１４、放たれた弾丸
何にも無い、真っ暗な空間の中を彷徨っていた。あれからどうなったんだっけ？ 地面が崩れてそれで……
『合格だよ。こちらの世界へ戻っておいで』
その時、クレハの声が脳裏に響いてくる。目の前に一筋の光が見えて、そちらへ手を伸ばすと暗闇がはれた。
「桜！」
ぼんやりとしていた視界が鮮明になって、心配そうにこちらを覗き込む皆の顔が目に入る。ゆっくりと身体を起こすと、美香がすかさず身体を支えてくれた。
「ありがとう、美香」
「よかった……もう、本当に心配したのよ！」
「ごめんね心配かけて。ちゃんと戻ってきたよ。約束通り」
「守らなかったから、どうしてくれようかと思ってたのよ！ 本当に、よかった」
目からこぼれ落ちる涙を、美香は必死に拭っていた。心配かけたのは申し訳ないけど、そこまで思ってくれていた事が不謹慎にも嬉しくて仕方なかった。
「美香、足りない分はこれ使って」
ハンカチを差し出すと、「もう！ 変な所で気が利くのね！ でも助かるわ、ありがとう」と受け取ってくれた。
「やったな、桜。お前ならやってくれると思とったで。おかえり」
頭をポンポンと撫でられて振り向くと、カナちゃんがいつもの笑顔で出迎えてくれた。
「ただいま、カナちゃん。信じてくれて、ありがとう」
「お前の強かさはよう知ってるからな。ほら、見てみぃ。王子様がお待ちかねやで」
カナちゃんに促された視線の先には──サラサラとした長髪の銀糸をなびかせて佇むシロの姿があった。
「全く、無茶しやがって。でも助かった。お前がコハクを連れてきてくれたから、乗り越えることが出来たみたいだ。力があふれてくる」
「よかった、何とか間に合ったんだね。シロ、コハクは無事？」
「直に目を覚ますから安心しろ。俺の記憶を融合させたから、今は疲れて眠っているだけだ」
「じゃあこれでもう、妖界に帰らなくて済むんだね」
「ああ、そうだな」
ほっと胸を撫で下ろしていると、シロが急に血相を変えて駆け出した。
「クレハ！」
振り返ると、床に蹲り肩で呼吸をするクレハの姿があった。傍らで優菜さんが心配そうにそんな彼を支えていた。
「流石に、ちょっと……疲れたよ」
「喋るな、俺がいま治してやるから」
シロがクレハに治療を施すと、クレハの顔色はかなり良くなった。
「……まさかこうして、君に助けられる日が来るなんて思いもしなかったな。僕の負けだよ。シロ、強くなったね」
「いつも、お前の背中を追いかけていた。強くならないはず、ないだろ？」
「シロ……」
「たとえどんな姿をしてようが、お前は俺にとって大事な兄貴分だ。それはずっと変わらない」
シロの真っ直ぐな眼差しに耐えきれなくなったのか、クレハはそっと視線を外した。
「約束だから、桜ちゃんの呪いを解いてあげるよ。ほら、おいで」
「ありがとう、クレハ。貴方が居てくれたから、コハクを目覚めさせることが出来た。本当にありがとう」
「コハクを目覚めさせることが出来たのは、君の思いがなせたことだよ。僕はほんの少し手を貸しただけさ」
「ほんと素直じゃないね、そういう時は素直に『どういたしまして』って言えばいいんだよ」
「うるさい。ほら、手を貸して」
呪印の施された左手を差し出すと、クレハはそこへ手をかざした。
「誇り高き姫君に、幸福なる数字の祝福を」
クレハが呪いを解くと、辺りの景色も元に戻った。辺りは暗くなっているけど、どうやらここは学園の屋上のようだ。
「皆さん、大丈夫ですか？！」
「やっと戻ってきたか」
振り返ると、ウィルさんと橘先生が心配そうにこちらを見ていた。クレハを視線に捉えるや否や、二人の視線は険しくなる。
「大罪人、妖狐クレハ。ヨーロッパ地方における大量虐殺及びに一条桜の殺人未遂罪により、お前さんに罰を下す」
橘先生があらかじめ仕掛けておいたらしい結界が発動し、クレハをその場に縛り付けた。
「もう逃げないから、煮るなり焼くなり好きにしていいよ」
「犯した罪を悔い改める気があるなら、無期懲役の刑に処す。そうでないなら死刑だ」
橘先生の言葉を聞いて、クレハは大きくため息をもらす。
「今更、そんなことしたって意味ないでしょ。死んだ人は元には戻らないんだから。死刑でいいよ。その拳銃で僕を殺しなよ、ウィル。そのために君は、こんな所まで僕を追いかけてきたんでしょ」
挑発するように、クレハはウィルさんに言葉を投げかける。
「クレハさん……貴方が妹の命を奪ったことは許せません。ですが同時に、貴方は私達兄妹に生きる希望をくれました。私は貴方の意思を尊重したいと思います」
「じゃあ殺してよ。その拳銃で今すぐに」
虚勢を張って不敵な笑みを作るクレハの様子に、胸が痛む。
「クレハ、俺はお前に死んで欲しくない。道を誤ったのなら、その罪を償えばいい。愚痴ぐらいならいくらでも聞いてやる。だから、死ぬな」
「せやで、クレハ。また一緒に缶蹴りしよや。この世界にはまだ他にも面白い遊びあるんやで。死に急ぐ必要あらへんて」
シロとカナちゃんが必死に訴えかけるけど、その思いはクレハに届かない。
「罪を犯した僕が、君達と一緒に居られるはずがない。余計惨めになるだけだから、止めてくれ！」
クレハの悲痛な叫びを静かに受け止めたウィルさんが、一文字に閉じていた口を開いた。
「分かりました、それがクレハさんの気持ちですね」
ジャケットの下に隠していた拳銃をホルダーから引き抜いたウィルさんは、それをクレハに向ける。
「待ってくれ！」
「せや、まだ話は終わってへん！」
シロとカナちゃんが止めに入るが間に合わない。
「どうか、安らかにお眠り下さい」
ウィルさんの構えた拳銃から、弾丸が放たれた。
