おてんばさんのくぐったアーチ

五．朋子の決断

美月が外にでてみると、せんたくかごが風にあおられたのか、引っくり返っていて、さっき朋子が入れた半そでシャツが地面に落ちている。飛んでいってしまわなかったのは、美月の自転車の車輪のポークに引っかかっていたからだ。

「あ～あ。またママに怒られる。」

朋子は、シャツを拾い上げて、パンパンと土をはたいた。よごれがめだたないことを確認すると、

「オッケーね。」

と言って、またかごの中にポイッと放り込んだ。それから、残っていたせんたく物を取り込みながら、

「ほら、あんたも立ってないで手伝ってよ。」

美月の方を振り返った。

「あ、はい。」

相手は美月と同い年だということはわかっていても、やっぱりママだと思うとドキッとする。

美月は朋子の横に並んで、靴下やら、タオルやらを背のびして物ほしざおからはずし始めた。

「サンキュー、サンキュー。悪いね、手伝わしちゃって。」

朋子は調子よく言った。

自分がさせてるくせに。まったくママってかわってない！

美月がそう思って、チラッと朋子の顔を盗み見ると、ふいに朋子はつぶやいた。

「あたし、聞いちゃったんだあ……。」

「え？」

　朋子はせんたく物を取り込む手を止めた。

「半年ほど前、お風呂から出てきたら、ママとパパがリビングで何かしゃべってたんだ。途中までよく聞き取れなかったけど、でも、ママがこう言うのははっきり聞こえた。」

　美月は朋子の顔をのぞきこんだ・

「なんて言ったの？」

　朋子はちらっと美月を見て、すぐに目をそらせた。

「『どうして、朋子だけ、あんなふうに生まれちゃったのかしら』って。」

　美月は首をかしげた。

「それってどういう意味？」

　朋子はフンと鼻をならした。

「決まってるでしょ。どうして、あたしだけ、こんなバカでガサツに生まれたのかって、言いたいのよ。」

「そんなことないんじゃーー。」

　美月が言いかけたのを、朋子はすごい剣幕でさえぎった。

「それが証拠に」

　そして朋子は美月をじっとにらみつけた。

「それが証拠に、あたしがバッとリビングのドアを開けたら、ママはあわてて何かを隠したの。きっとあたしの成績表か何かよ。パパも困った顔してあたしと目を合わせなかった。」

　朋子は一つため息をついて、またせんたく物を取り入れ始めた。

「イヤな感じよね。言いたいことがあるなら、直接言えばいいのにさ。」

　美月はなんて声をかければいいかわからず、しかたなく、またせんたく物の取入れを手伝い始める。しばらく、気まずい空気が流れたあと、朋子が口を開いた。

「かわいいわね、その自転車。」

「え？」

美月はピンクの自転車の方に目をやった。美月が四年生になったとき、ジージとチャーチャンに買ってもらったお気にいりの自転車だ。

「あたしのはないの。」

そう言いながら朋子は指をさした。見ると家の横手から、ちょっとさびかけた自転車の車輪が顔をのぞかせている。

「あれはね、お姉ちゃんの。でもあたしには買ってくれないんだ。」

朋子はさびかけの自転車をながめながら続けた。

「お姉ちゃんのがあれば十分だ。あんたは、おてんばだから自分のまで持たせたら、どんなとこまで行くかわからないからって……。」

そして、朋子は見たこともないようなさびしそうな顔をしてつぶやいた。

「あたしって、いらない子なのよね、けっきょく。」

その言葉を聞いて、美月は急に朋子のことがかわいそうになった。

チャーチャンは美月にはとてもやさしい。

思い返してみると、自転車だけではない。

ランドセルも、勉強机もみんなジージとチャーチャンが入学のお祝いにと買ってくれたものだ。

そればかりか、この家に遊びに来るたびに、ゲームのソフトやらマンガやら、おみやげを用意してくれている。ママは、「初孫だからって、あんまりあまやかさないで」といやな顔をするけれど、美月はとてもしあわせだ。

