職業無職の俺が冒険者を目指してみた。【書籍版：職業無職の俺が冒険者を目指すワケ。】

第一章――冒険者育成機関 『王立ユーピテル学院』

身近にあった答え

　本日の授業も、ラーニアの宣言通り死旗（デスフラッグ）の訓練だったのだが。

　全く結果が奮わないまま、午前の授業は終わりを迎えた。

「あんたたち、せめて一本くらいは旗（フラッグ）を奪ってみせなさいよ……」

　辛辣なラーニアの発言だったが、確かに一本も旗を奪えていないこの状況では、多少の文句はご愛嬌というところかもしれない。

　そんな失望とも言えるラーニアの言葉に、三人は悔しそうに顔を歪めた。

「狼男、どうして一本も旗を取ってこれないのです！」

「簡単に言ってくれるじゃねえか兎女！

　生意気言う割に、テメェも一本も旗が奪えてねえじゃねえか！」

「ラフィは補助(サポート)だからいいんです！

　狼人(ウェアウルフ)の身体能力は飾りですか！」

　がるるる。と獣たちのじゃれ合いが始まり掛けていたのだが。

「言い争いは後にしよう。

　食事の後は反省会をするよ」

　真剣な面持ちのエリーの一言で、二人は「ふん！」と顔を背けた。

「ご飯、行く？」

「お腹空いた」

　ルーシィとルーフィが二人一緒にお腹を押さえて。

「そうだな」

　そんな二人の様子に苦笑して、俺たちは食堂に向かった。

　　　　　　　　　　＊

　食事を済ませて教室に戻った俺たちは、訓練の反省会をしていた。

　意見を言うのは主にエリーだ。

　ラフィは問題があった場合に口を出し、セイルは黙って二人の意見を聞いていた。

　双子はお腹が一杯になったからか、今日は大人しく席に戻りお互いに寄り添うように眠っていた。

　席が離れた位置にいるツェルミンは、俺たちの様子が気になるのかちらちらとこちらを気にしている。

　そんな少年を見て、隣の席に座るノノノが苦笑を浮かべていた。

「今日の放課後から、三人で特訓しよう！」

　大真面目な顔で提案したのはエリーだった。

　多くの反省点が出る中で、今のままではどうにもならないと判断したようだ。

「三人？　四人ではなくてですか？」

「ラフィさん、セイル、私の三人だよ」

「マルスさんがいないなら、ラフィはパスしま――」

「やるの！　いいラフィさん。

　このままじゃ、マルスに迷惑を掛けるよ？」

「そ、その言い方はズルいです！」

　唇を尖らせるラフィ。

　だがエリーは引かない。

「ラフィさん。

　この競技は、マルスだけじゃ勝てないんだよ。

　私たち三人が力を合わせて旗を奪わなくちゃいけない。

　コンビネーションも揃えなくちゃいけない以上、特訓は必要だよ。

　セイルもいいよね？」

「……おう。

　相手が誰でも、負けたくはねえからな」

　話を振られ、セイルは頷いた。

　チームの指揮官という責任感からか、エリーは色々考えてくれているようだが。

「エリー、あまり気負わないほうがいいんじゃないか？」

「……気負ってるわけじゃないんだよ。

　でも――私はマルスの友達だから。

　頼ってばかりはイヤなんだ」

　俺は、それほど頼られているのだろうか？

　何もしてやれていない気がするのだけど。

「ら、ラフィだって、マルスさんのお役に立ちたいです！」

　ラフィは対抗心からかそんなことを言った。

　でも、役に立ちたいなんて、どうしてそんなことを思うのだろう？

（……友達だからか？)

