廃ダンジョン・トレッキング連載版

東島編

命の設計図（前編）

　冬場の燃料屋はかき入れ時だ。木炭がよく売れている。忙しそうなときは炭焼き小屋のループ爺さんを時々手伝っているが、昼間陽が射して暖かくなってくると唐突に暇になる時もある。

　そんな時は皆で船に乗って紅葉島へと渡り、ダンジョンの地下でポータルがないか探す。地下の商店街跡には、商品はないものの何が売っていたのかくらいはわかる店もある。

　その店は義肢を売っていたようだ。壁には、商品が飾られていた跡があり、カビやほこりだけが残っている。他にも粘土板に残された価格表などを見て、どんな店だったのか想像する。

　ポータルは店によって置き場が違う。奥にある店もあれば、ちゃんと秘密の小部屋の中にポータルを隠しているところもある。義肢屋は物置に隠していた。

「ドワーフだと思う？」

「ドワーフだね。そんなに魔法は使えなかったけど、魔力の道具を作るのが上手かったって言われている。ロギーも連れてくればよかった？」

「後で教えてあげよう」

「そうだね。ソーコたちも行くだろ？」

「行きます！　ちょっと準備してきていいですか？」

「どうぞ」

　ループ爺さんは塔で、パンを焼き、弁当を作っていた。

「身体が資本ですからねぇ。これだけ新鮮な野菜もあるんだから使わないと損ですよ」

　塔には度々来ているが、ナギが温かい塔の中で家庭菜園をしていた。プランターがあって、種があったから植えて、時々水をやっているだけなのに、よく育ち、実をつけていたのだ。

「たぶん、霊たちが世話をしているんだよ。余計な虫が付かないように」

　土は塔回りの物を使っている。動物の死体も多いし、糞もたくさん入っているとナギは嬉しそうに言っていた。死霊術師が管理している塔の周りは肥沃なのだとか。

　弁当と仕事道具を持って、いざ義肢屋のポータルで、どこかへ飛ぶ。

　眩暈がしたと思った程度だったが、目の前が真っ暗だ。とりあえずランプを点けると、やはりクローゼットのような隠し部屋の中だった。

　コンコンボコン！

　あっさり木製の扉が割れ、扉ごと外して外に出てみる。クローゼットの外は蜘蛛の巣が張った鉱山跡地のようだ。

「廃ダンジョンだな」

「鉱山労働者の休憩所だったみたいだけど……」

「山屋さんは探索しますか？　それとも外に？」

「一旦外に出て、情報を集めよう。落とし穴はなさそうだけど、山賊が棲み処にしていたような跡はある。ほら、こんな鉱山の中に、炉を作っているよ。死ぬつもりかな」

「隙間が多いから死ななかったんだろ？」

　鉱山は広く、外へ行く途中に水が湧き出ている部屋もあった。

「これ、何の道具ですかね？」

「わからん」

「部品だろうか」

「ゴーレム作りが盛んなのかな。ソーコ、ここら辺の鉄鉱石でゴーレムを作って外に出たら、有名になれるかもしれないよ」

「そんな単純な土地じゃないでしょう」

　そう言いながらも、ソーコは身の丈が腰くらいのサイズのゴーレムを生み出していた。

　出口はナギが案内してくれた。

　冬だというのに外は温かく、緑も生い茂っていた。もしかしたら赤道を越えたのかもしれない。

　鉱山があったのは山の高台で、眼下には村が見えた。ドワーフだけでなくゴーレムの姿も見える。

　坂を下りて村に入ると、村人たちは皆一様に俺たちを見てきた。

「人間だな。それはわかるが、そのゴーレムは……？」

　村に入ってすぐ左手にある鍛冶屋の主人が聞いてきた。

「ああ、これは活人拳で作ったゴーレムで、皆さんが作っているのとは、比べ物にならないくらいお粗末なものですよ。よかったらこのゴーレムの鉄鉱石を買い取ってくれますか」

　この村のゴーレムはすべてピカピカで、ほとんど人間の動きとかわらない働きをしていた。斧で薪を割るゴーレムに、荷運びをしているゴーレム、鶏に餌をやっているゴーレムなどもいるが、服を着せていてそれぞれに個性もあるらしい

