零五勝負
「０〜５のカードから１枚ひいて数の多いほうが勝ち。勝負は降りることもできる。簡単だろ?望めばさらに１枚引くこともできるがその場合は必ず勝負しなきゃならない。数が同じ場合は、ノードローなら再試合、ドローで強制勝負なら３枚目をひいて決着、わかったか?ちなみに一勝負１０００エンからだぜ」
「ああ」
「それじゃあ、カードをひいてくれ」
確かに難しいルールでもない。俺は並べられた６枚のカードの内、一番左を手に取った。数字は４。
続いてディラーもひく。
「ドローだ」
さらにもう１枚持っていった。
これで俺もひいて勝負するか、降りるかを選べる。
「どうする?」
「……ドロー」
残った３枚の内、また一番左を手に取った。数字は３。勝負だ。
二人同時に手持ちをオープンする。
俺は４と３で合計７。
向こうは５と２でこちらも合計７。
「次で決着だな」
残りは１と０。
先行の俺がカードをひく。
「俺の勝ちだ」
開いたのは１のカードだった。
「お見事」
これでディラーの１０００エンが俺の懐に入った。
たったこれだけでお金が行き来するする事に少し寒気がするが、手持ちが増えた喜びもまた同時に感じる。
これは虜になるやつがいるのもわかる気がする。
だがあくまで俺は情報を集めに来たんだ。自制心、自制心。
「それじゃ次は俺の番だ」
再び並べられたカードからディラーが１枚、続いて俺も１枚、引き抜く。数字は３。
「ドロー」
またもディラーがカードをひいた。
「……降りる」
「慎重だねぇ、この街じゃモテないぜ?」
「ほっとけ」
お互いにオープンしたカードは俺が３、相手は２と１だった。ひいていれば勝っていたかもしれない。
「………」
「本来なら１０ゲームほど続けるんだが初めはこの辺にしておくか。どうだい、楽しめそうかい?」
「…ほかのもやってみないとわからないな」
「ははは、ＯＫ、とことん付き合うよ」
その後も俺は、初見のものからどこかで聞いたようなものまで、様々なゲームを体験していった。
最終的には２０００エンほど負けてしまった。
「負けて帰ると彼女に泣かれちまうぜ?」
「…あいにく一人身なんだ」
このままだとドツボに嵌りそうなので、ここで本題に戻ることにする。
「ジッポンガについて何か知らないか?」
「…お客さん、やめといた方がいい。あそこは無法地帯だ、あんたじゃ斬り殺されてあっというまにあの世逝きだぜ」
「どうしても行きたいんだ」
「そりゃ俺も、黄金の国なんて一度は行ってみたいけどよ…」
「ふぉっふぉっふぉ、お前さん、謎の島国に興味がお有りかな?」
するとどこからか現れた男が妙な笑みを浮かべながら近づいてきた。
「あんたは?」
「わしのことよりお前さんはジッポンガについて聞きたいのじゃろ?」
「……知ってるのか?」
「おっと、ただでは教えられない。わしと勝負して勝ったら、あの島の場所について教えましょう」
やはりこういう展開か。
「ほんとに知ってるんだろうな?」
「もちろん、もちろん。こちらをご覧なさい」
男が懐から取り出したのは黄金でできた謎の像だった。
それを見た周囲の人々にどよめきが広がる。
「これはわしの船が難破して、漂流してたどり着いた島で拾ったものでな。ジッポンガにはこの程度のもんがゴロゴロしちょる、まさに夢のような国なんじゃよ」
メッキが貼ってあるというわけでもなく、正真正銘、外も内も黄金でできているようだ。
この大きさだと売れば億に届くかもしれない。
「けどそれがジッポンガの物だという証拠はない」
「疑り深い人じゃなぁ、そんな及び腰で伝説の島にたどり着けるんかいな?」
胡散臭い男だが、おそらくこいつがヘカテリーヌ達をハメた張本人だろう。
「…勝負ってのは何をするんだ?」
「ふぇっふぇ、この店の物なら何でも、１０ゲームやって儲けた方の勝ちでさぁ、途中で棄権するのは無しですよぉ?」
「…わかった、勝負しよう」
「ぬふふ、では契約書にサインを」
こいつ以外にも手がかりはあるかもしれないが、こっちには勝算もある。
「それじゃあルールは何にしましょうか?」
「零五勝負でいいんじゃないか」
俺達は卓についてスタッフがカードを並べた。
「掛け金はいくらに?」
「…１０００万」
「１０００万!?」「こいつはとんでもねぇな」「面白くなってきたぜ」
いつの間にか周囲にはギャラリーが集まっていた。ざわざわと思い思いに騒ぎ出す。
「ふふ、ずいぶんと羽振りがいいのですねぇ。わかりました」
「それじゃ、先行はもらうぜ」
（ツェフル）
（了解、マスター）
俺は胸中で左手の人口知能に命令する。
