第97話 チェックメイト
王都壁上で、テストの長剣媒体が神速の軌跡を描く。
「ちぃ……ッ」
アルトランは舌打ちを漏らしながら、脇腹に迫る長剣媒体を大剣媒体で受け止めた。が、次の瞬間には受け止めたはずの長剣媒体の感触が消え失せ、先とは真逆の角度から襲いかかってくる。
テストの神速の剣を前に、アルトランは防戦を強いられていた。
ストレイトスにやられた右肩の傷が、まだ完治していないという理由もある。
全体の指揮を第一軍団長に任せたとはいっても、〝下〟――地上の戦況がどうなっているのか気になって、目の前の敵に集中しきれていないという理由もある。
だが、こちらが押されている最大の要因は、
（強い……！ ストレイトスと比べても遜色ないほどに……！）
かつて経験したことがない速度の斬撃を受け止めながら、アルトランは心の中で呻いた。
クオンからの報告により、テストの実力が七至徒に匹敵することは知っていた。
それでもなお、今目の前にいる、少女のような美貌を持つ少年騎士の強さは、アルトランの想像を超えていた。
しかし、だからといって今ここで自分がやられるわけにはいかない。今ここで自分が敗北してしまったら、軍そのものの敗北に大きく近づくことになる。
そうなってしまった場合の〝備え〟をしているとはいっても、絶対に避けなければならない事態であることに違いはない。
今はこの難敵を退けることに集中する――決断したアルトランは、首筋に迫る斬撃を受け止めると、
「ぬぉおおおおおおおおおおッ!!」
膂力に物を言わせて、長剣媒体ごとテストを押し込みながら大剣媒体を振り抜いた。
「く……っ」
その圧力を前に、テストはたまらず飛び下がる。
「ふぅ……さすがに強いね」
一つ息をつき、長剣媒体を構え直しながら、テストは言う。
ほんのわずかながらも声音が乱れているところを聞くに、呼吸を整えるために話しかけてきたのは明白だった。
けれど、
「それは、こちらの台詞だ」
息が上がりつつあったのはアルトランも同じなので、あえて話に乗ることにする。
「強いといえば、《グラム騎士団》の精強さにはいつも舌を巻かされる。策に嵌めて士気も兵力も削ったというのに、〝下〟の戦況は確実にこちらが押されている」
テストと戦っている間、アルトランに〝下〟の戦況を確認する余裕はなかった。が、初めは壁の外側から聞こえていた戦闘音が、徐々に壁の内側に移動し、ついには王城の方角から聞こえてくるようになっていったことから、アルトランは〝下〟の戦況をある程度把握していた。
そして、〝下〟の戦況が芳しくないからこそ、アルトランの援護に来られる兵士がおらず、こうしてテストとの一対一を強いられる状況に陥っていた。
「減らされた兵力はどうにもならなかったけど、どこかの誰かさんが泥をかぶってくれたおかげで、士気はむしろ上がったくらいだからね」
「それはまた、迷惑なことをしてくれる誰かさんもいたものだな」
そう言いながら、アルトランは両手で大剣媒体を握り締めると、顔の高さまで持ち上げ、腕の可動域の限界まで引き絞る。
これから刺突を放つ――そう宣言するように。
「ここで勝負を決める気かい？ 将軍」
「そのつもりだ。第一軍団長はよくやってくれているが、どうにも、私自身が指揮を執らねば巻き返せない状況になりつつあるのでな」
「ボクがそれを、許すと思っているのかい？」
「思っていないから、こうして勝負に出ようとしているわけだよ」
「なるほどね」
得心しながら、テストは長剣媒体を中段に構えた。
二人の周囲を、静寂が満たしていく。
息苦しさすら覚えるほどに、空気が張り詰めていく。
刹那、
「つぇえええええええええええいッ!!」
地を蹴り、引き絞った両腕を解放してアルトランは突進の刺突を繰り出した。
眉間目がけて空を貫く凄烈な刺突に対し、テストは身を屈めることで刺突をかわすと同時に、がら空きになっているアルトランの胴に斬りかかろうとする。
その斬撃の〝起こり〟を察知したアルトランは、
（かかった！）
