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双子の受難④

　＊　ルーシィ＆ルーフィ視点　＊

　教室を出た私たちは、女子宿舎に帰ろうと玄関口を目指していたのだけど。

（ねえルーシィ、気付いてる？）

（うん、もちろん気付いてるよ。

　何人か、後を付けてきてるね……）

　口に出して会話をしているわけではない。

　これは私たちの技能（スキル）。

　お互いの全てを共有することの出来る技能（スキル）効果の一つだ。

　今のように思考も共有できれば、お互いの魔力量も共有できる。

　多くのメリットがある技能（スキル）ではあるのだけど、攻撃を受けた際にはダメージも共有されるなどデメリットも多いのが欠点だ。

（ルーフィ、どうする？

　このまま女子宿舎まで逃げる？）

（でも、ここで逃げても、

　また明日何かを仕掛けてくるかもしれないよ？）

　私たちは思考する。

　振り向かず気配を探る。

　相手は四人。

　そのくらいなら、どうとでも相手にできそう。

（倒しちゃおう！）

（わかった！）

　一度外に出て、仕掛けてきたところを応戦することに決めた。

　そして玄関を出ようとすると。

「やっと来たか」

　そんな声と共に私たちを一瞥してきたのは、金髪碧眼の森人（エルフ）の男だった。

　その男を挟むように、二人の森人（エルフ）が立っていた。

　どうやら待ち伏せされていたようだ。

（ねえルーフィ、この人って初対面だよね？）

（そうだと思うけど、なんだか見たことがある気がするよね）

　私たちが思考していると。

「ふふっ――あはははははははっ！」

　背後から、高らかな下卑た笑いが廊下に響いた。

　振り向かなくても相手が誰かはわかった。

　この蔑んだような声は、あの陰険森人（エルフ）のものだ。

「おいおい、随分待たせてくれたな」

「ふふっ、ごめんなさいお兄様」

　背後の森人（エルフ）が、金髪碧眼の男をお兄様と呼んだ。

（ああ、なるほど。

　この二人兄妹なんだね！）

（下卑た笑いがそっくりで、びっくりしたね！）

　既視感を覚えたのはそのせいか。と私たちは納得した。

「何か用？」

「用件は？」

　聞く必要もないことだけど、念の為聞いておこう。

「いやなぁ、ウチの妹は優しい子でな。

　学院の皆の為に、掃除をしようなんて言うんだよ」

「ええ、お掃除は必要ですから」

　下卑た笑い声が廊下に響いた。

（相変わらず、わからないね……）

（うん、どうしてなんだろうね……）

　こういうことは昔から何度もあった。

　子供の頃から何度も向けられた蔑みの声。

　慣れているけど、未だにわからない。

　――なぜ私たちは嫌われているのだろう？

　それを教えてくれる者はいない。

　せめて両親が入ればその答えを教えてくれたかもしれない。

　でも、物心付く前に両親が他界していた私たちには、それを尋ねられる相手すらもいなかった。

　両親が他界し、初めて村の外に出たときのことだ。

　肌の色が汚れていると石を投げられた。

　流れ出る血が汚れていると言われた。

　痛かった。

　痛い痛いと泣き声を上げても、手を差し伸べてくれる人はいない。

　それどころか、周囲の者達は心底面白くて仕方がなさそうに、笑い声をあげていた。

　それは、今も私たちの脳裏にこびり付いて離れない。

　心も身体も痛かった。

　なんとか稼いだお金で食糧を得ようとしても、お金だけを取られて一方的に暴力を振るわれた。

　だから、子供の頃は食糧を得ることすら難しかった。

　森に生える草や落ちている木の実を食べて飢えを凌ぐ毎日だ。

　毒草を食べた時はお互い死にかけた。

　それでも、他人を頼ってはダメだと少ない人生経験から学んでいた。

（（私たちは生きていちゃいけないの？））

　幾度となく私たちは思考を巡らした。

　でも、その答えが出ることはなかった。

　ただ、闇森人（わたしたち）という存在が、周囲に受け入れられないものだと言うことは理解できた。

　差別や偏見から逃れることはできないと知った。

　生きることは死ぬことよりも遥かに辛く難しいとわかった。

　何度も死のうと思った。

　それでも、お互いが繋がってる私たちには、心の奥底にある叫び声ははっきりと聞こえていた。

　死にたくない！

　死にたくない！！

　魂が心の底から叫んでいた。

　生きていても何もいいことなんて、とっくに知ってるはずなのに。

　それでも生きていられるのは、私たちが一人じゃなかったから。