『お前にとっての友達ってなんなんだ？』

　ふと、ファルトの問いが頭を駆け巡った。

　授業中もそうだった。

　友達が欲しいとこの学院に来たのはいいが、俺はその問いに対する答えを持っていないのだ。

　みんなはどうなのだろうか？

　みんなにとっての友達っていうのは、なんなのだろうか？

「どうかしたの、マルス？」

　考えていると、銀の瞳が心配そうに俺を捉えた。

　エリーはどう考えているのだろうか？

　気になった俺は。

「なぁエリー。

　聞きたいことがあるんだが」

「何かな？」

「エリーは友達(おれ)のことをどう思う？」

　純粋な疑問を向けた。

　だけなのだが。

「ふぇーーま、マルスのことっ！？

　な、にゃんでそんなことを聞くの？」

　言葉を詰まらせ噛んでしまったエリー。

　その顔色に映るのは確かな動揺で、目をぐるぐるさせていた。

　体温も急上昇しているのか、風呂上がりのように頬が染まる。

「ま、マルスさん！

　どういうことですか！

　今から愛の告白でもするつもりですか！

　ラフィには、ラフィには聞いてくれないのですか？」

　向かいの机から身を乗り出たラフィが、興奮した様子で耳を逆立てていた。

　普段は可憐な兎人が、今は獰猛な肉食獣のようだ。

「兎うるさい」

「なに騒いでる？」

　眠っていた双子が目をごしごしと擦って、こちらに近付いてきた。

　丁度いい。

「ラフィにも聞くし、セイルにも聞く。

　それに、ルーシィとルーフィにも」

「オレにも？」

「双子はともかく、セイルにもですか？」

　ラフィとセイルはお互いに顔を見合わせ。

「も……もしかして、また私、勘違いさせられたの？」

　エリーは拗ねたみたいに言って、瞳は少し濡れていて。

「勘違い？　良くわからないが、俺は友達についてどう思うかって聞いただけなんだが？」

　そう伝えると。

「まぎらわしいよ！」

「だったら最初からそうおっしゃってください！」

「あんまり勘違いさせるようなことを言うんじゃねえよ！」

　なぜか一斉に責め苦が飛んできた。

　何を怒ってるんだ？

「ご主人様、イジメられてる？」

「かわいそう」

　なでなでと、双子に頭を撫でられた。

　三人に責められる俺を、ルーシィとルーフィは慰めてくれたようだ。

「はぁ……いつものことだからいいけどさ……」

「ラフィはとても安心しました……」

　お互いの苦労を語り合うみたいに、エリーとラフィが苦笑を交わした後。

「……それでマルス」

　気を取り直したように、エリーは柔和な笑みを俺に向けて。

「どうして友達について何てことを聞いたの？」

　それから俺は、ファルトに問い掛けられたことについて、みんなに話した。

「ファルト先輩がそんなことを？」

「何か意図があるのでしょうか？」

　純粋な疑問から首を傾げた様子のエリーと。

　明らかに訝しんでいるラフィ。

「……迷宮（ダンジョン）に特訓に行ったのかと思えば、そんなことを聞かれたのかよ？」

「話の流れでな」

「狼男！　ちゃんとマルスさんの護衛（ガード）をしておきなさい！

　なんの為に、あなたは男子宿舎にいるのですか！」

「冒険者になる為だっての！

　マルスの為にオレが男子宿舎にいるみたいに言うんじゃねえ！」

　毛を逆立てる兎と狼。

　そんな二人を尻目に。

「友達について……私にとっての友達か」

　真剣な面持ちで考えてくれた。

　どんな時でも、どんなことでも、エリーは真面目に向き合ってくれる。

「エリーには、その答えはあるのか？」

「う～ん……難しいなぁ。

　私も友達が多いほうではないから」

　だが、エリーも直ぐには答えが出さないようだ。

「「ご主人様」」

　ちょんちょんと腕の裾を引っ張られた。

　それから、双子が上目遣いを向けて。

「ルーシィの友達はルーフィだけ」

「ルーフィの友達もルーシィだけ」

　二人はそう口にした。

　残念なことに、俺は二人の友達ではないようで。

「「ご主人様は、ご主人様」」

　と、いうことらしい。

　だが、闇森人（ダークエルフ）の双子の姉妹も、友達についての答えはもっていないようだ。

「あなたたちは、姉妹だから家族でしょう」

　そんな二人に冷静な突っ込みを入れるラフィ。

「ラフィはどうだ？

　友達って、なんだと思う？」

「恥ずかしながら、ラフィも友達はいないので……。

　マルスさんは友達を超えた愛しい方ですので、とても言葉では言い表せないのですが。　あ、ですが語らせていただけるのであれば、今からいくらでもラフィはマルスさんへの愛を――」

