魔術師になりますので、あとのことはどうかお気になさらず～私、溺愛されているって、本当ですか？

記憶

今日も遅刻。すみません。

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「ベティ、こっちだよ」

　今よりも少し幼い殿下が、私を呼ぶ。

　晴れ渡った青い空。

　目の前にはきらきら光る湖がある。

　ああ、これは夢だ。

　懐かしい。婚約者候補に挙がったばかりのころの記憶。

　殿下と二人で行ったピクニックの日だ。

　初めての。そして、最後のデート。

　そう。正式な婚約発表が行われる一月前に、エラヌ嬢が聖女の力を発現し、『規約』により、殿下と出かけることはなくなってしまった。

　思えば、ベティと呼ばれた最後の記憶かもしれない。

　お弁当を食べてから、二人だけで舟に乗った。

　もちろん湖岸には護衛が控えてはいたけれど、ドキドキして、ふわふわした空間で、嬉しいような、それでいて恥ずかしくて。

　殿下の大きな黒い瞳に私だけが映っていて、これからずっと、殿下の隣にいられるとその時は信じて──浮かれていた。

「ちょっと待っていて」

　湖の中ほどについた時、殿下が呪文を唱える。

　すると、湖に大きな虹が現れた。

「素敵！」

　美しい風景に虹がかかって、それこそ、絵本のお姫さまになったようなそんな気がした。

　何よりも、殿下が私のためだけに、虹をかけてくれたのが嬉しかった。

「水の魔術の応用だよ。それほど難しい術じゃない。でも、綺麗だろう？　ベティに見せたくて」

　照れたようにはにかむ殿下の顔を見て、わたしもまた恥ずかしくなる。

「すごく嬉しいです」

「よかった」

　殿下はほっとしたようだった。

「やっと、俺だけの力で、ベティに贈り物ができた」

「殿下？」

　私は思わず首を傾げる。

　幼い頃から、殿下にはプレゼントをたくさんいただいるのに、どういう意味なのだろうと思う。

「俺は皇太子だから。贈ろうと思えば、宝石だってドレスだって、それこそ鉱山だって贈ることはできるけれど……それは、皇太子だから贈れるものだから」

　殿下は複雑な表情で笑う。

「ベティは誕生日にハンカチに刺繍をして贈ってくれただろう？　そういうふうに、何か自分の努力で贈り物をしたいとずっと思っていた」

　令嬢が親しい男性に刺繍したものを贈るのは、一般的な風習だ。言われてみれば、ある程度の時間を費やしての贈り物ではあるけれど。

「もちろん、俺も刺繍をするという考え方もあったのだが」

　殿下なら、刺繍も器用にこなせてしまいそうだが、とにかく忙しい人だ。できるできないより、まず、時間がない気がする。

「そういえば、殿下は魔術師でいらっしゃいますものね」

　殿下は上限値越えの魔力を持つ、超一流の魔術師だ。

「魔術師、なのか？」

　殿下は首を傾げる。

「違うのですか？」

「うーん。まあ、そう言えなくもないのか。塔に入る予定はないけれど」

　確かにいくら魔術師の才はあっても、殿下は皇太子だ。塔で働くことはないだろう。塔で働くことがイコール魔術師であるなら、殿下は魔術師ではないのかもしれない。

「魔術を学ぶことは楽しいし、皇太子として必要なスキルでもある」

「そうですね」

　そうか。殿下は魔術を勉強していても、剣を学んでも、やっぱり皇太子なのだ。それはある意味では窮屈ではないのだろうか。

「まあ、魔術師でも皇太子でも同じことさ。そもそも魔術を使えれば魔術師と考えるなら、多くの人間が魔術師だ。ベティだって、魔術は勉強しているし使うのだろう？　だったらベティも魔術師だよ」

「それは……そうかもしれませんね」

　母は、私に『魔術師なんかにならなくてもいい』と言われ、詳細検査は受けられず、塔に登録することはできなかった。

　でも、一応、魔術の勉強はさせてもらっていて、ちょっとした魔術なら使うことができる。

「でも、本当はきちんと残せるものを作ってベティに贈りたい。そう考えると、やっぱり刺繍を学ぶべきか？　公爵令嬢に贈れるようなレベルのものなんて、そうそう作れないと思うけれど」

