はといえば、誰かに打ち明けられたからか気分はスッキリとしている。
やはり悩みは抱え込むもんじゃないな〜と紅茶をすすりながら、用意してもらったクッキーをもしゃもしゃと一人で楽しめるほどだ。
やっぱりミランダのお手製クッキーは美味しい……。
妊娠がわかった私のために乳製品抑えめで作ってくれるなんて優しい妹である。
後で少し持って帰ってもいいか聞いてみよう。
エリオットとは遠慮なく意見を交わし合えるような仲ではないが、美味しい甘味を分け合いたいと思えるような仲ではあるのだ。
「やはり髪や瞳の色、男女かもわからない状態ですと、この二色がベストかと……」
「白かクリーム色、ねぇ……。メジャーすぎないかしら？」
「王道ですし、間違いはありませんわ」
「やっぱり産まれてからじゃないと最適なものは選べないのね……。なら何パターンか作っときましょう！ どうせ産まれてくる子どもは一人じゃないんだから、作っといて損はないわ！！」
「ちょっと待って、ミランダ」
指で挟んでいたクッキーをひとまずコースターの上に置いて、熱心な相談会を繰り広げる彼女達の話に割って入る。
私だって本当は邪魔をしたくない。が、これは聞き捨てならないのだ。
「どうせ一人じゃないってどういうことかしら？」
確かにエリオットは最低でも男の子は二人欲しいと言っていた。つまり二人以上の子どもは欲しいと。
たまたま私との間に一人子どもができそうではあるが、彼の望む子が私との間の子どもとは限らない。
ユタリアとユリアンナの件が解決したとはいえ、エリオットが誰かに想いを寄せることだって将来的には十分あり得る話だ。
もちろんブラントンの血を引く子どもなら養子に迎えて、なんなら我が子と同等な愛を注ぎたいとは思っているが、その子どもが幼児期から私達の元に来てくれるとは限らない。母親側の意向もあるだろうし。
それに私とエリオットの寝室は別々で、一時は私をオンナとして求めはしたものの再び求められることがなくなり、おかげで就寝前の読書と文通は捗ってはいるが……まぁ、うん。産まれてくる子ども母親としてブラントン家に尽くそうと思っている。
けどそんなことミランダには言えないしなぁ……。
ミランダは私とエリオットは非常に仲がいいと勘違いしている節がある。
だからこそ焼きもちのようなものを焼いてしまっている。
確かに家族としての関係は良好だ。
つまり貴族の夫婦としては上手くやっている。
それに私は不満を抱いてなどいない。
「だってお姉様を深く愛していらっしゃるあの方がお姉様との間の子が一人で満足するはずがないでしょう？ こうして私との時間が少なくなってしまうのは悲しいですけど、お姉様の子をこの手で抱ける日が来ることはあの方に感謝していますわ」
――がなぜだかミランダは私達夫婦の関係をロマンス小説のヒロインとヒーローに重ねているようなのだ。
あの子もちゃんとあれは物語の中での話だと割り切って読んでいたはずなのだが、それだけ作家陣の文章が素晴らしかったということだろう。
あまり政略結婚に夢なんて見ない方が後々のためなんだけどなぁ……。
それにしても大量のベビー服を作ろうとしているミランダをどう説得して止めるべきか。
あんまり盛大に夢を壊すのは姉として心苦しいし、今後ミランダの婚約者の彼と顔を合わせづらくなってしまうから、なるべくそれとなく否定する方向で行きたい。
「えっとね、ミランダ。私とエリオットは、その……」
いまいち説明が浮かび上がってこない私と、言葉の続きを待っていてくれているミランダ。
そんな好きな作家の新作を前にしたみたいな爛々と輝いた視線を向けられるとドンドン答えに詰まっていく。
なんとも言えぬプレッシャーから背中に汗がつたったその時、救世主が舞い降りた。
「ミランダ様、お話中失礼いたします」
「何かしら？」
「フィンター様がいらっしゃいました」
私にとっては救世主だが、ミランダは婚約者であるフィンター＝ランドラーの名前に表情を曇らせる。
「確か今日は訪問の予定はなかったはずだけど？」
「近くにいらっしゃったため、とのことです」
「近くに来たから、ね。これで何度目よ……。はぁ……。今行くわ。お姉様、もっとお話ししたかったのですが、申し訳ありません」
関係性は悪くないが、積極的に関わりたくもないところは私がハリンストン屋敷にいた頃から変わらずのようだ。
しかし以前のフィンターなら近くに来たからなんて理由でミランダの元を訪ねるなんてことはなかったはずだ。
それもミランダの様子からして何度も、である。
「仕方ないわよ、早く行ってあげて？」
ミランダは気乗りしないようだが、フィンターの気持ちは私が最後に彼と会った時と変わっているのかもしれない。
人の気持ちというのは案外短期間で変わってしまうものだと私は知っている。
だからフィンターが、近い将来私の大事な妹と結婚する彼が少しでもミランダを愛してくれていればいいと願うばかりである。
「ありがとうございます。ベビー服は出来次第、そちらの家にお送りいたしますね」
「ええ、楽しみにしているわ」
「はい！」
また今度ねとミランダとの抱擁を交わし、私は待たせているブラントンの馬車へ、そしてミランダはフィンターの元へと向かう。
どちらも玄関先なので、帰りがけに少しだけ二人の会話が聞こえてしまう。
「いらっしゃいませ、フィンター様。今日はどのようなご用件でしょうか？」
「たまたま近くを通ったので、ミランダの顔を見ていこうと思いまして」
「光栄な話ですがお忙しいフィンター様のお時間を取ってしまうのは申し訳ありませんわ」
「そんなことは……」
「婚約者だからとそう頻繁に足を運ばれずとも、お忙しいのは承知しておりますから」
わざわざ振り返らずとも、ミランダの顔は社交モードの凝り固まったものだろう。
言葉からもこれ以上踏み込んでくるなというようなハッキリとした拒絶が見て取れる。
楽しそうに針子と商人と共に服を考えていた時間を中断させられたミランダは虫の居所が悪いのだろう――と思っていたのだがどうやらそうではないらしい。
「ミランダはいつも僕のことばかり気にして自分のことなど二の次で……。僕は君が我慢してはいないかと心配でたまりません」
いつもこんな態度らしい。
大方、読書の邪魔をされたことがあるとかだろう。
食べ物の恨みと、睡眠妨害の恨みと並んで読書妨害の恨みは恐ろしいものだ。
「フィンター様、私のことはどうかお気になさらずに」
「ミランダ……！！」
だがそれ以上にここまで拒絶が通じない相手というのも恐ろしい。
振り返った先で目に入ったミランダの顔からはほんの少しだけ仮面が剥がれ落ちていた。
素顔から見えるのは『呆れ』であったが、家族以外にミランダが素を見せることはほぼない。そのことを考えると私がこの屋敷を去ってからの一年と少しで彼らの関係は変わったといっても過言ではないだろう。
今はまだミランダにとっては婚約者よりも姉とその子どもの方が優先順位は高いみたいだが、きっと二人はいい関係を築けるだろうと、私は姉として、安心して一時帰省していた実家を離れるのだった。
「あっ！ ミランダにクッキーもらってくるの忘れちゃった」