　きっと一人だったら、そんな本心にも気付かずに私たちは死んでいただろう。

（ルーフィがいるから大丈夫だよ！）

（ルーシィがいるなら大丈夫だよ！）

　ルーシィとルーフィは二人で一人。

　私たちなら、どんなピンチも乗り越えていける。

「じゃあ、掃除を始めるとするか」

「ええ、汚らわしき種族はこの世界には不要ですから」

　森人（エルフ）たちが、一斉に魔石を使い武器を形成。

　それぞれが戦闘態勢に移行した。

「やるよ、ルーフィ」

「うん、ルーシィ」

　こんなことは慣れている。

　今はもう子供じゃない。

　自分たちの身を守れるだけの力を付けた。

　降りかかる火の粉は振り払えばいい。

「「闇よ――視界を塞げ」」

　先手を切ったのは私たちだ。

　周囲の敵に対し、相手の視界を塞ぐ魔術を行使した。

「な、なんだ！？」

「し、視界が！？」

　途端に焦り声をあげ、おろおろと周囲を彷徨うように両手をあたふたさせる森人（エルフ）たち。

（これなら直ぐに倒せそう！）

（このまま学院を出て、広い場所に移動しよう）

　そして、私たちは魔石に魔力を流し武器を形成した。

　私たちの武器適性は小刀（ナイフ）。

　玄関口を塞ぐ敵に向かい疾駆する。

　だが。

「なぁ～んてな！」

　こちらを馬鹿にしたような挑発的な声と、相貌を大きく歪めた表情に、私たちは足を止めた。

「光の精霊よ――我が呼び声に答えよ」

　こちらの魔術の行使に合わせて、森人（エルフ）の男が下級精霊を召喚した。

　光球（ライト）のように強い光を放つ丸い羽の生えた球体が、周囲を飛び交い闇を払う。

「バァ～カ！！

　お前らが闇系統の魔術が得意だって話は聞いてるんだよぉ！」

「これで闇の魔術は使えないんじゃない？」

　室内の狭い空間でこれだけ光の精霊を召喚されると、闇の元素を作り出す闇の精霊が逃げてしまう。

　闇の魔術を使いにくくなるのは確かだった。

　でも、この程度で勝ったつもりになられては困る。

（ルーフィ、半分くらい魔力を使っちゃうけど）

（うん、仕方ないから魔法を使おう）

　技能（スキル）によりお互いの魔力量すら共有している私たちの切り札。

　莫大な魔力量にものを言わせた魔法の行使。

　ただし、本来の魔法と違いほんの少しだけ過程が存在するのが欠点だ。

　私たちは身体を向きあわせ手を重ねて組み合う。

　目を閉じお互いの想像（イメージ）を重ねる。

「なんだ……この魔力量――！？」

　放出される魔力に気付いたのは、リーダー格の森人（エルフ）の男だった。

「や、ヤバいんじゃないか？」

「何をするつもりかわからないが、今のウチにやっちまえ！」

　先程とは違う、森人（エルフ）たちの本気の焦燥感を伴う声が聞こえる。

　前方から敵が迫ってくるのがわかった。

　だが、私たちに焦りはない。

　寸分の狂いもなく、極めて正確に。

　想像（イメージ）するのは闇で溢れた世界。

　魔力で形成した闇が室内の光の精霊を吹き飛ばし空間を闇で覆い、私たちの為の戦闘空間を形成する。

「「闇世界」」

　全てが闇に覆われた暗黒の世界。

　闇森人（わたしたち）の為の戦闘空間。

　一見、空間変異にも似ているが、その効果はまるで違う。

　この闇世界は、私たちの想像（イメージ）により作り出された空間。

「な、なんなのこれ！？」

「何も見えないぞ！」

「お、落ち着け、また光の精霊を呼べば」

　森人（エルフ）の一人が光の精霊を呼び出そうとしたが。

「ど、どうして、どうして召喚できない」

　それは、この空間には闇しかないから。

　しかも、私たちの魔力によって生み出された闇だ。

　元素として存在する闇の元素ではなく、魔力で生まれた闇。

　この闇を使うことが許されているのは、この世界で私たちだけ。

「暫くはこの場で反省する」

「死ぬ前に助けてあげる」

　深淵の闇に冷たく響く私たちの声。

　その声に、森人（エルフ）たちは身体を震わせた。

　たった一人を除いて。

「吸いつくせ――魔吸石（まきゅうせき）」

　闇に響く男の声。

　金髪碧眼の森人（エルフ）の首元に下げられたペンダントに、魔力で生み出された闇が吸い込まれ暗黒の世界は崩壊した。

「闇森人（ダークエルフ）風情が、驚かせてくれるじゃないか。

　まさかあれだけの魔法を行使する魔力量があるなんてな」

　その声音からは感心が伝わってきた。

　魔法を使われたことを純粋に驚いているようだったが。

（……あんな魔法道具を持ってるなんて聞いてないよ！)

