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ep.5 喪失

「ジークフリード殿下。

　夜分に申し訳ございません」

「どうしたんだ？」

先ほど帰ったばかりのアルトが、焦った様子で戻ってきたことに怪訝な目を向けた。

「急ぎお尋ねしたいことが。

　以前ルティーア嬢について、調べたことがありましたよね？」

「ああ、嘘をつくのに必要だったからね」

「その時なにか違和感があると、おっしゃっていませんでしたか？」

「うーん……言ったかなぁ？」

ジークフリードは必死にその時の記憶を辿る。

そしてパッと顔を上げて言った。

「あ、思い出した。

　納税額ってこんなもんかって言ったな」

　ジークフリードは机の引き出しを探り、一枚の紙を取り出した。

「ほら、レストリング領は鉱山が多く鉄鋼業が盛んだ。しかもそれをバンバン他国に輸出しているはず。なのに、納税額はその辺の領地と変わらない」

　手渡された紙をアルトは目で追っていく。

「おかしいですね」

「そう。しかも、それを誰も指摘しなかった、というのが一番解せない」

「……共犯ということですか」

「そうだろうね。

　けど、そのころには婚約は成立していたから」

「第二王子殿下が気づいていたとしたら……」

「今回の件もきな臭くなる」

　ジークフリードは腕を組んで、考え込んだ。

「捕まったのは？」

「第一王子を支持する派閥の者で、聞くところによればギャンブル好きだったとか」

「ああ、如何にもお金が好きそうだね」

不正は大体お金が絡む、だからジークフリードの予想は確信に変わっていく。

「アルト。詳しく調べてみてくれる？」

「仰せのとおりに」

アルトが臣下として礼をしたところで、ドンドンと慌てたノックが響いた。

「ジークフリード殿下！　リチャード殿下が急変しました……！」

「っ、アルト！　アリスを戻らせて！　はやく」

　アルトは全力で廊下を駆ける。

先ほど別れたアリスティアはまだ邸にはついていないはず。

そう考えたアルトは厩舎に向かうと、馬に飛び乗った。

月明かりだけが頼りの闇の中を、馬を急かして走る。

五分ほど走ったところで、公爵家の馬車を捉えた。

「アリス！！！」

　アルトは力一杯叫んだ。

　三度ほど叫んだとき馬車が止まり、アリスティアが窓から顔を出した。

「リチャード殿下が急変した！

　馬で戻ろう！」

　アリスティアの顔からは血の気が引き、急ぎ足で馬に駆け寄った。

アルトはアリスティアを引き上げて、自身に掴ませる。

そして、今度は王宮に向かって馬を走らせた。

「リチャード様……お願い……」

　アリスティアは月に祈るように、繰り返した。

　王宮の扉が見えたとき、アリスティアとアルトは門番に馬を預けて走る。

　リチャード殿下の部屋には国王陛下や王妃殿下、王族の方々と医者が集まっていた。

「リチャード様……」

　けれど、息を切らすアリスティアにはまるで目に入っていなかった。

ふらふらとリチャードの元へ向かう。

「――アリスか……？」

　正気のない真っ青な顔でゆっくりと目を開ける。

それを見たアリスティアは、予感に瞼を震わせた。

「はい、……アリスです。リチャード様」

「やはり俺はヒーローになれないな、わるい」

眉を下げて謝るリチャードは、力なく笑った。

「なにいって……いやですと言いましたよ……？

　私のヒーローはリチャード様だけだと、」

「……昔からヒーローは俺だけじゃなかっただろ」

「私はずっとリチャード様をお慕いしておりました！リチャード様以外、見ていません。

　一生リチャード様だけと決めているんです！」

　そう言っている間にも瞳から涙がこぼれ落ちそうで、必死に唇を噛み締めた。

「ばかか。俺はアリスに幸せになってほしいんだ。

　俺のヒロインはそんな望みも叶えてくれないのか？」

「ええ、いやです。心の狭いヒロインなんですよ」

アリスティアには、自分が笑えてるのかわからない。ただ気丈に振る舞った。

「はは、困ったヒロインだな。

　――なあ、アリス。最期までいてくれないか？」

「私はリチャード様から離れません」

「棺までは来るなよ。

　――最後くらい不誠実でも許されるよな？」

　リチャードはそう言うなり、アリスティアを引き寄せた。

そして唇を重ねる。

優しく、何度も、まるで自身を刻みつけるよう。

　誰もふたりを止めなかった。

もし、毒だったら危険なのに、誰も止めることができなかった。

　アリスティアにはリチャードがだんだんと弱々しくなっていくのが、手に取るようにわかった。

「……父上、母上。親不孝をお許しください。

　身体に気をつけて長生きして。あと、アリスを守ってほしい」