魔法科学都市の技術を結集した義手は、不可視のレーザーでカードをスキャンすると、その数字をつまびらかにする。
そして安々と最も強い５のカードを選び取った。
続いて相手は３を引くが、俺も４をひいてゲームセット。
「むむむ、４と５ですか、中々やりますねぇ」
「第２ゲームだ。俺は２０００万賭ける」
「…そううまくはいきませんよ」
次のゲームも俺は５をひいた。相手も４を引いたが、さらに３をひいてこの勝負も俺の勝ちだ。
「これで２勝、３０００万エン貰うぜ」
「ぐぬぬぬ、まだまだ、ここからですぃ」
男は顔を真っ赤にして机をバシバシと叩く。
ここで畳み掛けたいところだが、あまり勝ちすぎると怪しまれるかもしれない。
３戦目は負けにして続く４戦目。
俺が引いたのは４と２、相手は３と０。
「また俺の勝ちだ」
「おや?そうでもないみたいですよ?」
「え?」
言われて、改めてカードを確認する。
俺が引いたのは４と２、相手は３と………５。
「なっ!?」
「ふぇっふぇっふぇ、掛け金の５０００万を頂いて、あら〜、一気に逆転してしまいま〜した」
「ちょ、ちょっと待てっ」
「ん〜?どうかしましたぁ?」
数字が変わっている、明らかにおかしい。
「……っ」
だがそれを追求すれば俺がカードを透視している事もバレてしまうだろう。
「…なんでもない」
「ふぇっふぇ、それでは５戦目と参りましょうか。いくら賭けます?」
「…２０００万」
「おやおや、先程までの威勢の良さはど〜こへ行ってしまったのや〜ら」
こいつは明らかにイカサマをしている。
だが同じ数字は選べない以上、一番強い手札を作れば負けることはない。
先行の俺はすぐに５と４のペアをひいた。
向こうは３と２。
「ま〜た私の勝〜ち〜」
「はぁ!?」
今度は俺のカードが変わっていた。
「いや、おかしいだろっ!」
「ふぇっ?何がですぅ?」
「とぼけんなっ、イカサマだ、イカサマ!」
「………」
「……?」
すると男が急に黙り込んだ。
「………」
「………」
「……ふっ」
「ふはははははははは」
「あひゃひゃひゃひゃひゃ」
「なーっはははははははははは」
「ふひひひひひひひひひひひひひひ」
そして唐突に大笑いしだす男、それどころか周囲の人間たちも一緒に腹を抱えて笑いだした。
いったい何が起きているのか。
普段から学校で鍛えられていなかったら泣いていたかもしれない。
「いやーっ、さすが海外の方は冗談がお上手ですねぇ」
「…冗談じゃないが」
「え?まさか本当にイカサマが禁止だと思ってらっしゃるので?」
何を言ってるんだこいつは、そんなの当たり前……。
「…違うのか?」
「ふふふ、こーりゃ驚いた、海外の方はずいぶん温い世界で生きているんですなぁ」
「お客さん、ここじゃズルやイカサマはやられる方が悪いのさ」
「……マジか」
不正が前提のギャンブル、そんな物が成立するのか?
「店のオーナー側が有利になるんじゃ…」
タネもシカケも、いくらでも仕込み放題になってしまう。
「だから基本はお客さん同士で賭けるのさ。ウチは場所と酒を用意するだけだ。ちゃんと契約すれば公平な勝負もできるしな」
「…なるほど」
それなりに筋は通っている、のか?
しかしそうなるともう勝負にならない。
今すぐ逃げ出すべきだろうか。
「おぉっと、今さら逃避行はいけませんよぉ」
いつの間にか周りにいた連中が俺を取り囲んでいる。
もしかしたらこいつらもグルなのかもしれない。
「ぬふ、昨日の金髪娘といい、最近の若いのはバカばかりですねぇ〜」
「…金髪の娘?」
「騙されてるとも知らず勝てもしない勝負でムキになって、あげく非民落ちとは、ぷぷぷぅ、あぁ恥ずかしぃ」
男の戯言にギャラリーも同調する。
「確かに、ちょっとおかしかったよなぁ」
「障害でもあんじゃね」
「正直な子は嫌いじゃないけどな」
「まじかよ」
「けど身体は中々だったろ、今からでも買ってこようかな」
「あんなガキが趣味なのかよ、笑うわ」
「いいじゃん、終わったらここで回そうぜ」
好き勝手にものをいう奴らだ。
俺は一度、深呼吸すると深く椅子に座りなおした。
「続けようぜ」
「えぇ、これで私の４０００万リードです。６戦目を始めましょう」
俺はツェフルに指示を送る。
（絵柄が変わる仕組みはわかるか?）
（おそらくカード自体がマジックアイテムで、時間経過が条件であり２度変わることは無いかと）
手許で操作している訳じゃないということは、タイミングをいちいち覚えているのか。
５→０、０→５にかわったので、残る１２３４も同じ法則か?
