蒸気駆動の義手が刻むは名も無き吸血鬼の墓碑銘

作者：足軽三郎

「目を開けていいよ、■■■」

　馴染みのある少女の声が聞こえた。

　俺は素直に従った。

　ずっと目を閉じていたせいか、照明が眩しい。

　白くなった視界の中、声の主が微笑んでいた。

　長い金髪を三つ編みにして、背中へと垂らしている。

「出来たのか、ディア」

「うん。調整に手間取ってしまったけどね。待ってね、今動かすから」

　少女――オブシディアン・ケイト・エドワーズは俺に右手を伸ばしてきた。

　彼女は車椅子に座ったままだ。

　か細い白い指が、俺の左腕の付け根付近に届く。

　ストラップを掴んだと思った次の瞬間には、引っ張っていた。

「おい、いきなり」

　俺の制止はそこで止まった。

　息を呑んだ。

　背中から届く小さな振動は何だ。

　いや、頭では分かっている。

　背中から腕に装着された超小型式駆動鎧装からだということは。

　だが理解と実感は別物だ。

「腕が……動く」

　呟き、両の腕を動かす。

　もちろん失った腕と同じではない。

　俺の視線の先、銀色の金属で覆われた腕がある。

　特別な複合金属製の義手だ。

　超硬度と精密性を兼ね添えた義手。

　剣に代わる俺の武器。

「分かっていると思うけど、稼働時間は短いよ。冷却機関は付いてないからね」

「ああ」

　ディアに答えつつ立ち上がる。

　自分の声が震えていると分かった。

　仕方あるまい。

　ようやく手に入れた俺の腕だ。

　吸血鬼に復讐を果たすための杭が――ここにある。

「すまない、ディア」

　頭を下げた。

　彼女には散々世話になったからだ。

　両腕を失ってから、全ての身の回りのことをしてもらった。

　いくら感謝しても足りない。

「いいよ、そんなことは。これを作る間、姫はずっと君と一緒にいられたもの」

　返答しながら、彼女は一つ瞬きした。

　黒曜石のような目が、すぅと俺に視線を合わせる。

「行くんだよね、君の目的のために」

「そのつもりだ」

　短く答える。

　軽く両の腕を構えた。

　予想以上に滑らかに動く。

　驚きと喜びに駆られ、左拳を空に放った。

　ジャブを二発。

　思った通りの軌道を描く。

「いい動きだな」

「当然でしょ。君の義手は姫の最高傑作だもの」

「恩に着る」

　頷く。

　ストラップを噛み、首を捻る。

　始動同様、停止もまた滑らかだ。

　束の間の動力は消え、俺の義手が止まる。

　だらりと下がった義手は重い金属塊に過ぎない。

　だが、それでも。

「腕だ。これが俺の腕だ」

　ディアは何も言わなかった。

†　†　†

　周囲の喧騒を無視し、真っ直ぐに進む。

　人混みを回避する必要は無かった。

　俺の姿を見るや、向こうが勝手に避けてくれるからだ。

「おい、あの男」

「吸血鬼に両腕を切断された」

「しばらく見なかったよな」

「しかしあれは何だ？　義手か？」

「あんまりじろじろ見るなよ、可哀想だろ」

　小声で話したからといっても配慮にはならない。

　感情がかさつき、小さく苛立つ。

　その苛立ちを踏みつけながら、俺は歩く。

　天井の瓦斯の灯火がゆらりと揺れ、俺の影を揺らめかせる。

　すれたようなひなびたような空気が漂っている。

　俺にとっては懐かしい、けれどもどこか遠い空気だ。

　"よそう、今は余計なことは考えまい"

