剣（タイトル未定）

《番外》泡影

　闇夜に紛れる鴉は、月光を避けきれず地に影を落とす。

　高瀬の街は月が近い。

　そう思いながら、腕に止まった連絡係の嘴を労わるように撫でた。

　諜報において、遠方との連絡手段は命に等しい。

　この鴉は幾度もの死地を越え、厳しい訓練を生き抜いた個体だ。

　それを――この男、黒木澄々は

「……ふっ、またやってる」

　“私用”で、日に何度も往復させている。

　届いた文は短い。

『弟弟子ガ為、作リシ夕食。

　鍋、焦ガシ壊ルル』

　黒木家の一角で起きた、他愛もない夕餉の一幕。

　何もできないくせに、気づかぬまま兄貴面をする。

　その癖が放っておけなくて、だから可愛い。

（帰りに鍋を買って、火傷してないか見てやらないとな）

　こんな面倒な試験は、さっさと終わらせたい。

　そう思いながら、澄々は鴉を夜へ放った。

　《番外：泡影》

　ひと足先に試験を終えた澄々は、その足で一飛びに帰路へついていた。

（高瀬の罠だとは思ってたけど……まさか五参家を通すとはね）

　人質を取ったつもりなのだろうか。

　そんな浅はかさに、思わず鼻で笑う。

　片手には件の鍋。

　弄ぶたび、陽の光を反射して鈍く光る。

　その縁に、等間隔で人影が映り込む。

（あー……そりゃそうだ。今が一番、後をつけやすい）

　澄々は気にも留めず、神社へ続く石段へと足を向けた。

　林を割るように建てられた社は、登るほどに闇を深くする。

　追手は距離を保ちつつ、その背を追った。

　一本道のはずなのに輪郭が揺らぐ。

　視界が、定まらない。

　焦りが、足音に滲む。

　――その瞬間。

　びゅう、と強い風が吹き抜けた。

　木々が軋み視界を遮る。

　次の瞬間、そこにあるはずの背中は、消えていた。

　慌てて階段を駆け上がる。

　辿り着いた先は、開けた境内。

　人の気配はどこにもない。

　砂利を踏む音すら気にせず、辺りを見回す。

　一歩、二歩。

　三歩目で――

　とん、と背に何かが触れた。

「……つっかまーえた」

　次の瞬間、視界が反転する。

　背中を打ちつける衝撃。息が詰まる。

　反射的に蹴り上げるが、鍋に阻まれた。

　掴みかかろうとしても、力が抜ける。

　雲を掴むような感触のまま、地面へ叩き伏せられる。

　顎を打ち、視界が白んだ。

　気づいた時には、腕を縛られ、芋虫のように転がされていた。

「参拝客にでも助けてもらえ」

「……いっそ殺せ。そっちの方が楽だろ」

「あんた高瀬だろ。なるべく事を荒立てたくないんだ」

　澄々は肩をすくめ、鳥居へ向かって歩き出す。

「おい。お前の“猫”は元気か？」

　その一言で、足が止まった。

「そうだった、そうだった」

　再び距離を詰める気配に、追手は薄く笑う。

「お前のせいで鍋が歪んじまったんだ。だから……落とし前、な？」

「――え」

　ぼきり、と乾いた音が鳴った。

　肺の奥で、木が折れるような感覚。

　呼吸が、できない。

「死にゃあしないさ」

　澄々はそう言って、歪んだ鍋を拾い上げた。

　そして、来た道を何事もなかったかのように戻っていく。

　その瞬間だけ走った澄々の殺気に、

　追手は、仲間へ合図を送ることすらできなかった。

　黒木の屋敷には、いくつもの出入り口がある。

　そのひとつをくぐると、廊下の奥から――とん……と、とん……と、不規則な足音が聞こえてきた。

　それを耳にした瞬間、澄々の目尻が溶けだす。

「ただいま、宏花(ひろか)」

　わずかに右脚を引きずりながら姿を現したのは、兄弟子の柳木宏花(やなぎひろか)。

　数年前に柳木家が解体されてからは、黒木の屋敷で世話になっている。

「おかえり。……なんだ、その手は」

　抱きつこうと広げた腕を、宏花は容赦なく叩き落とした。

　その音を合図にしたように、家士たちがわらわらと集まってくる。

　ここは母屋から最も離れた一角で、仕える者たちものんびりした気質の者ばかりだ。

　荷物や鍋、羽織を手際よく預けながらも、澄々は懲りずに再び宏花へ手を伸ばす。

　不自由な足では逃げ切れず、結局は抱きつかれたまま、家士たちと応対する羽目になった。

「……その鍋は何だ」

「ん゙ー、阿呆のせいで駄目になった」

「そうなの？」

「いえ、少し凹んだだけで使えますよ。良い鍋です」

　そう言ったのは、鍋を受け取った幼い弟弟子だった。

　慌てて口を塞ごうとする大人たちの動きが、少し遅い。

「料理する気か？」

　澄々は、宏花の首元に顔を埋めたまま首を振る。

　髪がくすぐったくて軽く頭を叩いたが、抱きつく力はむしろ強まった。

「この前、ひとつ焦がしたばっかりですから、ちょうどいいでしょう」

　それを聞いた宏花は、じっとりとした目で澄々を睨む。

「……また無駄遣いしたな」

「いつものことだろ。いい加減、慣れてくれよ」

「そういう問題じゃない。だいたい、鍋を…焦がし…たことなど、知ってどうする」

「知りたいんだよ。宏花のことは、全部」

　肩に頬を預けたまま、見上げるように言う。

　この美丈夫に、こんな言い方をされて平然としていられる人間は少ない。

　――宏花を除いて。

「かわいこぶるな」

「――いたっ！」

　額を小突かれた澄々はむっとして、さらに強く抱きついた。

　宏花はその様子に、熊ほどに育った犬に懐かれたら、きっとこんな気分なのだろうと思う。

　重くて、鬱陶しい。

「さっさと風呂にでも入って来い」

「んー、もうちょっと……」

「そう言って、いつも夜更かしするだろ。鈴鳴り様が来るぞ」

「いくつだと思ってるの」

「三つの赤子かと思っていたが、違うのか。

　……今のうち、風呂の用意をしてきなさい」

　その言葉に、家士たちは合図を受けたように散っていく。

「三つなわけあるか」

　澄々はそう呟いて、宏花の藍褐(あいかち)の髪をかき分けた。

　そのまま、そっと唇を寄せる。

「……っ」

　雪のような肌に、淡い花弁が舞う。

　離れて正面から見れば、不機嫌そうな顔のまま、頬だけが桜色だった。

　それが可笑しくて、もう一度、啄むように口づける。

　重なる息の合間、ふと澄々は思い出したように呟いた。

「……そうだ。火傷してない？って確認するんだった」

「風呂で見ればいいだろ」

　何でもないことのように小首を傾げる宏花に、澄々は目を細める。

「……宏花って、たまに色狂いみたいなこと言うよな」

「嫌いじゃないだろ」

　伸びてきた腕が、澄々の首に回る。

「――もちろん、大好き」

　そのまま抱き上げると、宏花は驚くでもなく腕を回した。

　七日ぶりの重みが、やけに愛おしい。

　夜はまだ長い。

　どうか、朝が来るまで――何にも邪魔されませんように。

　そう願いながら、澄々はもう一度、そっと口づけた。