前に突き出していた大剣媒体を淀みなく真下に振り下ろし、斬撃を繰り出す直前にあったテストの長剣媒体を打ち払いにかかる。
〝起こり〟を察知し、テストが斬撃を繰り出す前に仕掛けることで剣速差を補った渾身の一撃。
膂力はこちらが上なので、この一撃が決まれば、テストの手から長剣媒体を弾き落ちるのは必至。
（とった！）
大剣媒体と長剣媒体がぶつかり合う刹那、アルトランは勝利を確信するも、
「!?」
本来あるべきはずの長剣媒体を打ち払った感触がなく、代わりに地を斬りつけた感触がアルトランの両手に伝わってくる。
決まったはずの一撃が空振ってしまったことに動揺しかけるも、アルトランは強靱な精神力で一瞬の内に心を鎮めた。
だが、その一瞬の動揺を見逃すほど、目の前にいる少年騎士は甘くなかった。
「ぐは……ッ」
隙とは呼べない一瞬を狙い澄ました神速の一閃が、アルトランの胴を斜に斬り裂いた。
ギリギリのところで飛び下がって致命傷は避けたが、あくまでも死なずに済んだというだけで傷は深い。勝敗は決したと言っても、過言ではないほどに。
アルトランはよろめきながら後ずさり、地に刺した大剣媒体に体を預けながらテストに言う。
「まさか、打ち払われる直前に武装媒体を解除し、光刃を消すことで我が一撃を避けるとはな」
それが、長剣媒体を捉えたはずの一撃が空振りに終わった理由だった。
そして、アルトランの大剣媒体が地面を捉えた後に、テストは光刃を再具象し、再度斬撃を放ってアルトランを斬り裂いたのだ。
「これも、どこかの誰かさんのおかげといったところかな。まあ、その誰かさんほど上手くはできなかったけど」
アルトランは苦笑を浮かべ、
「どうやら君の周りには、有能な誰かさんが大勢いるよう――ぐふッ、げほッ」
苦しげに血を吐き出した。
そんなアルトランを、テストは憐れみも侮りもせずに油断なく長剣媒体を構えると、ただ事実を告げるような口振りで言う。
「チェックメイトだよ、将軍」
その直後、アルトランの背後から複数の足音が聞こえてくる。
いよいよ壁上を制圧した騎士たちが、テストの加勢にやって来た音だった。
テストが、壁が崩落した側を背にしているため、アルトランは今、敵に挟み撃ちにされた形になってしまっていた。
「チェックメイトか……」
確かに、アルトラン・ラントラン個人に限れば、状況は完全に詰んでいると心の中だけで認める。
認めたからこそ、ここで果てる覚悟を決めた。
「さて、それはどうかな」
斬られた胴から血を滴らせながら、天を衝くように大剣媒体を構える。
加勢に来た騎士たちが身構える中、テストただ一人だけが訝しげな表情を浮かべていた。
それを見てアルトランは、
（勘もいい、か。私の最後の相手なのだ。そうでなくてはジスファーに顔向けできない）
ジスファーのことを思い浮かべたせいか、漏れかけた苦笑を噛み殺す。
大剣媒体で天を衝いているのは、構えではなく合図だった。
いくつも想定していた最悪の事態に備え、帝国兵ではなく《終末を招く者》にやるよう手配した、悪足掻きの合図だった。
その合図によって、行なわれることは三つ。
一つは、アルトランが有する全権を委譲する旨と、撤退を視野に入れて戦えという最後の指示を、第一軍団長に伝達すること。
一つは、《終末を招く者》で培った裏工作の手練手管を総動員して、アルトランが討たれたという事実を敵味方問わず――味方でなおかつ軍団長クラスの人間には、当然伝えるように手配しているが――隠蔽すること。
最後の一つは、魔法の力をもって、アルトランもろとも周囲の敵と建築物を破壊し尽くすこと。
それら三つの悪足掻きのために、王都のそこかしこに身を潜めさせていた《終末を招く者》の構成員たちが、民家の屋根の上に登り始めたところで、
「!? まずい！ みんな離れろ!!」
いよいよこちらの意図に気づいたテストが声を張り上げ、遅れて、構成員たちが一斉に魔法を発動する。
岩弾が、火球が、水砲が、風刃が、氷矢が、雷撃が、アルトランたちがいる壁上に殺到した。