　歩く。

　歩きながら、ディアに呼ばれた名を思う。

　■■■――俺の昔の名前。

　もはや過去のものとなった俺の名前だ。

　今の俺は違う。

　俺の名はジョン・スミス。

　ただの名無し(ノーネーム)の男に過ぎない。

　気が付けば足を止めていた。

　憶えのある扉が、俺の前にある。

　手を伸ばす代わりに、ドアノブを蹴って開けた。

　鍵などかかっているはずもない。

　そのまま中に踏み込む。

「おおっと、何だい、やぶからぼうに。ノックくらいしたらどうだい」

「俺にそれを言うか、ゴブレット・ニュートン。今日から騎士団に復帰する。それを告げに来た」

　部屋の主の軽口に、一応真面目に答えてやる。

　ふむ、とだけ唸り、対面の男は俺と向き合った。

　青みを帯びた髪を後ろに撫で付けてから、男――ゴブレットはまた「ふむ」と唸った。

　厚ぼったい瞼の奥で、鋭く目が光った。

「その腕、ディアに作ってもらったそうだな。具合は？」

「今のところ良好だ。慣れる必要はあるがな」

「だろうな。いくらお前でも、いきなり義手を振るうのは無理だ」

　そう言うと、ゴブレットは天井に目をやった。

　両手は頭の後ろに回している。

　しばらく待ったが、何も言わない。

　焦れて口を開こうとした矢先だった。

「ジョン。三ヶ月待て。これは第七騎士隊隊長としての命令だ」

「三ヶ月？　せっかく義手を手にしたのに、三ヶ月も待てというのか」

「そうだ」

　有無を言わせない口調だった。

　その口調の強さに、俺は反抗する気を失った。

　ゴブレットは「お前のためだ、ジョン」と諭してくる。

　キィ、と彼が座る椅子が軋んだ。

　白っぽい埃が舞い、部屋の薄明かりに消えていく。

「その三ヶ月で、徹底的に義手に慣れろ。新たな重心が加わったんだ。体の使い方も異なる。戦術だって異なる。駆動鎧装の癖だって、お前知らないだろう」

「ディアに教わったが」

　一応答えはしたが分かっている。

　付け焼き刃の知識では無理だということは。

　かつ頭で理解していたとしても、体が馴染んでいない。

　俺の気持ちを察したのだろう。

　ゴブレットの視線が義手へと向いた。

「習っただけでどうにかなるわけでもあるまい。慣れろ。日常生活を通して、義手をお前の体に馴染ませろ。駆動鎧装を起動させる時も、そうではない時もな。いいな、ジョン・スミス」

