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決戦

登場口を通ってフィールドまで向かう。

ワアアアアア……

観客の声は止むことなくスタジアムを震わせている。

今からあの人の前で試合をするんだ。そういえばそんなのは高校の合唱コンクール以来か。あれはクラス全員だからもしかすると初めてかも知れない。

ヘカテリーヌはこのほぼ全員を敵にして闘ったんだよな…。

気づくと震えは止まっていた。

「やあ」

すると話しかけてくる声。

「カタクラといったかな、王様と一緒にいたみたいだけどそっちの人なのかな？」

対戦相手のトーレンスだ。背中には大きな弓を背負っている。

そっちの…とは王族の関係者という意味か。そういう風に見られてたんだな。

「いえ、違いますよ」

「そうなのか、親しげだったからついね」

そういえば流れでそのままため口で話していた。まあ今さら直すのもおかしいしこのままでいいか。

「王族の方を傷つけるのは気が引けるからね」

「自信満々ですね」

「フフ、そうでもないさ」

対戦相手に話しかける辺り余裕がみてとれる。

まあ彼我の力量差は明らかだししょうがない。俺の勝算はそこにこそある。

「それじゃあ一つ賭けをしませんか？」

「賭け？」

「同じような戦いじゃ客も飽きるでしょう？」

「なるほど、続けたまえ」

「俺からは絶体に攻撃しません」

トーレンスの眉がピクついた。

「貴方の持っている矢、全部うち尽くしても俺を倒せなかったら俺の勝ちです」

「君は……俺を舐めているのか？」

俺の提案にトーレンスはご立腹のようだ。それは自分にとても有利な条件だ、と思っているからだろう。

有利なら普通は喜ぶ筈だ。だが怒るのは強者としてのプライドがあるからだろう。

その方が好都合だが。

「駄目ですか？」

「……むしろこちらが確認したいぐらいだ、いいだろう、愚かな過去を恥じるがいい」

トーレンスは見捨てるように先へすすんだ。これで賭けは成立した。

俺もその背中を追いかけて光差すフィールドに足を踏み入れた。

ワアアアアア……。

『さぁー、皆様お待たせいたしましたぁー！！一回戦最終試合！砂漠の狩人トーレンス対、駆け出し鍛冶師カタクラ！様々な思いが交錯し散っていった今日この日は、いったいどのような結末を迎えるのでしょうか！？？』