（驚きたいのはこっち！

　どうする……あんなのがあるんじゃ形勢はかなり不利だよ！）

　まさか魔力を吸収する魔法道具があるなんて。

　私たちが首に下げられているペンダントを凝視していると。

「ああ、驚いたか？

　これはうちの家系に代々伝わる魔法道具でな。

　魔力を吸収することができるんだ」

　そんなことは今この目で見たからわかっている。

「つまり、お前らは最初から我々に勝てる可能性は皆無だったってことだな」

「あはははっ、お前らはお兄様に遊ばれてただけなんだよ！」

　苛立たしい声が、私たちの鼓膜を震わせる。

　だが、今は腹を立てている場合ではない。

（どうしようルーシィ、このままじゃマズいよ）

（……一度体勢を立て直さないと。

　どこか逃げられる場所は……）

　周囲を見回すが。

「さあお前ら、汚らわしい闇森人（ダークエルフ）に罰を与える時間だ」

　その言葉を切っ掛けに、森人（エルフ）たちが周囲を囲む。

「さっきはよくもやってくれたな！」

「クソがっ！　ビビらせやがってよ！」

　リーダー格の金髪碧眼の森人（エルフ）の両隣にいた森人（エルフ）が、俊敏な動きで私に襲い掛かってきた。

　学年が一つ上だけのことはあり、精錬された動きに無駄がない。

　最小限の動きで短刀が振るわれた。

　それを回避することは簡単ではあったが。

「こっちも忘れんなよ！」

「「っ――！？　ぐっ――！？」」

　背後からの現れた敵の攻撃に対応できず、背中の中心を殴打された。

　その衝撃に、呼吸が止まり思わず膝を付いてしまう。

「おいおい、なんだこいつら？

　片方を殴っただけなのに、どっちも崩れ落ちやがったぞ？」

「あははっ、おもしろ～！」

　笑い声を上げながら、膝を落とした私たちを蹴り上げようとする森人（エルフ）の女。

　なんとか立ち上がり、ギリギリでその攻撃を回避したのだけど。

「生意気にかわしてんじゃねえぞ！」

「「がっ――！？」」

　回り込んでいた森人（エルフ）が、私たちの腹部を殴りつけてきた。

　拳が深々と内臓に刺さり吐き気が込み上げてきた。

「「うぇ……おぇ――」」

　胃酸が込み上げ、耐え切れず胃の中のものを吐き出してしまった。

「げっ、きったねえな！」

「汚らわしい闇森人（ダークエルフ）には、お似合いの姿だけどな」

　身体の痛みを堪えて、なんとか立ち上がろうとした。

　でも、足に力が入らない。

　マズい。

　このままじゃ、二人ともやられてしまう。

（……ルーフィ、私がなんとか時間を稼ぐから、逃げて……）

（……だ、ダメだよ！　そうしたらルーシィが！？）

（私のほうがお姉ちゃんだから、妹を守るのは当然……！）

（で、でも……！）

（大丈夫、私もすぐに追いかける！）

　刹那の間。

　そんなやり取りをした直後のこと。

「ね、ねえ、ちょっとやり過ぎじゃない？」

　小人族がそんなことを言った。

　森人（エルフ）の女の取り巻きだと思っていたのだが、違うだろうか？

「はい？　あなたは魔族の味方なの？」

「そ、そういうわけじゃないけどさ……闇森人（ダークエルフ）が魔族だって決まったわけじゃないだろ？　それを試すっていうから、ぼくは手を貸そうとしただけだ。