「分かった」

　ゴブレットに答えながら。

　心のどこかで俺は安堵する自分を認めた。

　猛る戦闘意欲とは裏腹に、不安が潜んでいたからだ。

　だが、それは問うまい。

　俺がこの義手に慣れさえすれば、その時は。

　インバネスを翻し、ゴブレットに背を向けた。

　ここにはもう用は無い。

　立ち去ろうとした時、声をかけられた。

「ジョン。お前には期待しているんだ」

「両の腕を無くした男にか？」

　わざと自嘲気味に答えた。

　ゴブレットは困ったような顔になった。

　そのまま、溜め息を一つつく。

「そう卑屈になるなよ」

「事実を述べただけだ。安心しろ、犬死はしない。一匹でも多く、俺は吸血鬼を狩る」

「分かっているさ。無理だけはするなよ」

「無理をしてでも狩るさ。今の俺には」

　言葉を切った。

　視線を義手へと這わす。

　チャキと金属が鳴り、俺の心を震わせた。

「――それしか生きる理由が無いのだからな」

　そのまま部屋を出た。

　ゴブレットは何か言っただろうか。

　それとも何も言わなかっただろうか。

　いや、それもどうでもいいことだ。

　この決意が鈍ることはない。

　ないはずだ。

　砂のような想いを噛みながら、一人廊下を歩いた。

　そのまま外へ出る。

　見上げれば、灰色の雲が垂れ込めていた。

　ここドルナクでは大抵こうだ。

　蒸気を動力とした産業の発展のおかげで、経済的には潤った。

　けれどもその反動がこれだ。

　黒い煤が大気中に撒き散らされ、景観を台無しにしている。

　上等区画はともかく、貧民街や産業区域はいつもどんよりしている。

　視線を下げ、己の横をちらりと見やった。

　路地裏の壁には赤銅色のパイプが這い、時折うっすらと白い蒸気を漏らしていた。

　ドルナクでは主な動力を蒸気機関で賄っているため、お馴染みの光景だ。

　それでも、人の営みはある。

　街路を縫いながら、さり気なく辺りに目を配る。

　日々の暮らしに澱みながらも、それでも人は生きている。

　屋台からは、店主の呼び声が響く。

　立ち止まる客がいれば、ここぞと呼び込んでいる。

　狭い街路にもかかわらず、子供達が遊んでいる。

　小汚い格好ながら、それでも笑顔を見せていた。

「平和、か」

　無意識の内に呟いていた。

　不意に立ち止まりそうになり、その誘惑を振り切った。

　違う。こんなものは平和ではない。

　この街のどこかにも、吸血鬼は潜んでいる。

　人のふりをして、何食わぬ顔で混じっている。

　奴らを狩り尽くさない限り、平和とは言えない。

　俺の恨みも晴れはしない。

　足を速めかけた時だった。

　俺の足元に、ポゥンと丸いものが転がってきた。

　小さな赤いゴムボールだ。

　転がってきた方へ視線をやる。

　五歳前後と思われる少女が立っていた。

　顔のあちこちに煤をつけており、粗末な服はところどころ擦り切れていた。

　じっとこちらを見ていた。

　俺に気が付き、狼狽え、けれどもジリとボールへと近寄る。

　ああ、そういうことか。

「返そう。あまり人のいる場所で遊ぶなよ」

　左足で無造作にボールを蹴り、少女へ返す。

　路面に二度バウンドしてから、ボールは主の掌に収まった。

「ありがとう……」と少女は頭を下げた。

　無言で頷き、俺はその場を立ち去った。

　小さな声だったなと、ふと思った。

†　†　†

　腕を失うまでは、俺は剣を使っていた。

　剣にも剣術にも、正直想うところはある。

　もし腕があれば、やはり使いたい。

　けれども、その想いが果たされることはない。

　無いものをねだっても、俺に益することは無い。

　だから止めた。

　散々泣き、嘆いた末に、諦めの境地に至った。

　――剣を使っていたのは過去の事だ。

　自分に言い聞かせながら、俺は左腕を持ち上げる。

　左腕の切断個所は、二の腕の半ばあたりだ。

　つまり元の腕の名残が少しはある。

　そこに義手を装着している。

　ディアの作ってくれた最高傑作。

　今の俺の腕。

　――やるぞ。

　首を捻り、口を左腕に近づけた。

　義手からは細いストラップが伸びている。

　歯で噛み締め、ぐいと引く。

　雷電が走り、アクチュエータの動力が灯る。

　義手を見ないまま、握り拳を作る。

　五指を開く。

　まだぎこちなさは残るものの、日々この新しい腕にも慣れてきている。