それなのに、朋子には、つまりこどものときのママには、チャーチャンは何も買ってあげない。組みひももさわらせないし、ジージとさかな釣りに行くのも許してあげない。お手伝いは朋子にばかり押しつける。おまけに、朋子だけができそこないだ、みたいなことを言ったらしい。

信じたくはないけれど、ママの言うとおり、チャーチャンはママのことをいらないこどもだと思っているのだろうか……。

パタパタとほし残しのせんたく物がはためいた。風が強くなってきたみたいだ。

美月は湖の方に目をやった。波がさっきより高くなっている。

と、そのとき、美月は何かの気配を感じて、さっき走ってきた道路の方を振り向いた。

でもだれもいない。道ばたのセイヨウタンポポの綿毛が風に舞っているだけだった。

「そうだ！」

とつぜん、朋子が声を上げた。

「ねえ、あんた、うちのママのこどもになりなよ。」

「なんですって？」

朋子は、おどろく美月の肩に手を置いて、じっと美月を見つめた。

「だってあんた、あんたのママとケンカしたんでしょ。それで家出してきたんでしょ。だったらいいじゃない。あたしの身代わりにあたしのママのこどもになるのよ。」

美月は朋子がじょうだんを言っているのかと思った。でも、朋子のひとみは真剣そのものだ。

そりゃ、あたしはジージとチャーチャンのこどもになってもいいけど……。

「でも、あなたはどうするの。」

美月がたずねると、朋子は美月の肩から手を離して目を細めた。

「あたしも飛んで行くの。」

「え？」

何を言ってるんだろう、ママは？

美月は朋子の言っていることが飲みこめない。すると朋子はかんで含めるように話を続けた。

「『おてんばさん』よ。あんたとおんなじように、『おてんばさん』の丘から、アーチをくぐって飛んで行くのよ。それであたしをかわいがってくれるママを見つけて、そのひとのこどもになるの。」

でも、あたしが、ママの身代わりにチャーチャンのこどもになって、それでママが別のだれかのこどもになるってことは、つまり、ええっと、どういうこと……？

美月は頭がこんがらがってきた。

「それに身代わりって言ったって、そんなのすぐにチャーチャン、えっと、あなたのママや、お姉ちゃんや悠子ちゃんにばれるじゃない。」

朋子はニヤッと笑った。

「精霊にたのめばいいわ。」

「精霊？」

「だって、あんた言ってたじゃない。『おてんばさん』には精霊がいて、ママとけんかしたおんなの子の願いを聞いてくれるって。ばれないように魔法をかけてもらうのよ。」

「でもそれは、あたしじゃなくて、明日香の話よ。それにだいいち精霊なんていなかったわ。」

そう答えたものの、美月は、あれっ、何かがちがうと、感じていた。

朋子のがっかりしたような顔を見ながら、美月はもういちど明日香の言葉を思い出そうとした。

たしか、明日香は、おばあちゃんから聞いたって言ってたわ。『おてんばさん』には精霊が宿っている。その精霊は、ママとけんかしたおてんばなおんなの子がやってくると、現れる……。ううん、そうじゃなくって……。

そのとき美月はハッと思い出した。食べかけのメロンのような月のことを。そして明日香の言った言葉を。

「そうだ、さっきのお月様、満月じゃなかった。」

「え？」

朋子がけげんな顔で美月を見る。

「明日香、言ってた。『おてんばさん』の精霊は、満月の夜に現れるって。」

朋子はパチンと手をたたいた。

「それでよ。」

ふたりは空を見上げた。

日はだいぶんかたむき、湖に落っこちそうになっている。その反対側ではまん丸い月が、少しあかね色になった空にボンヤリと浮かんでいる。

美月と朋子は顔を見合わせた。

朋子はこっくりとうなずき、残っていたせんたく物を手早く取り込んで、玄関口に投げ入れると、走ってさっきの自転車を引っぱり出してきた。

「さあ、連れて行って。」

「でも。」

美月がためらっているのにはおかまいなく、朋子は少しほころびのあるサドルに腰を下ろすと、勢いよくペダルをこぎ出した。

「あっちね。」

「ちょっと待ってよ。」

美月はあとを追いかけた。

あんまりあわてていたので、銀色のオートバイとすれちがったのにも気がつかなかった。