　朦朧としながらも、リチャードは言葉を紡ぐ。

「カイン、いい王になれ。お前なら出来るぞ」

「ジーク。嘘は誰も幸せにしない。

　俺のようになるなよ。――後悔するぞ」

遺言のように語るリチャードに、皆が肩を振るわせる。まだ大丈夫だとは誰も言わない。

だからアリスティアも察してしまう。

「アリス。誠実な奴と幸せになれ。

　だが、俺は心の狭いヒーローだ。

　この贈り物は左手でないと怒るし、墓は一緒でないと怒るぞ」

　そう言ってアリスティアの手に鍵を握らせ包み込ませた。

「な、にいってるんですか、まだリチャード様は大丈夫です、だって……」

　握っている手にもう力はない。

リチャードは一生懸命に口を動かしている。

「アリス。愛してる」

　涙は見せないと決めていたのに、迫る最期にボロボロと流れ落ちる。

「最期までキスしろ」

　もうリチャードには顔を動かす力も残ってなかった。

アリスティアは、何度も何度も唇を重ねた。

涙がリチャードの顔を濡らし、力なく閉じられた瞼に気付いても、何度も。

　誰もがそれを止めることはできなかった。

「ゔぅ……うああ……っリチャードさま……」

　アリスティアが泣き崩れた時、医者が駆け寄り心拍を確認した。

そして、静かに首を振った。

　皆が咽び泣く声が室内に響く。

アルトは真っ先にアリスに駆け寄って支える。

ジークフリードはその場で立ち尽くすことしか出来なかった。

「ねえ……？　どうしてなの……？

　リチャード様はどうして……？」

「アリス……」

　泣きじゃくるアリスティアをアルトが優しく包み込んで、その顔を苦しそうに歪める。

「急変なんておかしいでしょう？

　だって、落ち着いていたのに……！

　ルティーア様だって見ていたのに！」

「彼女が、この部屋に？」

「……任せて帰ったの、私、任せたのよ……」

　アルトは部屋を見渡す。

そこにルティーアの姿はない。

「この部屋に一番先に着いたのは誰ですか？」

王族だらけで躊躇しているアルトの言葉を、ジークフリードが代弁するように声を発した。

「わたくしよ」

　ハンカチで目元を押さえながら手を挙げたのは、王妃だった。

「その時にルティーア嬢を見ましたか？」

「いいえ、誰もいなかったわ。

　部屋の前にいた騎士もアリスティアだけだったといっていたわよ」

　王妃の返答に部屋の中がどよめいた。

「アリス、……これ開けてみないかい？」

　アルトはアリスティアが握り込む手を指す。

それはリチャードがそっと渡してくれたもの。

リチャードが最期まで触れていたもの。

アリスティアは誰にも触れさせたくなかった。

だから鍵を胸に抱き込み首を横に大きく振った。

「アリス……」

「触らないで、お願い、リチャード様の……」

「触らない、触らないよ！

　だからアリスが開けてくれないかい？」

　興奮して泣き叫ぶアリスティアを落ち着かせるように、アルトは背中をさする。

「開けないといけないの……？」

「……もしかしたらリチャード殿下も伝えたかったことがあるかもしれない。

アリスに託したかもしれない」

「…………わかった、わ」

　アリスティアはよろよろと立ち上がる。

けれどいくら見てもこの寝室には鍵のついたものはない。

「私室かしら？」

「いや、あの子は鍵なんて使う性格ではなかっただろう……」

　国王と王妃は、どこの鍵か心当たりがないようだった。息子の最期に誰よりも心を痛めているはずなのに、現実に向き合おうとする強さを感じて。

　アリスティアはその姿にリチャードを重ねて、また涙を流す。

「僕なら……自分の大切な場所に隠す」

　佇んでいたジークフリードが、確信めいたように静かにつぶやいた。

「――いやよ！あの場所は誰にも教えたくない……」

「アリス……」

　ジークフリードは、知っていた。

けれど、そんなことは言えない。

「アリス、私はリチャード殿下に頼まれて迎えに行ったから大体の場所は知ってる」

「お兄様……けれど、」

「中には入らないし、何かあった時のために近くにいるだけ」

「アリスティア嬢。わたくしからもお願いするわ。

　リチャードがあんなに貴女を想っていたなんて知らずに、……母親失格だわ。だから息子の最期の願いは聞いてあげたいの」

　王妃は涙をながしながら、鍵を握りしめる手をそっと包み込んだ。

「リチャードを想ってくれて、ありがとう。

　貴女がいてくれてよかったわ」

　アリスティアはもう断れなかった。

リチャードのためと言われれば、行くしかなかった。

「行ってきます……」

　アリスティアは涙をドレスの袖で拭う。

それには吸水力はなく、ただ冷たくなるだけだった。

その冷たい袖を振って走り出した。