　――俺は、吸血鬼を。

　左足を半歩踏み出した。

　そのまま左半身の構えを取る。

　古い拳闘の型だ。

　顔の前で拳を握ると、キシと金属が軋みを上げた。

　低い気合いの声が喉から迸る。

　この騎士団の訓練場には、俺の他には誰もいない。

　夜半過ぎまで残る者など、いるはずもない。

　小さくステップインして、まずは右の中段蹴りを。

　腰から切るように蹴り、重さを足先へと伝える。

　ガードされたと想定し、素早く蹴り足を引く。

　着地と同時に、左の蹴り。

　今度は下段へ。

　ローキックだ。

　吸血鬼相手では致命傷にはならないが、体勢は崩せる。

　基本的な蹴りには自信がある。腕を失ってから、脚が武器になったからだ。

　義手を装備したとはいえ、そこは変わらないだろう。

　自分の戦法を再確認する。

　と同時に、後方に跳ぶ。

　――だが、やはり吸血鬼相手に蹴りだけでは。

　闇の中に目をこらす。

　仮染めの敵を俺の前に組み上げる。

　吸血鬼となった男を想像していく。

　年齢は三十歳前後。

　体格は中肉中背。

　戦技は特に無し。

　多少荒ら事には慣れているとしようか。

　どこにでもいるタイプだ。

　スタンダードな縫合回復型を相手取るなら、これでいい。

　傷口を意識することで、吸血鬼は再生能力を発現させる。

　いくら最下位の縫合回復型でも、その再生能力は驚異だ。

　スタミナも人間とは段違いである。

　故に求められるは、一撃の重さ。

　あるいは畳み掛けるがごとき連撃。

　今の俺が求めるものは前者だ。

　義手にその役を担わせる。

　物は試しだ。

　牽制の左上段蹴りを放つ。

　かわされたと想定し、踏み込む。

　いきなりの右ストレートを放つ。

　義手が唸る。

　アクチュエータが吼え、白い蒸気を噴き上げた。

　どうか。これなら当たるか。

　瞬間の思考を、疑念を振り払う。

　左拳を握り、ジャブを二発放り込む。

　鋭く小さく速く。

　重い金属製の義手だけに、ジャブでも軽くはない。

　――上下に散らして、そこから。

　体が暖まってきた。

　右の下段蹴りを放つ。

　踏み込み、左のストレートを放つ。

　いいぞ。

　吸血鬼といっても、武術の達人は少ない。

　これなら当たるはずだ。

　だから、だからこそ。

　回復力を上回る、最後の一撃が必要だ。

　右の義手の機構を動かし、関節をロックする。

　五指が揃い、鋭利な凶器と化した。

　肘から指先までが金属の杭となった。

　決め手として使えるだろう。

　背筋を活かし、これを真っ直ぐにぶち込んだ。

　闇の中、仮の組み手相手の胸に吸い込まれる。

　吸血鬼の急所たる心臓を抉る……いや。

「これでは足りないか」

　肩を落とし、俺は駆動鎧装を止めた。

　ブシュウ……と白い蒸気を吐きながら、義手がだらりと落ちる。

　僅かな残熱に顔をしかめつつ、自分の疑問を整理した。

　あの貫手で、果たして心臓まで届くのか？

　服が厚手で、そこそこ体格のいい相手だった場合、難しいのではないか？

　ならば、普通の貫手では届かないなら。

　何か別の工夫、あるいは発想が必要になる。

　それさえ思いつけば、殺れる。

†　†　†

　三ヶ月はあっという間に過ぎていった。

　もっとも、この間に何も無かったわけではない。

　時折吸血鬼は発生し、その度に騎士団から隊員が出動する。

　討伐出来ることもあれば、出来ないこともある。

　その度に、騎士団に犠牲者も出る。

　入団希望者はそれなりにいるが、死亡者も多い。

　一般人の犠牲者を減らすために、俺達――銀霊騎士団(シルヴァオーダー)は戦っているのだ。

　故に、常に死と隣り合わせと言われる。

「マッカラムが殺られたってよ」

「いい奴だったのにな、あいつ。今月になってからもう四人目かよ」

「仕方ないさ。覚悟の上だ」

　ぽつぽつと、俺の耳にざわめきが届く。

　だが心は動かない。軋まない。

　同僚の死さえ、今の俺には些細なことに過ぎない。

　日常茶飯事としてやり過ごしている。

　無言のまま、視線を下へと落とす。

　銅製のマグの端を噛み、ぐいともたげた。

　こぼれぬように気をつけながら、中の茶を飲む。

　手が使えないというのは不便なものだ。

　飲み終わり、インバネスの襟元のジッパーへと歯を立てる。