　ただ痛めつけるだけならぼくは抜けるよ」

「ちっ――これだから臆病者の小人族は……！」

「なんだって！　小人族（ぼくら）が臆病！？」

「待て待て、彼の言う通りだ。

　確かに本来の目的を忘れてお遊びが過ぎた。

　予定通り、闇森人（ダークエルフ）を学院の外に連れ出す」

　学院の外？

　どういうことだろうか？

「――だが、二人も連れ出す必要はないよな」

　言った途端、森人（エルフ）は私たちに近付き。

「「あっ――」」

　ルーフィの髪を引っ張り、無理矢理自分の元へと引き寄せた。

「ルーフィ！」

「……ルーシィ……」

　足に力を込め、なんとか立ち上がりルーフィに手を伸ばした。

　ルーシィもルーフィに手を伸ばした。

　だけど。

「おらっ、お前は寝てろっ！」

「「んぐっ――」」

　私たちが伸ばした手は、届くことはなかった。

　ルーシィが頭を殴られた。

　身体を横たえて身体を丸める。

（ごめん、ごめんねルーフィ……！

　必ず、必ず助けるから……！）

（大丈夫、大丈夫だから、ルーシィ……！）

　横たわるルーシィの身体が、森人（エルフ）の女に蹴られた。

「「――っ！？」」

　先程吐いたはずなのに、再び胃酸が喉の奥から込みあげてくる。

「言っとくが、殺すんじゃないぞ？

　万が一にも退学になんかなりたくないからな。

　この闇森人（ダークエルフ）たちと違って、我々には輝かしい未来があるんだ」

「はい、わかってますよお兄様。

　我々は高貴な森人（エルフ）、下賎に身を落とすつもりはありません」

「ならいい。

　では、僕はこの闇森人（ダークエルフ）を連れて外に出てくる。

　お前らも適当に楽しんだら、予定の位置（ポイント）に集合しろ」

　リーダー格の森人（エルフ）は光の魔術によりルーフィの四肢を束縛し。

「る、ルーフィ！」

「ルーシィ！」

　叫ぶ声も虚しく、森人（エルフ）はルーフィを抱え玄関口を出て行った。

「さて、では続きを楽しみましょう」

　ガシガシと、背中をを蹴られた。

　身体を丸め、その痛みを堪える。

「ははっ、妹ちゃんは容赦ないね～」

　そんなことを言いつつ、森人（エルフ）の男達も私（ルーシィ）を殴り蹴り、笑い声を上げる。

　今は耐えろ。

　この程度の苦痛は、なんでもない。

　今までだって、もっと辛い目にあってきた。

　こんなこと、なれっこだった。

　でも……傍にはいつもルーフィがいてくれて。

（ルーフィ！　ルーフィ！）

　ルーフィに呼びかけた。

　でも、返事はない。

　何かあったのだろうか？

（ルーフィ！？　返事をしてよ！？）

　何度呼びかけても返事はない。

（どうして？　どうして！？）

　何かあったのかもしれない。

　急がなくちゃ、急いでルーフィを助けなくちゃ！！

　震える腕に力を込めて、立ち上がろうとした。

　だけど――。

「あら？　まだ立ち上がる余裕があるの？」

　立ち上がることすら許さないと。

　上から押しつぶすように頭を踏まれた。

　そのままグリグリと押し潰される。

