14 仕事(Work)
「忙しそうに見えるけど、こんなところで油を売っていていいのか？」
俺は、軽やかに視線を交わしながら、須黒に問いかけた。
「時間をどう使おうと私の自由よ。それに、理論ばかりだと頭がどうにかなりそうなの。息抜きがてら、あなたたちの実験を観察しているだけ。口出ししないから安心して。」
須黒は静かに肩をすくめ、その目には微かな笑みが浮かんでいた。
「さいで……」
須黒がホログラムスクリーンを眺めている横で、俺とヒデは黙々と作業に取り組んでいた。実験室のエアロックが低い音を立てて開き、冷たい空気が流れ込んできた。
入ってきたのは、かつて食堂で声をかけてきたエンゲルハートという男だった。前回の温和な態度とは一変し、彼の目には冷酷な光が宿っていた。
「やあ、君たち。ちょっとお邪魔してもいいかな？」
エンゲルハートは挑発的な笑みを浮かべながら言った。
「ダメだ。今、実験中だ。出ていけ」
俺は冷たく言い放った。
「そんな冷たいこと言うなよ、ヒカル。いいじゃないか、ちょっとくらい。すまないな、エンゲルハート」
ヒデはエンゲルハートを労うように肩を叩こうとしたが、エンゲルハートはその手を払いのけた。
「え……？」
ヒデは一瞬何が起こったのか理解できなかった。
「すまないが、僕は幕内くんに用があるんだ。君は……誰だったかな？」
「湯川秀明だよ。前とずいぶん態度が違うじゃないか。」
「そういえば、そんな名前の人がいたな。悪いが、興味のない人間の名前はすぐに忘れてしまうんだ。脳の容量がもったいないからね」
エンゲルハートは無表情で言い放った。
「なにぃぃぃぃぃぃぃぃ……」
ヒデの怒りは、その表情と共に急速に沸き上がり、まるで静かな湖に投じられた一石が波紋を広げるように、その胸中で激しい怒りの波が揺れ動いてるように感じられた。
「ちょっと、ずいぶんな物言いじゃない、エンゲルハートくん」
須黒が口を挟んだ。
「これはこれは、女王ではありませんか」
エンゲルハートが皮肉な笑みを浮かべた。
「真理、知り合いか？」
「ええ、私と同じ特待生の一人よ」
女王か……。この女にぴったりな通り名だな。
「何よその顔……。女王なんて、この女の傲慢で、自己中心的で、そしてちょっとばかり無敵な態度を的確に表している名前じゃないかって顔してるわね……」
須黒がその冷徹な瞳をこちらに向け、鋭利な刃のような言葉を放った。
（妖怪め……。いや、そこまでは思っていないのだが。）
「女王もいるとは運がいい。実は君たちと勝負をしたいと思ってね」
エンゲルハートが挑戦的な声で言った。
「勝負？」
俺は眉をひそめた。
「イエス。君たちもコンテストのことは知っているだろ？」
「あの、いかにも世の中のために頑張ってますと世間にアピールしたいコンテストのことだろ？」
「はっはっは。実に的確な表現だね。なんにでも騙されやすいこの島国にピッタリのテーマだと思うよ」
エンゲルハートは声高らかに笑い、その笑顔は冷ややかな皮肉を帯びていた。
「この野郎……、バカにしやがって」
「事実だろ？君たち日本人は世界諸国の犬であり、奴隷じゃないか。そのことを自覚していないのは、君たち日本人だけさ」
「まあ、その意見には同意だが、加害者のてめえらに言われるのは心底気に食わないな」
俺は冷静に、しかし切れ味鋭い言葉で反論した。
「じゃあ僕と勝負してくれるかい？」
「挑発にしては陳腐だな。条件次第だ。目的はなんだ？」
俺は鋭い眼差しを崩さず、エンゲルハートの真意を見極めようとした。
「理由なんてないさ。ただ低脳なジャパニーズに勝って、自分の正しさを証明したいだけさ」
「なぜ俺なんだ？そこの女ならまだしも、俺の成績はそれほど目立ったものじゃないだろ」
「それは君が勝ったら教えてあげるよ」