　中から財布を取り出し、これも歯で開けて支払いをする。

　小銭の感触が口の端に残る。

　この味に慣れることはあるのだろうか。

「器用ですね、旦那」

「口と足しか使えなければ、いやでもこうなる」

　店主が声をかけてきた。

　無愛想に答えながら、席を立った。

　騎士団の中にあるパブだ。

　酒精で卓はくすんでおり、年季を感じさせた。

　こぼれたエールが重なり、この色合いを作ってきたのだろう。

　あるいは騎士団の流した血の色合いなのか。

　憂鬱な連想を振り払った時だった。

「ジョン、ジョン・スミスはいるか」

「ここにいるが」

　パブの入り口の方を見る。

　俺の名を呼んだ男が、ぐるりと顔を向けた。

　近づき右手の紙を差し出してきた。

「隊長からだ」という言葉に、黙って頷く。

　手が使えないため、手近の卓に置いてもらった。

　一瞬で内容を読み取る。

「セヴォン区の六番地か。近いな。被害者は？」

「まだ確認されていない。自警団が取り囲んでいるらしいが」

「倒せるわけもなく、膠着状態か」

　吸血鬼討伐の任務がついに来た。

　この三ヶ月の成果を見せる時が来た。

　指示書の最後には、ゴブレットの直筆のサインがある。

　最後にそれだけ確かめ、パブを飛び出す。

「また来てくれよ、旦那」という店主の声が遠ざかっていく。

　走りながら準備を整える。

　口を使って、インバネスを肩口へ回した。

　襟元の磁石が噛み合い、カチリと音を立てた。

　よし、あとは憎悪だけでいい。

　準備など、それだけでいい。

　ギリ、と歯を噛み締め、俺はセヴォン区へとひた走った。

　ものの十分とかからなかったと思う。

　煤混じりの空気に顔をしかめつつ、俺は現場へと向かう。

　不法投棄されたゴミを避けながら、可能な限り急ぐ。

　時間がかかれば、既に逃走している恐れもある。

　そうなれば捜索の必要がある。

　だが、今回は二度手間は避けられたようだ。

「間に合ったか」

　吸血鬼の所在はすぐに分かった。

　人々がひしめいていたからだ。

　騎士団の印章を見せ、道を開けてもらう。

　断片的に聞こえてくる言葉から、情報を選り分けた。

　残念ながら既に被害者は出てしまっているらしい。

　そして吸血鬼は一人だけ。

　そこまで分かった時、人混みが開けた。

　路地の一角が急に広くなっている。

「あんた、その印章。騎士団の」

　その場にいた男の一人から声をかけられた。

　無言で頷き、見定めた。

　身なりから判断するに、自警団の一員らしい。

　短槍を構え、路地の隅っこへ向けている。

　同じように、他の数人の男も武器を揃えていた。

　その時には俺も気がついていた。

　建物の壁がぶつかり、路地に影が寄っている。

　その暗い空間から、異様な気配が漂ってきた。

　ビチャ……と濁った音が滴った。

「く、くふふ。やれやれ、ようやく骨のありそうなのが来たなあ」

　影の一部が膨らみ、人影がそこから這い出してきた。

　人の形をしているのは分かる。

　だが俺を睨む赤い目は人のものではありえない。

　土気色の肌も同様だ。

　吸血鬼だ、間違いない。

　生前は恐らく四十歳手前といったところか。

　やや脂肪はついているものの、体格はいい。

　焦げ茶色の艶の無い髪を乱し、こちらに数歩近づいてきた。

「ずいぶんと余裕面だな。これから殺されるというのに」

「殺す？　吸血鬼の俺をか、騎士団の兄さん。無理だろ無理。ここは一つ、見なかったことにしてくれよ」

　ニィ、と吸血鬼の口の端が上がった。

　異様に尖った犬歯が覗き、粘ついた赤いものがそこに糸を引いていた。

　その言葉から察するに、逃げようと思えば逃げられたのだろう。

　自警団の連中がわらわら寄ってきたため、まともに相手どるのが面倒だったというところか。

　傷が回復するとしても、多少時間もかかるしな。

　どちらにせよ、俺にこいつを見逃す理由は無い。

「無理な話だな」と吐き捨てた時、視界の端に色調の異なる何かを捉えた。

　鮮やかな赤色の丸いものが路地の片隅に転がっている。

　あれはボールか。

　小さな人間がその横に倒れ伏している。

　細い首がありえない方向にねじ曲がっていた。

　その視線は焦点が合っていない。

　無意識に記憶の糸が手繰り寄せられた。

　"返そう。あまり人のいる場所で遊ぶなよ"

　"ありがとう……"

