１３ VSロード・ヒッポグリフ
「げふっ」
ヒッポグリフが完全復活する前に動こうとしたら、何かがこみ上げてきて、咳き込んだ。
咄嗟にあてた手には、血が付いた。
「……っげほ、げっ」
踏まれた時にどこかを痛めたようだ。胸のあたりが軋む。
“右手を”
大丈夫、と言いたいのに、喉からヒューヒューという音しか出ない。血が留まってしまったようだ。
喋れずにいたら、問答無用で右手を使われた。癒やしの光が、胸元にあてられる。
ヒッポグリフの方は、首と胴が完全に元通りになったようだ。
またこちらに前足を振り上げてきた。
申し訳ないが、一撃で倒せない。
刀を振るって、その前足を斬り落とす。
体制を崩しかけつつ、そのまま翼で飛び上がっていった。そういや、飛ぶんだった。
前足は首のときと同じく、血で繋がって空に浮かび上がった。
更に何度か咳をして、喉の血の塊を吐き出す。
「うえ、この味は、慣れないなぁ」
“美味いと感じたら、それはどうかと”
「確かに」
軽口を叩く余裕も出てきた。
弱点三箇所を同時に。方法は色々思いつく。最適解はどれだろう？
暫し黙考していたら、ヒッポグリフが先に動いた。
潰した嘴がいつの間にか復活していて、そこから炎を吐き出した。範囲が広い。
「建物が！」
近くの炎しか消せず、木造の家に火が付きはじめた。
最適解とか言ってられない。
早い決着が最優先。魔物への配慮っていう甘い考えは捨てる。
全力で跳び上がり、足場を創ってヒッポグリフに迫る。前足は既にくっついていた。
相手は空を自在に飛べる。僕も戦闘中に飛ぶ方法を探したほうがいいかも知れない。今は間に合わない。
ヒッポグリフの翼を狙って、斬撃。切断には至らなかったけど、滞空はできなくなったようだ。真っ逆さまに落ちていった。
着地と同時に、拳に半透明の篭手を創り、四肢に拳打を食らわせる。
切り傷より、打撲や骨折のほうが治りにくいのは魔物でも通じるかな。
その効果の程を確認するより先に、頭蓋や首の骨、背骨も折っておく。
ヒッポグリフが嘴の端から泡を吹き始めた。完全に動けないようだ。
弱点の３箇所近くに刀身を百振りずつ創る。
身振り手振りはしなくてもスキルは発動するけど、やったほうが制御しやすい。
左手を握りしめると同時に、全ての刀身が一斉に動いた。
火はヴェイグの魔法で消してもらった。
「っはぁー……」
大きなため息が出る。
“よくやったな。疲れたなら、替わるぞ”
「平気」
ヴェイグに言った『もっと交代を要求して』は、こういう時のためじゃない。
街を散歩する時とか、美味しいものを食べる時とか、楽しいときにこそ要求して欲しいんだ。
「そう言わずに替われ」
“っ！？”
そういえば、ヴェイグからの全身交代成功してたんだっけ。
“……こういう感覚なのか”
「どんな気分だ」
身体の中にいるのは、空中を漂っているような感覚だ。それは何度も体験してきた。
ただ、交代のとき……横に並んだヴェイグが肩に腕を回してきて、ぽんぽん、と叩かれたような気がした。
“悪くない”
「だろう？」
ヴェイグはスタスタと少し歩いて……足を止めた。
「忘れるところだった」
“え、どうしたの”
「ドロップアイテムを回収していない」
すっかり忘れてた……。
回収したアイテムは、ティターンのより小さい封石と、真っ赤な槍、それに金色の大きな風切り羽が３枚。
“封石のサイズが意外。もっと大きいのが出るものかと”
「だが、不思議な色味をしているな。角度によって変わる」
ヴェイグが摘んだ封石をあちこちに傾けると、蒼から黄、赤に変化した。
「アルハ、無限倉庫を。替わってくれ」
“折角だからヴェイグから替わってよ”
「まだ出るだけで精一杯のようでな。この状態では俺から替われんのだ」
“そっか”
交代して、無限倉庫を出してアイテムを仕舞う。そのまましれっと交代せずに行こうとしたら、ヴェイグから交代が来た。
“大丈夫なのに”
「疲労とは己の預かり知らぬところで蓄積するものだ。森の時もそうだっただろう」
“あの寝坊のこと？ でもスキルに代償は無いって……”
「スキルの行使に代償は要らぬが、アルハの気力は消耗しているだろう」
“うーん”
「とりあえずギルドへ向うぞ。暫く任せておけ。俺もアルハの振りを練習したい」
“そういうことなら”
▼▼▼
「がっ！」
ギルドハウスの会議室の壁に、男剣士が一人叩きつけられた。
叩きつけたのは、コワディス。武術大会でアルハに１回戦負けを喫した剣士だ。
会議室にいるのは１０人。
コワディスと、コワディスについた者が４人、統括のガブレーン、オーカとその仲間３人だ。
オーカの仲間のうち一人はたった今、コワディスが壁に叩きつけた男だ。
さらに二人はその前に斬られ、床に倒れている。
まだ立っているオーカの仲間が、倒れた仲間に駆け寄る。
他の倒れたものも、意識を失っているか、動けぬほどの重傷を負っている。
「自分が何をしているのか、わかってるの？」
剣を構えたオーカが、声を張る。
「ギルドの面目とやらを潰しに来たんだよ。ほら、この場で俺にやられるか、外で魔物に食われるか。選べ」
コワディスは、武術大会では賭けの片棒を担いでイカサマをする前から、優勝の常連であった。
冒険者ではないが、魔物なら難易度Bを複数相手にできるほどの強者だ。
オーカとは互角か、それ以上だろう。
人数も不利に陥っている。
「賭博詐欺を暴いたことの逆恨みか。それならば、オーカ嬢は関係ないだろう」
ガブレーンがオーカを庇うように前へ進み出た。
「うるせっ！ 冒険者は全員殺してやる！」
「もしや、呪術を使ったのは貴様か」
「そうだ！ 都合のいい方法だったんでなあ！」
「何を吹き込まれたか知らんが、魔物が人の言うことを聞くことはない」
「なんだ……と……！？」
「アルハ！」
オーカが青ざめた顔で叫ぶ。
部屋の入口の扉がいつのまにか開いていて、そこにアルハが立っていた。
◆◆◆
「お前がっ！！」
武術大会の時の……コワディスと言ったか、そいつが俺に剣を振り下ろしてきた。
確かアルハは、武器を持ったやつには容赦しないのだったな。
剣を避けるついでに踏み込み、鳩尾に拳を叩き込んだ。
「かっ……」
呻く背中を踏みつけて、床に押さえつける。
「取り押さえろ！」
別の部屋にいた冒険者たちがいつの間にか集まっていて、足の下のコワディスを拘束した。
よく拘束される男だ。
“この人いつも拘束されてるね”
アルハと同じ感想を抱けたようだ。
コワディスについていたらしい連中は、コワディスが捕らえられたのを見てあっさりと降参した。
「アルハ！ 大丈夫なの！？」
オーカが青ざめたまま、近寄ってきた。
「ああ。この通り……とは言い難いか。傷は全て癒やしてある」
自分の姿を顧みれば、全身血まみれだ。腕はアルハが、足は俺が傷つけたものだが。
「……？ アルハ、なの？」
怪訝な面持ちで見つめられた。