「いや、ちょっと、それどころじゃないっていうか……。見てもいいのか？」

「ええ、構いませんけど」

　ソーコがそう言った途端に村中のドワーフが押し寄せてきた。店の中にいた店員も、宿屋の主人も木こりも皆、揃って鉄鉱石のゴーレムを見ている。

「ほうら、人気者になったぞ」

　俺たちはソーコに任せ、店先のウッドデッキに座って様子を見ることに。

「どうなってるんだ？」

「いや、歯車もないぞ。動力源は？」

「関節がこんなに荒いのに、どうして動くんだよ」

「石同士が最適化しているってことだろう？」

「そんなバカな話あるか。でも、現に動いているからな」

「精霊に近いんじゃないか……」

「中は鉄鉱石なんですか？　他に何もない？」

「ないです。活人拳です。あの、だから、別に種も仕掛けもなくて……」

　ソーコはしどろもどろになりながら答えていた。

「もしかしたら、最もソーコを評価してくれる土地なのかもしれませんな」

「宿のご主人、お酒はありますか？」

　野次馬で来ていた宿の主人に聞いてみた。

「あるよ。冷えたビールが。それより、あんたたちも使えるのかい？　その活人拳ってやつ」

「いえ、使えません。こっちが死霊術師で、この老人はループという魔法を使えます。俺は何も」

「この男は山屋と言って廃ダンジョンを巡っている。罠を仕掛けるのも罠を解除するのも得意でね。山の上に廃鉱山があるだろ？　そこにあったポータルから飛んできたんだ」

　ナギが簡単に説明してくれた。

「そうか。よくはわからないが、とりあえず人数分のビールでいいか？」

「頼みます」

　俺は銀貨を渡して、外でビールを待つ。上部にきれいな泡が立つ、金色の冷えたビールは格別に美味しく、ループ爺さんが作ってくれた弁当にとてもよく合った。

「常温のエールビールは飲んだことがあるんですけど、これは別物ですね！」

「ああ、口に合ったのならよかった。それより、あの娘は聖女かなにかか？」

　宿の主人はビールを持ってきて、ずっとソーコの話に聞き入っている。

「たぶん、そうなる予定だったんでしょうけど、いつの間にかうちに来てまして」

「よかったら、いろいろ教えてあげてください」

「教えてほしいのはこっちの方さ」

　背の低いドワーフたちに囲まれて、ずっとゴーレムの説明をしている。

「……ですから、魔物にも泥人形やゴーレムがいるじゃないですか。それとそんなに変わらないと思うんですけど……」

「いやいや、あれは魔物だろう？　なにか？　命を生み出せるということか？」

「女の子なんだから命は生み出せるだろ？」

「そういうことじゃなくて……！　設計図もなくただ殴っただけでゴーレムを作れるなんておかしいじゃないか」

「そうですかね？　やって見せましょうか？」

　ソーコは、すぐに鍛冶場の鉄鉱石でゴーレムを作って見せていた。

「だから、魔力の糸や動力源もなく、石同士が引き合わされていったね」

「我々が形を整えて、銅線や魔物の素材を使ってやっていることを、魔力で再現できるということかい？」

「魔力眼鏡で見るとよくわかる。すごいよこれ。つまりこの石がゴーレムで動くとしたら、こうなるしかないっていう最適解なんだよ」

「ちょっと、うちのゴーレムを見てくれ。ほら、中身はこんなに複雑に歯車や魔石を嵌めているだろ？　必要なかったってことなのか？」

　ソーコのゴーレムを見て、座り込んでしまうドワーフもいる。

「これが生命力なのか」

「命とは一体、なんなんだろう？」

「そもそも、どうやって俺たちは生きている者と死んでいる者を分けてるんだ？」

　哲学的なことを言うドワーフたちの話を聞きながら、俺たちはビールのお代わりをしていた。

「実は、数年前から義手が勝手に動き出す事件が起こっていてね……」

　村長らしき、年老いたドワーフが、ソーコに依頼を頼み始めていた。

　空を見上げれば夏の入道雲が迫ってきているのが見えた。