剣（タイトル未定）

ただ息をする君と・雪

　竹藪の中を走っている。

　ここがどこなのかは、わからない。

　ただ、必死に追っていた。

　息が詰まる。

　足は鉛のように重く、前へと進まない。

　彼に――紫雫久(しずく)に、どうしても追いつけない。

　紫雫久は、振り返ることなく進み続ける。

　私の制止の声など、最初から存在しないかのように。

　やがて、周囲を注連縄が巡らせる一画へと足を踏み入れていく。

　人の立ち入りを拒む、禁域。

　それでも紫雫久は、迷いなく奥へと進んでいく。

　その先へ行ってはいけない。

　どんなに手を伸ばしても、ただ空を掻くだけだった。

「――紫雫久！」

　ようやく彼は足を止め、振り返った。

　視線が合ったことに、胸がほどけるような安堵を覚えた、その瞬間――

　紫雫久の足元が、音もなく崩れた。

　その身体は抗う術もなく、谷底へと引きずり込まれていく。

　伸ばした手は、間に合わない。

「……花衣霞(かいか)、鏡を…………」

　落ちていく紫雫久は、小さくつぶやく。

　その言葉を最後に――

　花衣霞は、瞼を開いた。

（……今度は、転落の夢か）

　黒木領にある旅籠(はたご)で、花衣霞は朝を迎えていた。

　夢の内容に、今さら動揺はない。

　なぜなら彼は、幼い頃からこのような――

　紫雫久が死を迎える瞬間の夢を、幾度となく見続けてきたからだ。

　血鏡を祖とする藤氏。

　その直系――佐藤家には、未来を夢に見る者がいる。

　花衣霞も、その一人だった。

　だが、なぜか。

　夢に現れるのは、いつも紫雫久の死に際ばかりだった。

　これまでに、いくつもの死を見てきた。

　前後不覚に暴れる狂人から子供を庇い、刃に倒れる夢。

　幻迷宮(げんめいきゅう)から戻れず、静かに力尽きる夢。

　異国の蒐集家の拷問に耐えかねる夢。

　呪鏡に狂わされ、自ら命を絶つ夢――

　それらは、現実となった。

　そのたびに彼を救い、夢とは異なる結末に胸を撫で下ろしてきた。

　夢の中で、さまざまな紫雫久を見てきた。

　同じ夢を繰り返し見る時もある。

　時には、言葉を交わすことさえあった。

　それでも、結末だけは変わらない。

　紫雫久は、必ず命を落とす。

　理由は、いつも同じだった。

　――誰かのために。

　二年前から、再び夢に現れるようになった紫雫久。

　死の間際には必ず、同じ言葉を遺した。

　――「……花衣霞、鏡を…………」

　紡響(つむぎきょう)を、強く握る。

　鏡面に変化はない。

　だが時折、内側から熱を帯びるような――確かな共鳴を感じることがある。

（片割れの場所を、示しているのかもしれない。

　もしかしたら、そこに……）

　花衣霞は今日も、紫雫久を探すため、

　濃墨(こいずみ)の髪を、綻びのないように結い上げた。

　黒木領・異灯町(いとうちょう)。

　刃浦の外へと通じ、異国との交易も盛んに行われるこの地域は、黒木領の中でもとりわけ人の往来が多い。

　紡響が意思を示す方向へ向かう道すがら。

　花衣霞は常に、紫雫久の痕跡を探し求めていた。

「一杯、頼む」

「まいどあり！」

　湯気の立つ蕎麦の椀を受け取り、徐に口を開く。

「……良い店構えだ。店主の仕事が丁寧なのが、よくわかる」

　思いがけない言葉に、店主は箸を持つ手を止め、目を瞬かせる。

「……な、なんだよ！　えらく嬉しいこと言ってくれるじゃねぇか！

　よし、この天麩羅(てんぷら)はおまけだ。たんと食え！」

　ただのかけ蕎麦だったはずの椀は、いつの間にか随分と賑やかになっていた。

　出汁の香りも良く、確かに旨い。

「店主、人を探しているのだが」

「おう。なんでも言ってみな」

　すっかり気を良くした店主が、身を乗り出す。

「紫烏色(しういろ)の髪を結わずに腰まで垂らし、中紅花(なかのくれない)の瞳を持つ。

　剣の腕が立ち、屈託のない顔で笑う――十七ほどの男だ」

「お、おう……ちょっと待て。紫烏色の……？」

「紫烏色の髪を結わずに腰まで垂らし、無垢な硝子玉のような中紅花の瞳をしていて、剣の腕が立ち、屈託のない笑顔が愛らしい十七の男だ」

「……少し長くなったか？」

「より正確に表現しただけだ」

「つまり……旦那と同じくらいの年恰好の剣士ってことか？　背丈も同じくらいか？」

「いや、私よりは低い。この辺りだ」

　花衣霞は、自身の口元に手をかざす。

「う〜ん……この辺りをうろつく剣士で、思い当たる奴はいねぇなぁ……」

　このやり取りは、もはや百を優に超えている。

　二年の間、刃浦の隅々で毎日のように繰り返し口にした問い。

　いくら口に馴染もうと、欲しい答えには未だ辿り着けない。