「掛け金はいくらにしますぅ?」
「……２０００万だ」
「うふふ、いいでしょう、では私から」
男がひいたのは１のカード。法則通りなら４に変わる筈だ。
俺は既に変わった５をひく。
「さぁて、どうしましょうかねぇ」
「降りるか?」
「いえいえ、ドローしまぁす」
ひいたのは３のカード。変わればおそらく２。
「あなたの番でぇ〜すよっ」
「………」
その時、相手が持つ１のカードが４に変わった。
俺は２のカードをひいた。
「それじゃオープンだ」
「ちょっと待ってくれ」
「どうした?」
「トイレはどこにある?」
「あらあら、おこちゃまでしゅね〜。行っておかなかったんでちゅか〜?」
「向こうだ」
「どうも」
俺はカードを持って席を立つ。
そのまま個室に入って、絵柄が変わるのを待った。
しばらくすると、２が３に変化した。
「待たせたな」
「お〜そ〜い〜。マナーいは〜ん」
「それじゃオープンだ」
俺の手札は５と３で合計８。
向こうは４と３で合計７。
「あらあら同じカードが混ざっちゃいましたぁね」
「すまない、取り替えよう」
ディラーが全てのカードを開き、俺の３に代えて足りない２を混ぜた。
さらに被っていた場の４も１に変えた。
「まさかノーカンは無いよな?」
「もちろん、あなたの勝ちでぇす」
２０００万が俺の手元にやってくる。
これで差は−２０００万。
「お次の掛け金は?」
「３０００万」
「おほっ、逆転狙いですか、怖い怖い」
第７戦目、先行は俺だ。
ひくのは当然、最強な５のカード。
続いて相手は変化済み４のカードをひく。
「勝負」
「嫌ですね、ドローしまぁす」
相手は新しい２のカードをひく。これは３に変わる筈だ。
俺は０のカードをひいた。
「なっ!?」
「どうした?」
「い、いいえ〜……」
男は俺の選択を見て大げさに驚いた。
やっぱりな。
「それじゃ、オープンしてくれ」
「ちょっと待った」
俺は再び時間を稼ぎにいく。
「何なんですかぁ?これだから他所者は礼儀がなってなくて嫌いなんですよ〜」
「お前に言われたくないわ」
「な、な、なぁ!?」
「お客さん、問題ないなら早く出してくれ」
「…………わかった」
俺は限界までゆっくりしてから手札を明かす。
カードの数字は５と５。
「合計１０、俺の勝ちだ」
「ぐぬぬぬぅぅ〜〜〜」
既に変わっていた０が再び５に戻った。
おそらく俺がトイレに行ってる間にすり替えたんだろう。
これで俺の１０００万リードだ。
「８戦目の掛け金は１エンにしようかなぁ」
「お客さん、そいつはダメだ。著しくレートを下げるのは違反だぜ」
イカサマは許される癖にか。
「じゃあ１０００万」
「あまりお調子にのらないことですぞ」
先行の男が元からあった５をひいた。
俺は５に変わる０をひく。
向こうは４に変わる１をひいた。
「…降りる」
もう俺に勝ち目はない。
先行を入れ替えて再試合になる。
しかし先の流れを引き継ぐように俺は５を引き、向こうも５に変わる０をひいた。
お互いにカードの数字がわかっているため、最善手を打ち続けるだけになってしまう。
同じように俺は４に変わる１をひいた。
「ふふ…」
すると相手の男が妙な笑みを浮かべた。
いや、元からあんな顔だったかもしれない。
すると男はさっきの俺の様にはせず、降りずに３のカードをひいた。
「おトイレに行って参りま〜す」
そして卓を離れて個室に消えていった。
０が５に変わるのを待っているのだろう。
だが俺の１も４に変わる、そして向こうの３は３のままだ。
合計９と８で俺の勝利になるはず、なのになぜあいつは余裕ぶっているのか。
普段からあれなだけ?何かを勘違いしている?いや、もしかしたら、間違っているのは……。
「お待たせしました〜、いや〜年をとると下が近くて困ります〜」
向こうの手札にある０は５に変わっている。
だが俺の１は１のままだ。
「俺もトイレ…」
「もぉ〜また〜?」
「緊張しちゃってな」
個室に入ってしばらく待つ。
しかし、いくら待っても数字が変わることは無い。
まさか……。
俺は思わずトイレの壁を叩いた。
おそらくいつまでもたっても１は１のままだろう。