「い、今は遠慮しておこう」

「そうですか……」

　俺が断ると。

　ラフィはキラキラと輝かせていた目を少し伏せて、しゅんと耳を垂れさせた。

　どうやら友達について、ラフィもわからないようだ。

　それから俺はセイルに目を向けた。

「……群の仲間はいるが、あいつらは家族みてえな者（もん）だしな。

　そういう意味じゃ、オレも友達はいね――いや、少ねえからな……」

　少ないとわざわざ言い直したのは、俺を友達だと思ってくれている証かもしれない。

「そうか……」

　ここにいるみんなは、誰も、明確な答えを持ってない。

　ファルトの問いの答え。

　俺にとっての友達――。

　みんなの意見を聞くことで、何か見えてくるかもしれないと思ったのだけど。

「……気付いたんだけどさ」

　ほんの少しの逡巡の後。

「私たちって、みんな友達がいないんだね」

　そう言って、エリーは苦笑した。

　寂しいようにも思える言葉だが、エリーの顔は清々しくて。

「マルスがいたから、いま私たちは一緒にいるんだよね」

　苦笑を微笑に変えて、エリーは俺たち一人一人に目を向ける。

「……言われてみれば」

「仲が良かったわけでもねえのに」

「確かにそう」

「不思議な縁」

　全員の視線が交わって。

「ははっ」

　エリーが笑って。

「ふふっ、本当に不思議なものですね」

　ラフィが苦笑して。

「ふんっ」

　セイルは微笑して。

「「くすっ……」」

　微かに声を漏らし、双子も頬を緩めていた。

（……そうだったのか）

　今まで知らなかった。

「俺はもう、お前らが友達になってると思ってたぞ？」

　当然のように言うと。

　その言葉にみんなは目を丸くして。

「……確かにね」

「狼男と友達なんて言われるのは、少し納得いきませんが」

「そりゃオレのセリフだっての」

「みんな、友達？」

「そうなの？」

　その声音には戸惑いや驚き、意外、色々な感情が錯綜しているようだった。

　みんなの視線が再び交わって。

「こんなこともわかっていなかったんじゃ、

　友達ってなんなのかなんて、答えられるわけなかったね」

　エリーの言葉に、この場にいる全員で苦笑した。

　そうだ。

　最初からわかるわけなかったんだ。

　そもそも俺は、少し前まで友達と呼べる知り合いは一人もいなかった。

　でも、今はみんなと知り合って友達になって。

　答えなんてなくても、確かに俺たちは友達で。

　だから、ファルトの言葉に対する答えなんて簡単なことだったんだ。

　悩んだ末に辿りついたのは、当然の帰結。

　俺の中で――ファルトの言葉に対する答えは得た。

「ありがとうな、みんな」

　これは心の底からの感謝だ。

　次にファルトと対峙した時には、俺の想いを明確に伝えられる。

「どうして感謝されたのかはわからないけど、

　少しでも、マルスの役に立てたなら嬉しいな」

「友達についてではなく、愛についてならいくらでも教えてさしあげるのですけど」

「兎は卑猥」

「万年発情期、その二つ名は伊達じゃない」

「いつそんな不名誉な二つ名が付いたんですか！」

　話が一段落したところで、双子の些細な言葉が切っ掛けとなり。

　昼休みが終わるまで、俺たちは騒がしくも愉快な時間を過ごしたのだった。