　他を当たるか、と椀を返そうとしたその時、

　店主が通りがけの男に声をかけた。

「おいお前、確か――人を拾ったって言ってなかったか？」

「なんだよおやっさん……それはうちの母ちゃんの話で――

　……って、花衣霞様！？」

　男は花衣霞の姿を認めるなり、目を見開いた。

「わ、私です。寅吉(とらきち)です。御白山(みしろざん)に野菜を卸してる……」

「うん。いつも感謝している」

「なんだ知り合いか！　こいつの……えっと、母ちゃんか？　人を拾って世話してるって話でな」

「世話というか……俺も詳しくは知らねぇんですけど。たまに野菜を分けてやってるくらいで」

「それは、いつ頃からだ」

「一年……いや、二年くらい前ですかね」

　花衣霞は、静かに唾を飲み込んだ。

「白折神社(しらおりじんじゃ)の裏手に倒れていたところを、助けたらしいです」

「年はどのくらいだ」

「十五、六くらいですかね。俺はちらっと見ただけですが。

　不思議なやつで……母ちゃんにはともかく、俺には一言も喋らねぇし、動きも鈍間(のろま)で。

　髪も長ぇから、最初は女かと思ったくらいで」

　男の言葉は、この二年間で、最も探し求めていたものに近い話だった。

　全身を巡る血が一気に熱を帯び、心臓が早鐘を打つ。

　その音が、鼓膜の内側まで響いているようだった。

「……他に、特徴は」

「そうですねぇ……あ、左腕に組紐を結ってましたね。

　汚れか血か、赤黒くなっちまってますけど……多分、元は白だったと思います」

　花衣霞は目を閉じ、大きく息を吐いた。

　そして、ゆっくりと寅吉を見据える。

「――まずは、君の母上に会わせてくれ」

　《第九章：ただ息をする君と・雪》

『どうか――驚かないであげてください』

　別れ際、寅吉の母はそう言って、深く頭を下げた。

　彼女は最初、拾った男の話をすることを躊躇った。

　それは、その男が人目を避けなければならない身であることを、雄弁に物語っていた。

　――以前、その男に助けられたことがあるという。

　怪我をした息子に代わり、御白山へ野菜を届けに向かった道中。

　重い荷物に足を取られ、体勢を崩したその瞬間を支えてくれたのが彼だった。

　それだけの縁に過ぎない。

　それでも彼は、尚も心配してこう言ったのだという。

「もう、他人じゃないんだから」

　その彼を、変わり果てた姿で見つけたのは、今から二年ほど前のこと。

　血に染まった体を洗い、傷を手当てし、狭いながらも家を貸し与えた。

　――彼は、決して他人ではなかったから。

　酷く傷ついた体を、ゆっくりと癒していく。

　野菜を届け、食事をさせる。

　髪を梳かしてやれば、彼は笑みを浮かべた。

　少しずつ、戦の匂いが薄れていく。

　しかし、血で汚れた組紐だけは

　触れられるのを嫌がった。

　組紐を握り小さく呟く。

「これは、やくそく――」

　花衣霞は、物置ほどの小さな家の前に立つ。

　不思議と心は穏やかだった。

　戸を開けると、室内には囲炉裏がひとつあるだけ。

　殺風景な木目の中で、ただ一筋、紫烏色の絹糸を風が静かに遊んでいる。

　開け放たれた奥の戸にもたれかかるようにして、外を眺める後ろ姿。

　その背中は――

　二年間、花衣霞が追い続けてきた背中だった。

「――紫雫久」

　名を呼ぶと、男はゆっくりと振り返る。

　初雪のような肌に、流れる紫烏色の髪。

　左腕には、赤黒く変色してはいるものの――あの日、花衣霞が結んだ縁映結(えいえんむすび)。

「紫雫久……」

　静かに、一歩ずつ。

　確かめるように、距離を詰めていく。

　こちらを見る中紅花(なかのくれない)の瞳は採れたての桜桃(おうとう)のように澄み、無垢なる光を集めていた。

　その瞳が、隣に腰を下ろす花衣霞をじっと映す。

　花衣霞はそっと左手を取り、縁映結(えいえんむすび)を指先でなぞる。

「紫雫久……私のことが、わからないか……？」

　努めて浮かべた微笑みは歪み、声は情けなくも震えた。

　それでも紫雫久は、答えることなく、ただこちらを――ぼんやりと見つめているだけだった。

「……いたい、の？」

　紫雫久の手が、花衣霞の頬にそっと触れる。

　その温度に、そこでようやく――自分が涙を流していたことに気づいた。

　すぐに他人を気遣ってしまうところ。

　なお変わらぬその心が、花衣霞の目頭を熱くする。

「よしよし……」

　言葉を紡げずにいると、紫雫久は花衣霞の頭を引き寄せ、ゆっくりと撫でた。

　母が子をあやすような、柔らかく無防備な仕草。

　花衣霞は、抗うことなくその胸に身を預けた。

　紫雫久は――

　記憶を失っていた。

　覚えていることは、無いに等しい。

　心の核を失ったかのようだ。