「……やられた」
全てのカードが変化する訳ではないのだ。
しかしこの１はあの男が再試合の前にひいたものだ、あそこからブラフだったのか。
俺は壁に頭をこすりつける。
このまま戻っても負けるだけ。
しかしずっととどまる訳にもいかない。
どうする、どうする。
だが必死に迷ったところで妙案が浮かぶわけでもない。
「お客さん、まだですかい?」
いい加減スタッフが呼びに来る。
俺は引きづられるように席へと戻った。
「ふぇっふぇ、覚悟はできましたぁか?」
「………」
「言葉も出ないご様子、かわいそ〜う。ですが勝負は勝負、さっさと手札を開いてくださ〜い」
「無い」
「はぁ?」
俺は１枚のカードを場に出す。数字は５。
「もう一枚は?」
「紙がなかったから尻拭いて流しちまった」
「はあぁ〜〜??なぁにやってるんですか!!頭おかしぃんじゃないですかぁ〜〜??!」
「何を引いたか覚えてるか?」
「覚えてない」
「そんな訳ねぇだろがぁ!!」
「心配すんなって、残りのカードを見ようぜ」
場にあるのは１２３５５。
「無いのは４だ」
「いやいやいや、０もねぇわ!」
「５がダブってるのは０が変わったからだろ?お前のイカサマでな」
「ぐぬぬぅ……」
「俺は５と４、お前は５と３で、勝負は?」
「お客さんの勝ちだな」
「きえぇぇぇ〜〜〜〜!!」
男の叫声が響くだが勝負はまだ８戦目。
しかも俺がトイレに行っている間にまたカードはすり替えられているだろう。
数字が変わるかもわからない。
「そんじゃ９戦目だ。掛け金は?」
「１０００万」
「先行は李さんだぜ」
「………」
男はさっきまでの奇行が嘘のように、黙ってカードをひいた。数字は３。
変わるとも変わらないとも、どっちともとれる微妙な数字だ。
「…ちょっと待ってくれないか」
「またか……紙は持っていけよ」
「いや、トイレじゃない」
席を外せばまたすり替えられてしまう。
そうなると最終戦は戦えない。
それでも時間は稼ぎたかった。
「取引きをしないか?」
「取引きぃ〜?」
「ジッポンガの情報を１億で売ってくれ」
「……何を言い出すかと思ったら、今さらあ～りえませんよぉ。なんの為の勝負だと思ってるんですか?」
「考えてもみてくれ、このままあんたが勝ってもたかだか収支は１０００万程度だ。もし負けたら金も情報も失うことになる。それに比べたら安いもんだろ」
「や〜れや〜れ、やっぱり外人さんは心底おバカなんですね〜」
男は俺を、俺に類する全てを心から見下すようにため息をついた。
「い〜いですか?それでもあなたは勝負せざるをえないのでっしょ。それだけ『情報』というものには価値があるのですよ。それこそ１億など足元にも及ばないくらいっね」
「ほんとは知らないだけじゃねぇの?」
「おほほ、同じことを言わせないでください。ではなぜあなたは私と勝負しているのですか?それこそが『情報』のかっちっ、なのですよぉ」
俺が勝負を続けているのはヘカテリーヌの為だが、まぁいいや。
「そんなに金が大事かね」
「あらあら、貧乏人は妬むことしかできなくてかわいっそう。この国はお金があればなぁ〜んでも買えるというのに。王様になってあの方のお側にいることもねっ」
「あの方?」
「ほんとに何も知らないのね、憐れ、憐れ。あのお方はね、この世の美しさを全て集めても敵わない、それはそれは高貴で顕美で、とにかく私なんかじゃ言葉にできないくらい素敵な方なのぉ〜〜!」
徐々に声がデカくなる男を無視し机に目をやる。
場のカードは０２５４１から、５３１４２へ変わっていた。相手の手持ちは３のままだ。
俺が５をひくと相手は４をひく。
さらに俺が２をひいていざ勝負。
こちらが５と２。
向こうが５と４。
「李さんの勝ちだな」
これで差は＋１０００万。決着は最終戦にもつれ込んだ。
「お客さんが先行だぜ」
「ああ」
俺は確定済みの５をひいた。
まだ変化していないのは４と、ダブって交換された３だけだ。
「………」
相手がひいたのは４。
次が俺にとって最後のターン。ひくべきは未確定の３か、確定の２か。
３が増えるなら良い、だが減ったら?
