名前を呼ぶたび2人の世界が分かれていく

第14章 愛だけの夜

第14章 「愛だけの夜」

現在18時55分。

さっき、日没したところでようやく辺りが暗くなり始めた。

僕は、少し早めにコンビニの前で待っていて、昨日の夜に届いたわためからのメッセージを思い返していた。

「わたし、もう怒ってないから大丈夫だよ。明日、愛ちゃんと花火大会行って思いっきり楽しんで来てね！遊んでる途中でわたしに話しかけるとか、愛ちゃんに失礼な事したらダメだからね？おやすみ隊長、大好きだよ」

19時になると、浴衣姿の愛ちゃんが現れて僕を見つけると駆け寄って来た。

薄いピンクの布地に白い花の模様。髪はしっとりとまとめられていて、足元は下駄じゃなくて、何故か白いサンダル。

そのアンバランスさが、逆に愛ちゃんらしくて、可愛いと思った。

「隊長〜！もう来てたんや～！待った？」

「いや、今来たとこ」

「ほんま？……うち、ちょっと緊張してるねん」

「なんで？」

「だって……今日、隊長にちゃんと“女の子”って思ってもらいたいから」

その言葉に、僕は一瞬、息を呑んだ。

浴衣の襟元が少しだけ乱れていて、そこから覗く鎖骨の窪みに、コンビニの光が影を落としていた。

「浴衣、似合ってるよ。すごく」

「ありがと！…なあ、隊長。浴衣の中、ちょっとだけ見てみる？」

「えっ……？！」

「実は、下着のライン出るの嫌やから着けてへんねん」

その言葉に思わず目線が胸元に吸い込まれる。

「隊長、エッロ！冗談に決まってるやん！そんなん、彼氏でも無い人に見せるわけないやん。

でも、隊長が“見たい”って思ってくれたんは、ちょっと嬉しいな」

僕は乾いた笑いで誤魔化した。

ただ、心臓はさっきからずっと、花火より先に打ち上がっている。

コンビニから花火大会の会場までは、歩いて10分ほどにある河原だ。

そこに向かって2人でテクテクと歩き始める。

花火が打ち上げ時間は20時なので、まだ時間は十分にある。

「隊長……手、繋いで歩かへん？」

「……え？」

「ほら、うち、浴衣でサンダルやから、ちょっと歩きにくいし……転ぶかもしれへんやん？ 」

僕は、少しだけ迷ってから、愛ちゃんの手を取った。

手の平が、ほんのり汗ばんでいて、でもすごく柔らかかった。

「……ありがと。うち、今日のこと、ずっと覚えてると思う」

そうして歩いていると、屋台の灯りが見えてきたのは。

現在19時20分。

愛ちゃんと会話しながら歩いていたら予想より時間が経っていた。

「……隊長、あと40分で花火始まるな。

それまで、うちの“勝負”に付き合ってな？」

「何の勝負？」

「うちが隊長を“落とせるかどうか”の勝負やで！ ...今日だけは、うち、ちょっと本気やねん」

「えっ？どういうこと？」

口ではそう言いながらも意味はなんとなく分かっている。

でも、今は思いっきり楽しもう。

「早よ行こ～！」

現在19時25分。

愛ちゃんに手を引かれて少し早足で歩いていると、射的の屋台の前で、急に立ち止まる。

「隊長、うち、これめっちゃ苦手やねん。……でも、あの景品めっちゃ欲しいなぁ」

「どれ？」

「ほら、あのぬいぐるみ。めっちゃ可愛くない？」

「じゃあ...やってみる？」

「うん！でも、隊長が後ろから手添えてくれたら、当たる気するねん！」

僕は、愛ちゃんの肩越しにそっと手を添えた。

銃口の先に狙いを定めるその瞬間、ふたりの距離は、ほとんどゼロだった。

「隊長...ドキドキしてる？」

「……してる」

「うちも。……でも、今日だけは、ドキドキしてもええよな？

だって、うちの“勝負”の日やもん」

人混みの中でも、愛ちゃんの浴衣姿はひときわ目立っていた。

「隊長、うち、これ絶対当てたい。……あのぬいぐるみ、今日の思い出に持って帰りたいねん」

「よく狙って...」

