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昼休憩の終わりに

＊　マルス視点　＊

　セイルを背負って階段を降りていると。

「……う、うぅ」

　背中で眠るセイルはうなされるような声を漏らした。

　外傷はないようなので、ダメージ以上にショックから気絶したと予想していたのだが、気絶してもなお、ネネアがにゃーにゃー言ってる姿を夢に見ているのだろうか？

(……起こしたほうがいいだろうか？)

　このまま夢で恐怖？　に襲われるよりはマシに違いないと考えた俺は。

「セイル、大丈夫か？」

　声を掛けながら、背負っているセイルを軽く揺すった。

「う……」

　セイルが小さな呻き声を上げ。

「……ネネア先輩、それは」

　やはりネネアから責め苦を受けているのか？

「セイル、大丈夫――」

「その干し肉だけは……」

　……なるほど。

　夢の中で干し肉を取られたのか。

　それは一大事だ。

　干し肉ということは、いざという時の非常食なのだろう。

　早急に起こしてやらねば。

「セイル、起きろ！」

　階段の上で一旦足を止め、激しくセイルを揺すった。

「ん……？　じ、じしん……？」

　寝惚けた声を発するセイルだったが、背中越しにむくりと起き上がったのを感じた。

「起きたか？」

「……うん？　マルス？　あれ？　ネネア先輩は？」

　セイルが動くたびに、身体が揺れる。

　ぶんぶんと首を振るような音が聞こえた。

　周囲の様子を確認しているのかもしれない。

「ネネアならいないぞ？」

「そ、そうか……」

　ほっ。と安堵しているようだった。

「それで、干し肉は無事だったか？」

「っ！？　ま、マルス、お前なんでオレの干し肉のことを！？」

　俺の肩をギュッと掴み、セイルがグッと顔を寄せてきた。

　首を回すと、直ぐ横にセイルの顔があるのが見える。

　超近距離で目と目が合った。

「なっ――！？　って、ちょ、ちょっと待ちやがれ！！

　なななな、なんでオレは背負われてんだ！」

　セイルは碧眼をギョとさせて。

「なんでってそれは」

「お、おろしてくれ！！」

　セイルがバタバタと背中で暴れ出した。

　階段の上段で足を止めているので、暴れられると危ない。

　もう直ぐ一階まで着くのだから、それまでは大人しくしていて欲しいのだが。

「ちょっと待てセイル。

　暴れるんじゃない」

「い、いいからおろしてくれ！！」

「今は階段の上だから危険だぞ？。

　一階に着いたら直ぐに下ろす」

「い、一階！？　いいからマルス直ぐにおろしてくれ！

　こんなところ誰かに見られたら……」

　肩をガシガシと揺すられ、全身で暴走するセイル。

　危ないと言っているのに全く聞く耳を持たない。

(……仕方ない)

　俺は今までよりもがっちりとセイルを背負い、階段を踏み出した。

「ま、マルス！　お前なんで進んでんだ！」

「直ぐにおろしてやるから少し落ち着け」

　暴れるセイルに構わず俺は階段を下りた。

　だが。

「あっ――」

「なっ――」

　しまった。

　思わず足を滑らせた。

　セイルを抱えながらも絡み合うように転がって。

　ごろごろごろごろ――バタン！！

　荒々しい音と共に、一階まで落下した。

　急所は守ったし、受身も取っている。

　外傷はないだろう。

「セイル、怪我はないか？」

「あ、ああ……」

　痛みに顔を歪めながらも。

「ふおっ！？」

　セイルが青い目を見開いた。

「ま、まままま、ママママルス！？」

　俺を押し倒すような体勢のまま、愕然とした様子で瞳を右往左往させている。

　別段、暑過ぎるというわけでもないのに、セイルは湯浴みの後みたいに頬を上気させていた。

　耳はピンと立ち毛が逆立っている。

「すすすすす、すすすまねえ」

「そんな謝らなくても大丈夫だぞ？

　それと、取りあえずどいてくれないか？」

「お、おう、そうだな」

　セイルが床に手を突き、立ち上がろうとした時――。

　タッタッタッタ――と足音が複数聞こえてきた。

「マルスさ――あああああ！？　なななななにをやっているんですか狼男！！」

　顔を見なくてもわかった。

　絶叫の主はラフィだ。

「マルスさんの匂いが近付いてきたと思って飛んできてみれば――これはどういうつもりですか！」

「こ、これはただコケただけで……」

「ラフィは会長（あのおんな）から、マルスさんを護衛するように頼んだんですよ！

　なのに、あなたが送り狼になるなんて……！」

「ち、違うって言ってんだろが！」

　ラフィの発言に、赤面するセイル。

　そんな狼人にさらに追い討ちを掛けたるように。

「「ご主人様、取っちゃダメ」」

　これまた声が聞こえた。

　ルーシィとルーフィだ。

　どうやらラフィと一緒にきたのだろう。

　双子はセイルの顔をじ～っと凝視している。

　怪しい者でも見るような目付きだ。

「て、テメェーらまで何を言ってやがるんだ！」

「セイル、誤解を解きたいならまずどいたほうがいいと思うよ」

　冷静な意見を言ったのはエリーだ。

　俺が顔を横に向けると目が合って、エリーは苦笑してみせた。

　そしてセイルは。

「はっ――！？　す、すまねえマルス」

　大慌てで立ち上がった。

「マルスさん、お怪我は？

　狼男に何かされていませんか？」

「ご主人様、平気？」

「痛いとこ、ない？」

　俺に駆け寄ってきた三人から、一斉に質問が飛んできた。

「この程度、問題ないぞ？

　さて、そろそろ鐘が鳴るだろ？

　さっさと教室に戻ろうぜ」

　言って立ち上がろうとする俺に。

「マルス」

　エリーはいつものように柔らかい笑みを向け、俺に手を差し出してきた。

　その手を掴み立ち上がって。

「あ～！　エリシャさん抜け駆けは禁止です！」

「ぬ、抜け駆けって、そんなつもりないよ！」

「でも、手を握った」

「一人だけズルい」

　廊下で騒いでいると、必要以上に声が響く。

　あまりの俺たちの騒がしさに、教室からぞろぞろ生徒たちが出てきて。

『またお前か』

　と、多数の生徒が目で訴えかけてきた。

（……このままだと、また根拠のない噂が流れそうだ）

　そう思い。

「騒ぐの後だ。

　そろそろ昼休憩も終わるだろ？　教室に戻ろう」

　これ以上騒ぎが広がる前に。

　俺はみんなに声を掛け、教室に戻った。

　教室に入って直ぐに、昼休憩終了の鐘が鳴った。

　生徒たちが自分の席に戻る中で。

「セイル、はっきりさせたいのですが」

「……なんだよ？」

　ラフィの言葉に、セイルは表情を強張らせて。

「マルスさんにラブラブじゃないでしょうね？」

「違うわっ！　せめてそこは友情にしとけっ！」

　強張らせていた表情筋をさらに引きつらせて、セイルは激しい反論をするのだった。

　それから直ぐにラーニアがやってきて。

「午後の授業を始める前に、試合に出場する代表メンバーを発表するわよ」

　選考結果が発表された。