「それを言ったら、私もそんなに上手ではありません。それこそ殿下に使っていただくのは申し訳ないレベルで……」

「ベティ。度のすぎる謙遜はダメだぞ」

　殿下に睨まれ、私はびっくりした。

「申し訳ございません。母にはいつも叱られてばかりなので」

「ああ、もう、ベティは自分の価値を低く見積もりすぎだ。そんなこと、他の令嬢の前で言ったら、絶対に嫌味に取られるから」

　殿下はオーバーにため息をつく。

　いや、さすがにそんなことはないと思うし。そもそも、そんな話をする機会も友人の少ない私にはない。

「まったく。夫人はベティに対して理想が高すぎる。これ以上ベティが完璧になったら、俺とつり合いが取れなくなってしまうじゃないか」

「そんな……ことは」

　殿下の方こそ完璧で、私と釣り合わないと思うのに。

「ベティの隣にいて恥ずかしくないように、これからも頑張らないとな」

「殿下は殿下のままでいいです」

　精一杯の勇気を出して言った言葉に、殿下はにっこりと破顔した。

「俺もベティはベティのままでいい。だから、いろんなことを考えすぎるなよ──」

　その時、私はとても幸せで、未来もその幸せが続くと信じていた。

　ずっと──。

　甘い水が柔らかい感触とともに流れ込んでくる。

　とても美味しい。

　体のすみずみまで、水分が巡る感じがした。

「ですから、殿下。さすがに、衆目のある状態でポーションを口移しで飲ませなくてもいいと思うのです」

　抗議めいた口調は、兄の声だ。

「やだ」

　温かい。体が何かに包まれているような、そんな感触。

「こうして見せつけておかないと、誰かがベティをさらっていこうとする」

「……今はまだ、そんな状況でもないのに」

　兄は呆れているようだ。

「ん──」

　ゆっくりと目を開けると、殿下の顔が間近にあった。

　状況がよくわからない。

「え？」

「ベティ？　気が付いたのか？　よかった」

　突然、ぎゅっと抱きしめられる。何が何だかわからない。

「殿下、ストップ。説明が先です」

　兄だった。

　空は青いが、火の谷ではない。ごつごつした岩山に石造りの巨大な建物がある。どうやらここは、迷宮遺跡の入り口付近のようだ。

「あの？」

　状況がよくわからない。どうやら魔物と交戦している状態ではなさそうだけれど。私はなぜ、殿下にだきしめられているのだろう？

「今は迷宮遺跡の修復作業中だ。聖女の力で魔物は封じられているし、そもそもこの一帯は、魔物除けの陣が張られていて安全だ」

「魔物除けの陣……」

　言われて、意識を失う前の記憶がよみがえってくる。

「殿下、おケガは？　兄上も」

「お二人とも無事です。命の危険があったのは、ラクセーヌ、いえ、エリザベスさまのほうですよ」

　怒ったような声にそちらを見ると、エラヌ嬢がケガ人に包帯を巻いていた。

「私の癒しの力は、ケガは直せても、魔力切れによる生命衰弱には効かないの。任されても困ります」

　話がよく分からない。

「まず、エリザベスの知りたいことを話そう。エリザベスが魔物除けの陣を張ってくれたおかげで、エラヌ嬢の手当てを殿下も私も受けることができた。結界内の魔物が完全に消滅したこともあり、我々は体勢を立て直すことが可能になった」

「はい」

「結論から言えば、エリザベスの結界は、ほぼ一日持った。それも迷宮遺跡のつい手前というところまで。だから結界があるうちに、我々は結界の外に出て少しずつ迷宮遺跡に接近し、エラヌ嬢が封印をした。そして魔物の数をある程度減らしたところで、クリッシュ公爵が再び魔物除けの陣を張ったというわけだ」

　つまり今、ここは師匠の結界の張った中ということらしい。

「ベティが倒れて、今ちょうど三日目というところだ。ギスカールが術を張って、半日ってとこかな」

「ええと」

　大体状況は呑み込めた。

　つまり、現在は、魔物除けの陣の中で、工兵が修復作業をしているということなのだろう。

「あれだけの魔物を一気に消滅させたせいで、エリザベスさまは仮死状態になりかけたの。咄嗟にイシュタルさまが魔力を補ったのでなんとかなったけど……」

　エラヌ嬢は大きくため息をつく。

「殿下をエリザベスさまから引き離すのに苦労しましたの。なんのために、エリザベスさまがあんな無謀をしたと」

「なんだか……エラヌ嬢、雰囲気が変わりましたね」

　私はじっとエラヌ嬢を見る。なんだかあの幼かった言動がなくなり、聖女の貫禄のようなそんなものが出てきた気がした。

「私……お姫さまになるのをやめました。だって、聖女は尊いって、エリザベスさまが言ってくれたから」

「それは、そうですけれど」

　私が意識を失っているうちに、彼女はきっと想像もできないような体験をしたのかもしれない。

「だから……あの。マリアって呼んでください！」

「はい？」

　突然の希望に私は面食らう。

「あ、エリザベスが、エラヌ嬢と友達になりたいって言ってたって言ったら、なんだかその気になったみたいで」

　兄が頭を掻く。

「あああぁ！　もう、ベティの人たらし！　俺のベティなのに！」

「殿下。さすがに、それでは、エリザベスさまに幻滅されると思います、ね、エリザベスさま」

　エラヌ嬢が口をへの字に曲げ、同意を求めてきたけど。

　私は、何がどうなっているのかわからず、しばらくぽかんと口を開けたままでいたのだった。