「隊長、うちの手、震えてへん？」

「ちょっとだけ。でも、僕が愛ちゃんの手を支えてるから大丈夫」

「……隊長、そんなこと言うたら、うち、もっと震えるやん」

愛ちゃんは、この時間がすぐに終わらない様にゆっくりと引き金を引いた。

弾は、ぬいぐるみに当たったけど、まったく微動だにせず落ちなかった。

「くぅ〜！悔しい！ぬいぐるみ接着剤でくっ付けてるんちゃうか？……隊長、次は隊長の番やで。うちのために落としてな？」

「任せて」

僕は、愛ちゃんの視線を背中に感じながら、狙いを定めた。

パンッ！

当たり所が良かったのか神のイタズラか、一発でぬいぐるみが落ちると、愛ちゃんが小さく跳ねた。

「隊長、すごーい！……これ、うちがもらってもええよな？」

「もちろん！」

「じゃあ、うちの部屋に飾っとくわ。隊長のこと、いつでも思い出せるようにな」

そのあと、ふたりはたこ焼き屋の屋台へ。

8個入りを１個買って河原に座り二人で分ける事にする。

「隊長、熱いから気ぃつけてな。ハフハフ……あっつ！！」

それを見て僕が笑う。

「愛ちゃんの方が気をつけて」

4個づつ食べ終えると、愛ちゃんが急にこっちを見つめてきた。

「愛ちゃん、どうしたの？」

僕は突然の行動に戸惑う。

「いやな、隊長の唇に青のりとか付いてへんかな？って思ってな。付いてたら取ったげよって思ったんやけど付いてへんかった」

愛ちゃんが照れ笑いする。

そんな愛ちゃんを良く見ると、唇に青のりが付いているのを見つけた。

「愛ちゃんの方が青のり付いてるよ」

「え？！ほんまにっ？！恥ずっ！……隊長、取ってくれる？」

愛ちゃん目を閉じて唇を差し出す。

まるでキスをするかのように。

僕が、青のりを指先でそっと取ってあげると。

「んっ...ありがと。

隊長の指...なんかドキドキした」

っと照れ笑いを見せた。

その一瞬が、僕にはたこ焼きよりも熱く感じていた。

時刻は19時45分。

空にはまだ花火の気配はないけれど、

ふたりの間には、もう何度も火花が散っていた。

「隊長、うち、今日めっちゃ楽しい。

……隊長も？」

「僕もすごく楽しい！こんなに楽しいのは初めてかもしれない」

「じゃあ、あと15分……15分だけ、うちのことだけ見ててな。

わためちゃんのことは、今だけ忘れてええから」

僕は頷いた。

この夜だけは、愛ちゃんのものだった。

たこ焼きのあと、2人はかき氷の屋台に向かった。

僕はイチゴのかき氷。

愛ちゃんが選んだのは、ブルーハワイだった。

「隊長、うちこれ好きやねん。……見た目も可愛いし、舌も青くなるし」

「舌が青くなるのって自分で分からないだろ」

今日は愛ちゃんに何度笑わせられたか分からない。

「ブルーハワイって結局何味なんだろな？」

「そりゃあ、やっぱ……ハワイ味ちゃう？」

「どんな味だよ」

「……じゃあ、うちの一口あげるからハワイ味食べてみて？」

愛ちゃんがかき氷をすくってスプーンを差し出す。

僕が口に運ぶと、ハワイ味が一気に広がってこんな言葉を口にしてみた。

「アロハ～♪」

「あははは！ほんまにハワイ行った気分になってるやん！」

そして、愛ちゃんが自分のかき氷を食べようとした瞬間、スプーンから雫が垂れて、胸元に落ちてそのまま谷間に滑り落ちて行く。

「……やんっ！」

愛ちゃんが、一瞬の冷たさに小さく声を漏らす。

僕は、思わず目を逸らしていたが、心はそこに釘付けだった。

「隊長、見た？」

「……いや、見てない」

「嘘や〜。隊長、顔赤いもん」

愛ちゃんは、胸元を軽く押さえながら笑った。

その仕草が、何よりも“女の子”だった。

時刻は19時55分。

僕たち2人は、花火が良く見える場所を目指して、近くの小高い丘にある階段をゆっくりと登り始める。

花火の打ち上げ時刻はもうすぐそこまで迫っていた。