剣（タイトル未定）

《番外》影写

「…………ぁッ……ん……」

「……は、……宏花(ひろか)……」

　月も隠れる丑三つ時。

　黒木邸の離れでは、絡み合う吐息だけが静寂を乱していた。

「宏花……」

　熱に浮かされたように名を呼ぶ澄々(すず)の頬に、震える手が触れる。

　澄々は甘えるように頬を擦り寄せ、その掌へと口付けた。

　それだけで、宏花の思考はじわりと痺れていく。

　そのまま指を絡め取られ、顔の傍へと縫い留められる。

　いつの間にか敷布団はずれて、手の甲に触れる畳のざらつきが、妙に欲情を煽った。

　宏花の左手が澄々の首へ回るのを合図に、ぐっと距離が詰まる。

「――ッん……ふっ……んんッ！」

　急所を押し潰され、脊髄を稲光が駆け抜けるような衝撃が走る。

　声を上げかけた唇は、覆い被さる澄々の口に塞がれ、逃げ場を失った。

　太腿は痙攣し、宙に浮いた脚が反射的に澄々の胴を挟み込む。

「……すず、もう……ぁ――ッ」

「もう出ない？　そんなの、随分前からだよ」

　それは甘く柔らかな檻だった。

　澄々の鍛え抜かれた体躯に囲われた、この影の中は。

　まるで、今夜が最後であるかのように強く、切ない。

　澄々の背に爪を立てながら、宏花は思う。

　近頃の黒木領は血煙が絶えない。

　今日も剣警士により黒木の牢屋敷が制圧されたばかりだ。

　玄燈(げんとう)様でさえ手出しを躊躇うほど、情勢は複雑に絡み合っている。

　――こんなことをしている場合ではない。

　いや、こんな時だからこそ、なのか。

「まだ余裕？」

「……ん、ぁあ゙っ――！」

　不満げな顔の澄々が、臍の下を掌で押し込む。

　逃れようのない衝撃に、顎が跳ね上がった。

「誰のこと、考えてる……ッ？」

「ぁ……ちが、――い、やめ……」

「余所見、しないで」

「んん――ッ」

　相変わらず勘が鋭すぎる。

　加える力は容赦ないのに、不安げに揺れる瞳だけは幼い頃のままで――それが厄介だった。

　宏花は必死に、澄々と繋がれた右手を握り返す。

「なに……？」

　揺れがようやく収まり、息を吐く。

　言葉にしようとすると、音ばかりが喉を滑った。

「……は、ちが……あたま、痛い……から」

　涙を滲ませた訴えに、澄々はゆるりと目尻を緩め、宏花を抱き寄せる。

　拗ねるのも早ければ、機嫌が直るのも早い。

「まったく……宏花は、わがままなんだか――らッ！」

「ぇ……」

　合図のように上半身が浮き、視界が回転する。

「あ゙っ――ッ！」

　向かい合わせに座らされるこの体勢では、自重に逆らえず、踏み込んではならない深みへと迎え入れてしまう。

　痙攣する体を逃がさぬよう、強く抱きしめられる。

　澄々は耳元へ唇を寄せ、口付けの合間に囁いた。

「……宏花。今から言うこと、ちゃんと覚えて」

　宏花は虚ろな瞳を僅かに見開き、同意の代わりに澄々の背へ爪を立てる。

「……西の下屋敷。居間の帳、その奥の隠し棚にある木箱を――佐藤花衣霞(かいか)に渡せ」

　情事には不釣り合いな“命令”。

　常に盗聴の可能性がつきまとう黒木で、澄々はときどきこの方法をとった。

　それだけ、この任務が機密事項だという証でもある。

「本当は別の奴に託したかったが……消息が追えないなら、仕方ない――んっ」

　宏花は口付けで、その言葉を塞ぐ。

「……俺には怒るくせに、お前は他の男の話ばかりだな」

「宏花の準備が整うのを、待ってただけだよ」

　澄々は声を緩め、宏花の喉元に噛みついた。

　宏花が目を覚ましたのは、翌日の昼八ツだった。

　体を起こすのが、ひどく億劫だ。

　腰は重く、喉は枯れ、ぼんやりとした熱が残っている。

　寝間着が新しくなっていることだけが救いだった。

　宏花は目を閉じ、澄々の命令を反芻する。

　言うつもりなら最初から無理をさせるな、と苛立ちながら身を起こした。

「……まったく、兄使いが荒い奴だ」

　伸びをした手首には、これ見よがしに澄々の跡が刻まれていた。

　宏花はそれを親指でぐい、と拭い、消えないしぶとさに小さく笑った。

　――刃浦への叛逆の意思ありとして、黒木澄々はその身を投獄された。

　それは、宏花が任務を終えて二日後のことだった。

　《番外：影写》