ベスト・レース

最終コーナーを周り、各馬が最後の直線へと向かう。

観衆のボルテージは最高潮。おのおのがサラブレッドに向けて声援を送っている。

このレースの一番人気、ダークメロディーに騎乗している上原充は内心焦っていた。

ゴールが近づいているにも関わらず、騎乗馬はまだ馬群の後方にいた。このままでは負けてしまう。

ここの競馬場の直線は約350メートル。上原は懸命に鞭を打つも馬の脚色は鈍い。「頼む。走ってくれ！」

上原自身、近年の成績は芳しくなく、ここしばらく勝てない状況が続いた。

加えて45歳と騎手として高齢ということもあり、「引退」の二文字が頭を過ぎる事も多くなった。

レース前にダークメロディーの調教師が上原に対してこう言った。

「今日、勝てなかったらダークメロディーの主戦から外れてもらう」

上原は顔色を変えなかったがショックだった。

厩舎期待の競走馬だったダークメロディーはデビュー戦からずっと上原が乗ってきた。調教も上原が担当した。

期待されていたダークメロディーだったが、近年は不調で、前走大敗後、クラスもひとつ下がった。

調教師の言葉に、「待ってください」と言いたい上原だったが、結果が全ての競馬において、「分かりました」と返すしか無かった。

思う様に動かなくなってきた身体。後輩達には成績を抜かされ、そもそもレースに騎乗依頼が来ることも少なくなった。

様々な思惑が頭を駆け巡り上原は心が折れそうになった。「もうダメか。」

その時だった。ダークメロディーの前方にいた騎手が上原の方を振り向き叫んだ。

「ピーク過ぎた騎手の乗ってる馬に負けやしねぇよ！」

この言葉が上原の耳に入った瞬間、上原は考えるのを一切止めた。

そして、右手のステッキでダークメロディーを激しく追い叫んだ。「うおおおおおおおお！」

上原の合図に反応したダークメロディーは覚醒したかのように鋭い脚を見せた。

「行けぇぇぇ！」上原は叫びながらダークメロディーを追った。必死に追った。

気がつけば、ダークメロディーは前方の馬を差しきり一番最初にゴール版を駆け抜けた。

それでも上原は追い続けていた。

「ウエさん、もういいって！勝ったって！」

他の馬の騎手の叫び声でようやく上原は我に返った。

久しぶりの勝利に嬉しさと興奮が入り交じった。

そして、上原は誰にも聞かれない声でポツリ呟いた。

「こんな俺でもまだまだジョッキーやってるんだよ。バカ野郎…」

上原の目からは涙がこぼれた。