トーレンスは背中の弓を持ち構えて矢を装填する。

俺は少し離れた位置。腰の剣は抜かず力を抜いて開始の合図を待つ。

静寂は俺の耳がおかしくなったのか、観客もこの緊張感に引き込まれているのか。

いつの間にか空は薄闇に染まり、フィールドの端が松明で照らされている。

視界は少し悪い。

『試合っっ開始ーーー！！！』

直後、音速の矢が放たれた。

見てからじゃ間に合わない。

俺は反射的に横へ飛び退いた。

なんとか最初の一撃をかわした。

しかし体勢が整わぬ内に次次と矢が飛来する。

それらも右に左に、全力で跳躍して回避する。

『トーレンスの速射がカタクラを追い詰める！防戦一方かーー！！？』

「ほう、思ったよりやるじゃないか」

何か呟いたみたいだがよくわからない。

淀みない動作で再びトーレンスは矢を発射した。

「休む暇も、ねぇなっ！」

しかし真っ直ぐ飛んでくる矢は少し動けばかわすことが出来る。

今までは。

「！？」

真横を通り過ぎると思われた矢は急に角度を変える。

その起動は俺の額を貫いていた。

かんっ。

念のためにつけておいた額当てに矢尻がぶつかり高い音をたてた。

脳が揺さぶられて景色が回る。

暖かいものが垂れてくる。口に入ると鉄の味が広がった。

「どうした？ほんの小手調べだぞ？」

トーレンスは既に矢をつがえ、微笑みながらこっちを狙っている。

おそらく今のはわざと額当てにぶつけたんだろう。遊ばれている。

それがなんだ、無駄撃ちは好都合、そう自分を奮い起たせる。

「まだ笑えるか、その余裕いつまで持つかな？」

右に左に、不可思議に急旋回する矢が逃げ道を塞いでいく。

まるで蟻地獄のようにじわりじわりと追い詰められていく。

「だったらっっ」

盾を構えて強引に突破を試みる。

「無駄だ」

「うわぁっ！？」

突如、強力な衝撃が襲い盾を弾き飛ばした。

野ざらしになった体に無数の矢が群がる。

「くっそおおおぉぉぉーー！！」

剣を抜いて闇雲に振るう。いくつかを弾き、いくつかは肉を抉っていった。

「はぁ…はぁ…はぁ…」

「君は運が良いな、この大会は毒が使えない。だが速射、連射、曲射、そして強射。どうした？まだまだこんなもんじゃないぞ」

全身がヒリヒリしやがる。まるで砂利の海を泳いだ見てぇだ。

残り何本だっけ？３本くらいから数える余裕がねぇ。

「あんたと当たって運が良いわけないだろ……」

「ふっ、誉めても手を抜いたりはしないぞ」

トーレンスは矢を４本同時につがえる。

ちっ、会話で時間を稼ぐのも無理か。

「次は重射ってか…？」

「残念……葬射だ」

４本の矢はそれぞれ正面、右、左、上へ発射される。そして弧を画いて軌跡は俺の少し後ろで交錯する。

そして気づいた。

逃げ場が無え！？

どこへ逃げても矢がそこを通過する。

急速に狭まる視界の中に、ほくそ笑むトーレンスが見えた。

つられて俺も笑う。

これぐらい予測済みだ！

握り拳を振りかぶる。胸中にスキル名を抱いて、それをのせるように振り抜いた。

体がふっとんで、矢の檻から脱出する。

「これは…！？」

ゴロゴロと地面を転がり砂煙を上げる。

傷口がすりきれて真っ赤な道ができた。

「まさか、スキルを自分に撃って回避に使うとはな」

拳術初級スキル『通打』、衝撃により骨が軋むようだ。

「どうやら、相手を舐めていたのは私のようだ」

背中の筒から矢を一本取り出す。

焦点の会わない視界でなんとか残りの矢を数える。見えたのは７本。

「だが、勝つのは私だ」

そして弓につがえる。

来い、骨が折れても全部かわしきってやる。

矢が放たれた。

「？」

だがそれはてんで方向違い。俺のはるか前方に突き刺さった。

「憤り回転する地の蛇よ楔の牙を回天する星に刻め」

まずい…？

俺は悪寒を感じて走り出す。しかしすぐに見えない壁に遮られてしまった。

「私が無闇に弓を引いていたと思ったか？」

『あーっとぉ、トーレンス、魔法で相手を足止めだーー！！これまでに放った矢が魔方陣を描くぅーーー！！！』

逆側に手を伸ばすとすぐに見えない壁に阻まれてしまう。

動けるのは精々１メートルくらい、とてもじゃないが矢は避けられない。

「くそっ！」

「フフ、降参するかい？」

『通打』で半透明の壁を殴り付ける。しかしびくともしない。手首がいかれそうだ。

くそっ…、何か方法はないのか！？

辺りを見渡しても使える物は何もない、有ったとしても壁が邪魔して届くはずもない。

触れるのは精々足元の地面くらい。

「………！」

もしかしたら……。

砂の中にキラキラと輝く粒がある。

俺に出来るだろうか……。

もうそれしか思い浮かばない。

やるしかない！

「フレイ！」

唯一使える攻撃魔法で地面を熱する。

「フレイ！フレイ！フレイ！」

「穴でも掘る気か？まあ最期まで戦おうという姿勢は評価しよう」

トーレンスは残りの矢を全て弓につがえると夜空に向けて解き放った。

「フレイ！フレイ！フレイ！」

星々に混ざった矢は重力によって飛翔をやめると、今度はそれに乗って大地へと落ちてくる。

『見上げればやがて(デスティニー・) 降りそそぐ死(レインボウ)』！！

『これは！！？放った矢が！！！分裂したぁーーーーーー！？！逃げ場はないっ！！！！』

焼かれた大地が赤く輝く。

俺は愛用の金槌を取り出してそれを数回叩いた。

直後、矢の雨が周囲を蹂躙した。

『これはなんという雨あられ！今宵を締めくくる最終決戦！矢の弾幕により幕を降ろしたーー！！』

「けほっけほっ」

『！？！』

視界を奪うほどの砂煙が晴れると、そこには武器なオブジェが屹立していた。

『これはいったい？！カタクラ選手はどこへ！？』

そしてオブジェが砂のように崩れて文字通り砂に戻ると、中から現れたのは、もちろん俺だ。

「なんとかうまくいったみたいだな」

砂にも鉱物は含まれている。俺はそれを武器に変えたのだ、無理矢理だけど。

『絶体絶命の大大大ピンチを乗り越えたカタクラ選手！！いったい勝利はどちらの手にわたるのでしょうか！？』

そのままの位置で睨み合う。

トーレンスの背に矢は一本も残っていない。

賭けは俺の勝ちだ。

「！？」

しかしトーレンスは近くにあった矢を一本拾い上げた。

どくんっと心臓が跳ねる。

そして弓につがえた。

賭けはただの口約束でしかない。

あくまでルール上は降参するか死んだ方の負け、まだどちらも満たされてない。

汗が頬を伝う。

もう俺に打つ手はない。体力は限界で腕も上がらない。

そしてトーレンスはそれを天高く打ち上げた。

さっきの技がくる、そう思った。

バンバンバン。

そして矢は夜空で爆散する。

それらは闇夜に文字を浮かび上がらせた。

『まいった』

それはまるで花火のように見上げる人々を照らす。

「おめでとう」

気づくとトーレンスが目の前にいて手をさしだしていた。

俺はその手を握り返すことで応える。

ワアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアぁぁぁ！！！！！！

この日一番の歓声が響き渡った。