　ああ、そうか。

　あの時の子供だ。

　三ヶ月前、ボールを拾い返してやった相手だ。

「……お前が殺ったのか」

「ああ？　おう、そうともよ。手近にいる奴なら誰でも良かったのさ。たまたまこのガキが逃げ遅れたから、こいつにしたってわけだ。首にちょいと触れたら折れちまったよ」

　そう言って、男は笑った。

　得意気な響きにこちらの苛立ちが募る。

「せっかくだからゆっくり血をいただきたかったんだがなあ。そこの連中がディナーの邪魔をしてるってわけだよ。はは、兄ちゃんも邪魔する一人か」

　これが吸血鬼だ。

　そしてこれが、俺が滅さねばならない敵だ。

「そうか」

「ああ、って、おい」

　もはや聞くことは無かった。

　擦り切れ傷んだ感情でも、響くものが無いわけでは無い。

　無言で間合いを詰める。

　インバネスの襟を噛み、磁石留めを捻り外した。

　両手が露わになる。

　吸血鬼の男が一瞬目を剥いた。

「てめえ、その手は何だ」

　答えてやる義理は無かった。

　一気に間合いを潰し、足元へと滑り込む。

　男は慌てて後退する。

　馬鹿め、格好の標的だ。

　たわめた膝を一気に伸ばし、右の上段蹴りを見舞う。

　革長靴(ブーツ)のつま先が弧を描き、横殴りに男のこめかみへと突き刺さった。

　鈍い打撲音と共に、男の頭部が揺れる。

　それでもまだ倒れはしない。

　たたらを踏み、体勢を立て直している。

「ガ、畜生が！　てめえ、俺を怒らせてただで済むと思ってんのか！」

「分かりやす過ぎて逆に笑える反応だな」

　男が構えた。

　それなりにさまになっている。

　こめかみからは血が一筋流れている。

　だが、構えている間にピタリと止まった。

　一瞬では回復しない様子から、相手の格位(ランク)を見定めた。

「縫合回復型か。ならば一人で事足りる」

「っんだと。はっ、武器も無い奴が！」

「あるさ。丁度いい、初披露といこうか」

　恐怖が無いわけではない。

　腕を失くしてからは初の吸血鬼戦だ。

　だが、恐怖を塗り潰すだけの何かがある。

　戦いへの昂ぶりが、吸血鬼への憎悪が、そして――名も知らぬ少女との一瞬のやり取りが、俺に左腕のストラップを噛ませた。

　首を捻った時、赤いゴムボールがちらりと見えた。

　路傍の記憶が頭を掠めた。

　全ての感情と共に、俺は新たな武器を解き放つ。

　雷電(エレキテル)が流れ、義手に命を吹き込んだ。

　疑似神経回路が覚醒する。

　小型の油圧ポンプが肉の伸縮を再現する。

　背中のアクチュエータが咆哮し、内部で圧縮された蒸気が腕へと流れた。

　ジュ、ともジュウウともつかぬ音が響き、白い蒸気が義手の排出孔から吐き出される。

　これだ。

　これが剣を捨て名を捨てた、今の俺の武器であり全てだ。

　両手を上げ、構えの内から相手を捉える。

　睨みつける。

　男が「それはまさか駆動鎧装……いや、だがそんな小型のものが！？」と呻いていた。

　表情からは先程までの傲慢さが消え、微かに怯えが見て取れる。

「杭だ」

「何」

「これがお前らを滅ぼすための――杭だ」

　ジャッ、とつま先で地面を噛み、間合いを潰した。

　吸血鬼だといっても、この男の戦闘技術は高くはない。

　街のごろつきレベルに過ぎないだろう。

　ならば過度に恐れることもない。

　先制の左ジャブを放つ。

　これはガードされるが、男の上体が揺れた。

　複合金属製の義手なのだ。

　パンチの重さは素手とは段違いだろう。

　そのまま次の攻撃へ。

　左の下段蹴りを相手の右膝へと叩き下ろす。

　斜め上からの一撃に、男が顔を歪めた。

　だがまだ落ちない。

　右拳を振るい反撃してきた。

「吸血鬼ならではか」

　これを右手で払い、そのまま男の左側へと回り込む。

　奴の赤い目がこちらを睨む。

　縫合回復型とはいえ、人とはタフさが違う。

　先程の膝へのダメージも、あらかた回復しているようだ。

　右手の指先を揃え貫手とした。

　吸血鬼を倒すには、急所への一撃が必要だ。

　心臓、脳幹、あるいは首をぶち抜いての大量出血。

　一気に意識を刈り取らない限り、奴らは回復能力を発動させる。

　故に首筋を狙った。

　だが。

「うおっ！？」

「浅いかっ」

　身をよじり、間一髪回避された。

　腐っても吸血鬼の端くれだ。

　自分の急所への警戒は怠っていない。

　浅く皮膚を削ったのみだ。

　逆にカウンターで、右膝をぶち込んでくる。

　これを同じく俺は左膝を上げて受け止める。

　自壊もいとわぬ馬鹿力だが、足技ならば俺が上だ。

　斜め下からぶつけることで、膝の衝撃を逸らした。

　ここから組み技――駄目だ、間が悪い。

　一度下がり、息を整える。

　"勝てない相手ではない"