もう確証は無い。確率は２分の１だ。
俺は意を決してカードをひいた。
数字は３。
「ふふふ……あ〜っはっはっはっ!ざ〜んね〜んで〜した〜!」
男が急に興奮しだす。
心臓がドクン、とはねた。
そして残った２のカードを雑に拾い上げる。
「うふふ、これで合計は６!うふっ」
向こうの４は４のまま。
対して俺の３は０に変わっていた。
「う〜ふっ、う〜ふっふぅ、いや〜惜しかったですねぇ。引き分けは残念ですが、また挑んでく〜ださいねっ」
「……引き分け?」
「ええ、ええ、今回の掛け金１０００万が移動してお互いの差額は０でっしょ?」
「掛け金は１０００万じゃない」
「はぁ?おいおい、今さらそれは許されねぇだろぉ。負けたからって、掛け金下げる気かぁ?どこまで負け犬根性だぁ、てめぇは?」
「掛け金は１０億」
「…じ、じゅうおくぅぅっっ!!?」
男は驚いて椅子から転がり落ちた。
「あ、頭おかしくなっちまったのか!?勝ったのは俺なんだぞぉ!??」
「いらないのか?」
「いるぅ、いるいるいるいるいるぅ!」
「契約、成立だな。俺が勝ったらその１０億を勝たせてくれた奴に譲る」
「は?」
「これが契約書だ」
俺は用意していた紙を料理番組の如く取りだす。
それを見たギャラリー達がいっせいに動き出した。
相手の男に群がり我先にとカードを奪い取る。
「ふっふざ、けるなぁ!よし１１!１１億っ、だす!だから、やめって…」
「そりゃ無理だ。あんたは誰かが手伝わなくても勝てるんだから」
一度、動き出した流れはもう止められない。男はもみくちゃにされて、落ち着いたときにはボロボロになっていた。
「う…うぅぅ……」
「カードは?」
しかし肝心のカードが見当たらなかった。
どこかへいったか、破れてしまったか。
「……ふふ、守ったぞぉ」
「!」
すると男が服の中から４のカードを取り出した。
ぐちゃぐちゃに折れ曲がっており、最初からそこにあったわけではなく、本当に身をていして守ったとわかる。
「だがもう一枚は?」
「……ふふ、場にあるものから推測するしかないなぁ」
「!?」
俺の手持ちは５と０、机に残っているのは１と０だ。残りは３２、どちらでも俺の負けになってしまう。
「ぬふっ…場に残ったのはぁ…」
伏せられたカードをゆっくりとめくっていく。
「……３と…２?」
「お客さんの手持ちは?」
「え?…５と…１?」
「それじゃ、李さんの手持ちは４と０だったってことだな」
「はあああぁぁぁ!!??おかしいおかしいおかしい!!!!」
「勝者はお客さん、おめでとう!」
店のマスターが俺の腕を取って掲げた。
そして横目でウィンクをしてくる。
どうやら、いつの間にかカードをすり替えておいてくれたらしい。１０億エンは彼の物だろう。
「さ、ちゃんと契約は果たしてくれよな」
マスターが勝負の前にかわした契約書を、いまだ駄々をこねる敗者の男にかざした。
すると紙が輝いたと思ったら、謎の手が生えてきて男を掴んだ。何かのマジックアイテムだったのか。
「あ…あ……」
掴まれた男は痙攣しながら立ち上がる。なんだかやばそうだが、大丈夫だろうか。
「ジ…ジッポンガへ行くには……」
操られているようにしか見えないがしっかりと契約通り話してくれるらしい。
「し…、……し…し……し……」
だが急に壊れたテレビのように上手く音を発さなくなる。
そして。
「し…知りま…せん」
「…だろうな」
やはり嘘だったか。
「この場合どうなるんだ?」
「死ぬ」
「え?」
次の瞬間、契約書から生えた腕は男の首を掴むと、引きちぎった。
「……な!?」
「あーあ、掃除しねぇと」
慣れた手つきで飛び散ったモノを片付けるマスター。
俺はただ呆然と立ち尽くしていた。
「あんた他所の人だったな。自業自得だ、気にすんな」
そうは言っても中々受け入れられるものじゃない。
「それより昨日の嬢ちゃんの借金もチャラになったから、知り合いなら呼びに行ってやりなよ」
「え……ああ…」
俺はふらふらした気分のまま店を後にした。