「あははっ、そういえば、あなた方は私を生き埋めにしてくれましたっけね。

　お返しに、もっと屈辱を味合わせてあげないと……何がいいかしら？」

　頭を踏みつけたまま、何やら思案を続けるように唸る森人（エルフ）の女。

（ねえ、ルーフィ！　どうしたの！？　返事をしてよ！？）

　これから何をされるかなんてことよりも、今はルーシィからの返事がないことのほうが不安で仕方なかった。

　ルーフィとルーシィは二人で一人。

　だから、こんなのダメ！

　こんなのダメだよ！！

　心の中では悲鳴が上がっていた。

　苦しくて、苦しくてしょうがなかった。

（私たちは一人ぼっちだとこんなにも弱いんだ……！）

　涙が零れそうになった。

　もう枯れ果てたと思っていたのに。

　涙なんて、子供の頃に流し過ぎたから。

　通りがかった人と目があった。

　廊下を歩く生徒の中で奇異の目を向けるものがいた。

　手を伸ばした。

　でも、当然のようにその手を取ってくれる人はいない。

　私たちを助けようとしてくれる人なんて一人もいない。

（ああ……そうだった）

　馬鹿だな。

　私は馬鹿だな。

　何度も思い知らされたじゃない。

　他人には頼っちゃダメだって。

　なのに、なんでこんな大事なときに、私は誰かに頼ろうとしてるんだろう。

　そんな自分が情けなくて、涙が零れた。

「あら？　あらあらあら？　泣いていらっしゃるの？

　あははっ、闇森人（ダークエルフ）も涙が流れるのね。

　無表情、無感情だと思っていたのに！」

　高らかな笑い声が聞こえる。

「痛かったかしら？　怖いのかしら？　高貴な我々（エルフ）の偉大さを思い知ったかしら？」

　何か言っているのが聞こえる。

　でも、そんなのはどうでもいい

（ごめん、ごめんねルーフィ……）

　お姉ちゃんなのに、助けにいけなくてごめんね。

「でも、許してなんてあ～げない！」

　ガシガシと頭を踏まれ、遠慮もなく腹部を蹴られ、気を失いそうになって。

　最後の力を振り絞って、手を伸ばした。

　せめて、せめてこの手がルーフィに、ルーフィに届けと。

　妹を助ける力になれますようにと――届かないとわかっていても、何も掴めないとわかっていても、その手を伸ばさずにはいられなくて。

「何を掴もうとしているの？」

　金髪碧眼の女が、伸ばした手に向かって。

「何も掴めないのに」

　最後の希望を砕くように、足を踏み下ろした。

　ガン――！

　激しい音を上げた。

　でも、不思議と痛みはない。

　どうしてか、温かい温もりに包まれていた。

　どうしてか、伸ばしたその手が力強く握り返されていた。

　不思議に思って、擦れた目を見開いた。

「何も掴めないなんてことはないだろ？」

　抱き抱えられているのがわかった。

「少なくとも、俺の手は掴めてる」

　微笑みかけられた。

　温かい。

　握られたその手も、抱き抱えられた身体も、その笑顔も、言葉も。

　全てが温かかった。

　擦れた私の目に、はっきりと映した出されたその人は。

「……マル、ス」

「ごめんな、遅くなって」

　クラスメイトのマルス・ルイーナだった。