　回復能力とスタミナは厄介ではある。

　それでも総合的な戦闘力は俺の方が上だろう。

　仕留めることは可能だ。

　問題はただ一つ。

　戦い方が制限されるという点だった。

「ちぃ、中々やりやがるな。だがなあ、ちまちまやってちゃ俺は倒せねえぜ」

　男がにやりと口元を歪めた。

　口の隙間から犬歯を覗かせ、せせら笑う。

　嫌悪感は沸くが、言っていることは頷ける。

　事実、貫手による出血もほぼ止まりかけていた。

　ただの人間と吸血鬼では持久力が違い過ぎる。

　粘り強く戦っても無理なのだ。

　ダメージは俺だけに蓄積され、やがては負けてしまう。

　駆動鎧装の可動時間という制約もある。

　ならば、罠を仕掛けるしかない。

　左手のガードを下げ、手のひらを上に向ける。

　防御はがら空きとなった。

　男が戸惑うように首を傾げる。

　構わず、くいくいと人さし指を曲げた。

　説明するまでもない挑発のポーズだ。

「どうした、来ないのか。たかだか武器も持たぬ人間に殴られ、自分からも仕掛けられないとは情けないな」

　義手から僅かに熱を感じる。

　もってあと一、二分が限界だ。

　乗ってこいと願った。

　乗ってくるだろうと予想していた。

　俺と吸血鬼の視線が真っ向からぶつかる。

　赤い瞳が禍々しい光を放つ。

「はは、馬鹿にしてくれんじゃねえか畜生があ！」

　かかった。

　一度軽くしゃがんでから、男はこちらへ跳んだ。

　腱と筋肉の限界を超えた速度だ。

　回復能力がある吸血鬼ならではの、自壊覚悟の特攻だった。

　しかし俺はこれを予想していた。

　こいつの戦闘経験は浅い。

　特別な技が無いなら、一番効果的な攻撃はこれしかない。

　その速度も凡そ予想通りだ。

　これまでに戦った縫合回復型の範疇を出ない。

　"かかった"

　大きく振りかぶった構えから、吸血鬼が右拳を振るう。

　確かに速度は大したものだ。

　突進の勢いを乗せ、破壊力も相当だ。

　だが素直過ぎる。

　引きつけた上でかわす。

　それだけではない。

　この防御をそのまま攻撃に繋げてこそ意味がある。

　上体を倒れ込ませ、仰け反って右拳をかわす。

　鼻先を掠めるギリギリで見極めた。

　男の右腕を両手で掴む。

　同時に左足を、やや遅れて右足を踏み切った。

　仰向けになりながら、敵の右腕を抱えて跳んだ形だ。

　視界の隅に、男の間抜け面が映った。

「――浅はかだったな」

　全力を込めた一撃だからこそ、動きが硬直する。

　だからこそ、この大技を決める隙が生まれる。

　相手の右肩の外から左足を回し、勢いのまま巻き付ける。

　逃してたまるか。

　左膝の裏で男の頭を後頭部からロックした。

　一瞬遅れて、その顔面に右膝を斜め下から叩き込む。

　グシャッと嫌な音が響く。

　鼻が潰れたのは間違いない。

　下手したら気道の一部も壊れただろう。

　ドロリとした血が飛び散る。

　だが、これで終わりじゃない。

　これくらいなら自然回復するのが吸血鬼だ。

　右膝への衝撃を堪え、俺は上体を全力で左へ捻った。

　"ここで決める"