（結局……私の方は、ジスファーが羨ましがるほどの戦いはできなかったな）
将軍という立場にいるせいもあるが、戦いの行方を見届けないまま死ぬのは……無念だった。
自分の最後にふさわしい強者とは戦えたが、ジスファーのように笑って逝ける気はしなかった。
だが、未練はなかった。
いつ死んでもおかしくない身なので、妻は娶っていない。
親兄弟はいるが、もう一〇年近く顔を合わせていないせいもあって、残して逝くことに気兼ねするものは何もない。
ただ……未練というほどではないが、七至徒の少女のことだけが、少しだけ気がかりだった。
もし自分が妻を娶っていたら、今頃彼女くらいの子供がいたのかもしれないと、ほんの少しだけ思ったこともあった。
そんな少女が、死と隣り合わせの世界に身を置いていることに、思うところがないと言えば嘘になる。
少女の強さも弱さも目の当たりにしている分、余計に。
そんなことに思いを馳せている内に、魔法の激流がアルトランを呑み込んでいく。テストに気づかれたせいで敵を巻き込むことはできなかったが、今自分が立っている外壁はきっちりと壊してくれていたので良しとする。
ここさえ派手に崩れてくれれば、自分の生死を曖昧にする材料が出来上がる。
意識を保てたのは、そこまでだった。
魔法の激流に呑まれたアルトランの体は引き千切られるように消し飛び、申し訳程度に残った肉片は、もろとも破壊され、瓦礫と化した外壁とともに地上へ落ちていった……。
◇ ◇ ◇
「やられた……！」
テストは、魔法攻撃によって崩れた壁上の縁に立ち、消し飛んだアルトランとともに地上へ落ちていった瓦礫を見下ろしながら、苦々しげに呻いた。
アルトランを殺した魔法士たち――おそらく《終末を招く者》だろう――は、地上で戦っていた仲間が仕留めてくれたので追撃はなかった。
「やられた……というのは？」
テストのおかげで命拾いした、加勢に来た騎士の一人がおずおずと訊ねてくる。
「アルトラン将軍は、自分の体を跡形もなく消し飛ばさせることで、自分の生死を有耶無耶にするつもりだったんだ！」
「し、しかし、アルトランが死ぬところを見た人間は、敵味方問わずいるはず」
「戦場で、目の前の敵以外に目を向けられる人間が、いったい何人いると思う？ 仮にいたとしても、《終末を招く者》なら、敵も味方も楽々誤魔化せる程度の数しかいないさ」
「そ、それでも、アルトランを討ち取ったことを言いふらせば、味方を鼓舞し、敵を混乱させることくらいは――」
「言いふらしたとして、将軍の死体が残っていないことは、どう説明するつもりなんだい？ ボクたち騎士が使っている武装媒体では、相手を跡形に消し飛ばすなんて芸当は不可能だ。言うまでもないけど、敵の魔法で殺されましたなんて言ったら、一気に信憑性がなくなってしまうよ」
いよいよ反論できる材料がなくなったのか、騎士は口ごもる。
アルトランの死体が消し飛んだ以上、こちらが将軍を討ったという証拠はない。
証拠がないから、《終末を招く者》ならば、いくらでもアルトランの死を曖昧にすることができる。
この一週間の戦いで、アルトランは状況に応じて王都内を移動し、指揮を執っていたため、帝国兵たちには「将軍の姿が見当たらないのは、別の場所で指揮を執っているからだ」と伝えるだけで、しばらくは誤魔化せる。
自分の死すら想定していた人間が、自分が死んだ後のことを託す人間を用意していないとは思えない。
だから、指揮系統の乱れは期待できない。
アルトランの死体が消し飛んだことで、敵に対しても味方に対しても、彼の死を――悪い言い方なのは重々承知だが――有効に活用することできない状況に陥っていた。
「とにかく、アルトラン将軍については伝達兵を使って、ストレイトスさんに報せておいてくれ」
「テ、テストは、これからどうするつもりだ？」
「ボクは――」
言いながら、視線を王城に向ける。
「――当初の予定どおり、王城組の手助けに行く。アルトラン将軍の死を有耶無耶されようとも、ユーリッドさえ討てばこちらの勝ちだからね」