　ただぼんやりと――水槽の内側から外を眺める魚のように、世界を見て日々を漂っている。

　そして、もうひとつの変化。

　紫雫久の右手は、ほとんど握力を失っていた。

　指先から肘にかけて、体内の血管が墨に染め上げられたかのように肌を透ける。

　剣喰(けんぐい)の呪い――その症状だった。

　いつ、どこで、誰にかけられたのか。

　問いたくとも、今の紫雫久はその答えを持ち合わせていない。

　それでも、この程度で済んでいるのは奇跡に近い。

（間に合って……いなかったかも、しれない）

　花衣霞は、腹部の包帯を巻き直しながら、胸の奥に小さな黒い影を落とした。

「かいか、明日もくる？」

「うん。明日は、何がしたい？」

「んー……かいかと、いっしょにいたい」

　呪いの経過を診るうちに、紫雫久は花衣霞のことを医者のような存在だと認識していた。

　……今は、それでいい。

　その方が都合が良い。

　夜明けとともに家を訪ねる。

　寝息を確かめ、そっと布団を整える。

　竃に火を入れ、粥を炊く頃には、家の中にも朝が満ちてくる。

「紫雫久、おはよう」

「……おはよう……かいか……」

　まだ半分、夢の中にいる紫雫久に顔を洗わせる。

　朝餉の支度は、もう整っている。

「いただきます」

　二人で向かい合い、静かに箸を取る。

　紫雫久は左手で、驚くほど器用に箸を使った。

　どうして使えるのかと問うと、

「できるよ！　心配かけちゃ、だめだから」

　そう言って、屈託なく笑う。

　朝食を終えれば、掃除をする。

　庭に出て、伸び放題の草を刈る。

　この家の周囲に人の気配はない。

　それに比例するように、草木の成長は早かった。

　紫雫久も手伝おうとしてくれるが、眠気には勝てず、いつも縁側でうたた寝してしまう。

　剣喰の呪いは、身体機能を少しずつ、確実に奪っていく。

　以前より、明らかに体力が落ちていた。

　その寝顔を横目に、薪を割る。

　ついでに、戸の建て付けも直した。

　昼は握り飯を食べた。

　紫雫久はそれを茶漬けにしたがる。

　「おいしい」と言って椀を抱え、勢いよくかきこむ。

　口元についた米粒を指先でつまみ、そっと口に運ぶと、

　紫雫久は顔を赤らめ、黙り込んでしまった。

　昼過ぎには、散歩に出る。

　並んで土手を歩く。歩幅は、紫雫久に合わせてゆっくりと。

「かいかは、おれのこと好き？」

　紫雫久は、よくこの問いを投げかけてきた。

「うん。とても……大事に思っているよ」

　その答えに、紫雫久は満足そうに笑う。

　花衣霞が来てから、紫雫久は明るくなった――と、寅吉の母は言う。

　自発的な言葉が増え、喜怒哀楽の輪郭も、少しずつはっきりしてきていた。

「おれはね、かいかのこと大好きだよ」

　絡めた指に、紫雫久は頬を寄せた。

　夕餉の支度は、紫雫久も手伝ってくれる。

　安全を考え、任せるのは米をよそう役だけ。

　花衣霞の椀はいつも、山のように盛られた。

「いっぱい食べるもんね」

　その言葉に含まれる、かすかな記憶の名残。

　なぜだか、それに触れることを躊躇ってしまう。

　夕食を終え、湯に入り、傷と呪いの経過を診る。

　二年も経つ腹の傷は、異様なほど治りが遅い。

　反対に、呪いの進行は驚くほど緩やかだった。

　もって半月、生き延びる者はいないと噂される強い呪い。

　それが、二年。

「紫雫久は、自分の心臓の音を聞いたことはある？」

「ここ？」

　紫雫久は、花衣霞の胸元に指を伸ばした。

「かいかの音は……きれい」

　花衣霞の胸に耳を当て、体重を預ける。

　規則正しい鼓動を聞きながら、紫雫久は目を閉じた。

「おれのは、しんぞうが……もう一つ、あるから……」

　微睡の中で、そう呟く。

　まさに紫雫久の心音は――心臓が二つあるかのように、重なって聞こえる。

　その中心で、強い気配が蠢いていた。

　これがあるからこそ、剣喰の呪いは本来の力を発揮しきれていない。

　それでも、軽々しく触れれば反撃される――そんな予感がある。

　これは、加護なのか。

　それとも、別の呪いなのか。

　花衣霞は、まだ判別がつけられずにいた。

　ふと視線を落とすと、紫雫久は静かに寝息を立てている。

　その無防備な様子に、ひとつ息を吐いた。

　肩までしっかりと布団を掛け、寒くないよう整える。

　そっと、心臓に耳を寄せる。

　――とと、……とと、……とと、

　穏やかな一日を、急かすような音。

　目を逸らしてきた現実を、否応なく思い出させる音。

「……すまない、紫雫久」

　もし、私がもっと強い人間だったなら。

　紫雫久のように、世界をまるごと愛せる人間だったなら。

「……私は、君の呪いを……解きたくない――」