　強烈な体の捻りに、男はたまらずうつ伏せに倒れ込む。

「ごあ……」と鈍い呻き声を上げながら、顔面から地面へ激突した。

　ブシュ、とまた血が流れる。

　口元辺りを切ったのだろう。

　いける。

　お互い地面にうつ伏せの体勢となっている。

　俺は男の右腕をまだ離さない。

　倒れ込む時に両手で極め、自分の左脇に抱え込んでいた。

　この機会を逃してたまるか。

　駆動鎧装の出力を上げると共に、膝で背中を抑えつけた。

　身を起こし、間髪入れず一気に絞り上げる。

「おおおおお！」

「ガ、ガハァッ！？」

　関節が完璧に決まれば、いくら吸血鬼でもダメージはある。

　腱が切れ、筋肉も損傷する。

　右肘は破壊した。

　右肩の骨も恐らく一部砕けたはずだ。

　痛みが限界を超えたのか、男の動きが数瞬止まった。

　無防備に背を晒したまま、鈍い視線が地を彷徨う。

　俺は右手を振り上げた。

　チャンスだ。

「もらう」

　右手の関節機構をロックする。

　ガキリという鈍い音が響き、指先から肘までが金属の杭と化した。

　ヂヂッと雷電が疾駆した。

　背中のアクチュエータが、一気に蒸気圧を最高値まで高める。

　異常に気がついたのか、男の体がビクンと跳ねた。

　全体重をかけ、うつ伏せの相手を左手と膝で地面に押し付けた。

　この技で確実に仕留める。

　心臓をぶち抜いてやる。

　回復の暇など与えん。

「《杭打ち》！」

　真下へと打ち込んだ。

　ただの貫手ではない。

　圧縮蒸気を義手の推進力と化した必殺の一撃だ。

　背中、腰の連動に、暴力的な加速度が上乗せされた。

　複合金属製の義手は、狙い違わず吸血鬼の背中へと吸い込まれた。

　背骨をへし折り、そのまま心臓を貫く。

「カ……！」と濁った叫びが聞こえる。

　真っ赤な血が盛大に義手を濡らしていく。

　堅い指先に伝わってくるのは、こいつの心臓の感触だ。

　元の形が分からぬほどにめちゃくちゃに破壊したのは間違いない。

　ゴボ、と男が一塊の血を吐き出す。

「お、おのれ……素手の、騎士にまさか……」

「死ね」

　無造作に言い放ち、右手を奴の背中に更に押し込んだ。

　それが止めになったのか、男は一度ぶるりと体を震わせた。

　そしてそれきり動かなくなった。

　右手を引き抜く。

　ニの腕にぞっとしない感触が伝わってきた。

　粘り気のある血糊を払う。

　のろのろと体を起こす。

　酷く重く感じるのは、久しぶりの戦闘のせいだろうか。

「済んだ。再銑礼(さいせんれい)と埋葬については、他の者がやる」

　それだけ周囲に言い残し、動かなくなった吸血鬼から離れる。

　吸血鬼は自らの名を失うため、墓が無い。

　故に特殊な形式でその死は――再びの死と言うべきか――は弔われる。

　大きく息を吐き、歩きだす。

　来た時と同じく人混みが割れた。

　幾人かの視線が俺の義手に注がれた。

　チラ、とそちらを見ると慌てて視線を逸らした。

　怯えが混じった表情を認め、何とも言えない気持ちになった。

　彼らにとっては、俺も人ではない何かに見えるのかもしれない。

　血の通わぬ金属の腕を持ち、素手で吸血鬼を屠る。

　なるほど、化物と言われても仕方ないだろう。

　だが……俺はそれでもいい。

　一度だけ振り返った。

　あの赤いボールの少女の遺体も回収され、白い布をかけられている。

　微かに心に差し込んだ何かに蓋をして、その場を立ち去った。

　煤混じりの風がインバネスの裾を揺らした。

†　†　†

　おめでとう。単独で吸血鬼を屠ったんだね。

　ああ。この義手のおかげだ。

　役に立ったようで良かった。姫も嬉しいよ。

　そうか。

　それにしても、そうかあ。

　蒸気圧縮を用いての貫手なのか。

　まったく無茶な攻撃を考えるね。

　済まん。

　確実に致命傷を与えるには、それしか思いつかなかった。

　ううん、いいんだよ。

　君の役に立てることが、姫は嬉しいから。

　君の復讐心に寄り添うことが、姫の願いだから。

　だから心ゆくまで吸血鬼を殺していいよ。

　駆動鎧装の整備は姫がやるからね。

　恩に着る……ディア。

　うん？

　俺は。俺の杭は。奴に届くと思うか。

　――届くまで止める気も無いんでしょ。

　君のそういうところ、姫は好きだよ。

　――そうだな。

　俺から全てを奪った吸血鬼(やつ)を殺すまでは、止まれない。

　止まるつもりもないが、な。

　Here is the end of this story.

　And, you will read main story ―― John Smith " a striker of regret".

本編『悔打ちのジョン・スミス』https://ncode.syosetu.com/n4219ef

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