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ラフィの特製弁当②

　頭にふかふかとした柔らかい感触を感じた。

　それは温かく心地いい。

　その心地よさに、ずっと身を任せてしまいたいくらいだった。

　朦朧とする意識が引っ張られて、吸い込まれてしまいそうだ。

　俺、今何をしてたんだっけ？

　ふと、そんなことを思った。

　目を開けば、それがわかるはずなのに、俺の本能がそれを拒む。

　このままこの温もりに身を任せていればいい。

　そんな風に訴えてくる。

　だけど――カーン、カーン。

　鐘の音が聞こえた。

　それは俺に、目を覚ませ。と言っているみたいな気がして。

「ああ、もう休み時間が終わってしまいましたか」

　そんな声が聞こえた。

「名残惜しいですが、流石に起こさないとダメですよね」

　ゆさゆさ――と、身体が揺らされた。

　優しい手つきだ。

「マルスさん、起きてください」

　そんな声と共に、今度は頭の辺りを撫でられて、

「んん……」

　俺の意識は徐々に覚醒していき、ゆっくりと目を開いた。

　するとそこには――

「お目覚めですか？」

　視線の先にはラフィがいた。

　俺を見つめ、微笑みを浮かべている。

(……あれ？)

　周囲を確認する首を左に捻る。

　手入れされた花壇や芝が見える。

　それを確認し、再び正面を向いた。

「ラフィの膝枕の眠り心地は、いかがでしたか？」

　そんなことを聞かれ、俺はようやく気付いた。

　頭部の柔らかい感触と、背中に感じる硬い感触。

　どうやら俺は眠っていたらしい。

　ラフィの膝を枕代わりにして。

「またお願いしたいくらいだ」

「マルスさんになら、いつでもお貸しします」

　実際、本当に寝心地は良かった。

　だが、なぜ俺はここで眠ってたんだ？

　確かラフィと一緒に中庭へ向かっ――！？

「ら、ラフィ！！　あれはどうした？」

　思い出し、俺は飛び起きた。

　俺はあの殺人サンドを食って、そのあまりにも凄惨……いや、鮮烈と表現するべきだろうか？

　のみこあの不可思議な味の衝撃に意識を奪われた。

　完全に敗北を喫した形となったのだ。

「あれって、ラフィ特製人参サンドのことですか？」

「そうだ！」

　あれはこの世に残しちゃいけないものだ。

　下手したらこの学院――いや、この大陸の住民を殺しかねない。

　そんな俺の焦りとは裏腹に、

「す、すみません。お腹が空いていてたので、ラフィがほとんど食べてしまって」

「……」

　耳を疑った。

　俺は今、恐ろしく間抜けな顔を晒しているかもしれない。

「マルスさんに気に入って頂けたのは嬉しいのですが、あれはラフィも大好物でして……あの、決してラフィが食いしん坊というわけではないのですよ」

　羞恥心だろうか？

　ラフィは膝をもじもじとさせている。

　だが、俺が驚愕したのはそのことではい。

　あれを、喰ったというのか？

　この小柄なら兎人（ラビット）の少女が、あの恐ろしい産物を全てその身の中に取りいれたというのか？

　それとも、あの料理は人間（ヒューマン）にのみ効果を発揮する毒物なのか？

　だから兎人のラフィは平然と喰えた。

　そういうことだろうか？

　きっとそうだ。

　そうに違いない！

　そうじゃなければおかしい！！

「ちなみに、マルスさんが起きた時に食べて頂きたかったので、一切れだけですが残してあります」

　……は？

「最後の一切れは、マルスさんに食べて頂きたかったので」

　ちょっと待ってくれ。

　あれがもう一口でも体内に入れば、もう二度と目を覚ませない。

　そんな予感がする。

　椅子の隅に置かれていた弁当箱を手に取り、ラフィが蓋を開こうとした。

「待てラフィ！」

　俺は慌ててラフィを止めた。

　それを開封させるわけにはいかない。

「どうしたんですか？」

　小首を傾げ不思議そうに見るラフィ。

　俺は、なんとしてでもこの危機を乗り越えなくては。

「ラフィの気持ちは非常にありがたいが、次の授業がもう始まるんじゃないか？」

「ああ。そういえばそうですね」

「なら、急いで戻ろうぜ」

　俺は椅子から立ち上がった。

「わかりました」

　ラフィは首肯した。

　どうやら納得してくれたようだ。

　なのになぜだろう。

　彼女は弁当の蓋を開いていた。

「でも戻る前に、マルスさんあ～んです」

　ラフィはキラキラと目を輝かせ、期待に満ち溢れた瞳で俺を見ている。

「……」

　どうやら、逃げることは許されていないようだ。

　もう……観念するしかない。

　ラフィが俺の為に作ってくれたものだ。

　ならば、俺が片をつけるのは当然だろう。

　俺は覚悟を決め、口を開いた。　

　ゆっくり、ゆっくりと、ドロドロとしたソースを垂らした物体が俺の口に近付いて、口の中に入ろうとしたその瞬間――

　シュ――と素早い身のこなしで、何かが俺の目の前を横切った。