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召喚術師イーリィ

　学園トーナメントの代理選手を探すことになった。

　オゥグスが戦えなくなったのだ。

　彼は先の１年生代表選抜トーナメントの決勝戦で、対戦相手のキィヅカにあっという間にやられてしまった。

　そのときに手酷い怪我を負ってしまったのである。

　いまもオゥグスは実家のラアキヒ伯爵家のベッドで、うんうんと唸っていることだろう。

　可哀想ではあるが、自業自得だとも思う。

　それよりいまは、代理選手のことだ。

「……ふむ。

　どうしたものかなぁ」

　トーナメントのパートナーが出場出来なくなった場合、残った出場選手が、自力でパートナーを探すルールになっている。

　もし見つからなければ、不戦敗だ。

　俺は必ずパートナーを見つけるつもりだった。

　なにせトーナメントには、メロの命がかかっているのだ。

「……ど、ぅ、したの……です、か？

　ユウ、様……」

　メロがベッドの上で身体を起こした。

　心配そうに俺のことをみている。

「心配……ごと、です……か？」

　メロの言葉は途切れ途切れだ。

　病気が進行して、もう口の中まで爛れてしまっているらしい。

　いや、口の中だけじゃない。

　彼女はすでに、全身が爛れ始めていた。

「……」

　キュッと下唇を噛んで、酷い有様になってしまったメロを見つめる。

　なんとかしてやりたい。

　でもいまは、まだなにも彼女にしてあげられない。

　……俺は無力だ。

「……ユ、ウ……さま……？」

「……ああ。

　なんでもないんだよ？」

　手を伸ばして、メロの流れるように美しい白髪を撫でてやる。

　彼女を安心させようと、精一杯の笑顔を送る。

「……ッ⁉︎

　い、いけませ……！

　移った、ら……⁉︎」

　メロが慌てだした。

　頭に置かれた俺の手から逃れるように、身をよじる。

　でも俺は彼女の小さくて細い肩を抱き寄せ、離さない。

「はは。

　なにを言ってるんだよ、メロ」

　冷たく突き放して、メロを哀しませたりはしたくない。

「移らない病気だって知ってるぞ？」

「で、も……。

　爛れ、てて、きた……ないで、す」

　なんて悲しいことを言うんだろう。

　俺はたまらなくなって、彼女の小さな身体を抱きしめた。

「汚いなんて言うな……！

　そんなわけ、ないだろ！」

「……ぁ。

　……ぅ、ぁあ…………」

　メロは瞳を潤ませて、声を震わせている。

　たったこれだけのことで感極まってしまったのだ。

　この小さな少女は、これまでどれだけ辛い想いを我慢してきたのだろう。

　胸が苦しい。

「……わ、……ゎ、た……し……」

　メロが途切れ途切れに呟く。

　俺はメロを蝕む病魔を許さない。

　もうこれ以上、この小さな少女に辛い想いなんてさせない。

　必ず俺がメロを救う――

　絶対にトーナメントを優勝して、エリクサーを手に入れてやると、密かに決意をあらためた。

「……それより、もう泣き止め。

　ほら、このスープ好きだったろ？

　あーん」

　スープを掬って匙を差し出した。

　ゆっくりと傾けて、メロにスープを飲ませてやる。

「……ぐす。

　……ぁ、り、がと……ござ、……ます」

　鼻をすすってスープを飲む。

　泣き止むように言ったのに、メロはスープを飲んでいる間、ずっとポロポロと涙をこぼしたままだった。

　◇

　スープを飲み終えたメロは、泣き疲れたのか眠ってしまった。

　寝息をを立てる少女を眺めながら、俺は思い悩む。

　パートナーが見つからない。

　俺は試しに、クラスの男子たちに声を掛けてまわってみた。

　でもことごとく断られてしまった。

　こういうとき、友だちが少ないと不便だ。

　そうそう。

　俺はオゥグスの取り巻きで、商人の息子であるネマムにも誘いの声を掛けてみた。

　そのときの事を思い出す。

「なぁ、ネマム。

　お前はオゥグスの友人だろう？

　怪我をしたあいつの代わりに、トーナメントに出る気はないか？」

「え、え⁉︎

　お、俺がぁ⁉︎」

「ああ。

　オゥグスと仲が良いんだろう？」

「む、無理っすよ、ユウさん！

　それに別に俺は、オゥグスのやつと仲がいいわけじゃないんで！」

　こんな具合だ。

　いつも一緒にいたあいつらだけれど、ふたりの友情は所詮まやかしだったんだろう。

　あいつらを反面教師にしながら、思う。

　メロを救うためにも、できるだけ信頼できるパートナーが欲しい。

　◇

「じゃあ、ちょっと買い物してくる。

　安静にしてるんだぞ？」

「は、い。

　……ぉ気をつけて、いって、らっしゃぃ」

　メロのために取ってある宿屋をでた。

　うんうんと唸りながら、夕陽に赤く染まる街を頭を抱えたまま歩く。

　だがいくら唸っても、パートナーの心当たりが思い浮かばない。

「……はぁ。

　これは参ったなあ」

　思わずため息がこぼれた。

「なにが参ったのかしら、ユウ？」

「あ、イーリィ」

「ご機嫌よう。

　それよりユウ。

　ため息なんてついて、あなたらしくないわよ？

　どうしたの？」

「いや、それが……」

　俺は事の次第を彼女に説明した。

「なんだ、そんなことなの？」

　イーリィが明るく微笑む。

「そんなことって……。

　これはメロの命がかかった、大切なことだぞ？」

「ええ、分かってるわ。

　だから、ねえユウ。

　それなら私にも手伝わせてちょうだいよ！」

　彼女がとんでもないことを言い出した。

「は、はぁ⁉︎

　それって、イーリィが俺のパートナーになるってことか⁉︎」

「そうよ！

　ダメかしら？」

「だ、だってイーリィは侯爵家のご令嬢だろ。

　それになにより、女じゃないか⁉︎」

「あら？

　侯爵家の子女がパートナーになっちゃいけないなんて、そんな決まりはあったかしら？

　それに女だって選抜選に出ている子もいたじゃない」

　たしかにそれはそうだ。

　でも危ないし、そもそもイーリィは戦えるんだろうか。

　彼女にそれとなく聞いてみた。

「あら、侮られたものね？

　このイーリアス・エーイティ。

　そんじょそこらの男の子にだって負けないわよ！」

　イーリィが男勝りな笑みを浮かべる。

　夕焼けに赤く染まった金糸のような髪が眩しい。

「ね、決まりよ！

　私だって、メロのために戦いたいんだから！」

　意外な一面に驚いてしまったが、やっぱりイーリィは根っこの部分が優しい。

　彼女は朗らかに笑いながら、腕まくりをして力こぶを作ってみせた。