鎖の絆でつながれた者

プロローグ

　何故か気がたかぶっていた。敵に囲まれたというのに、危機感どころか緊張感さえもなかった。

　――問題ない。

　心の中で呟く。

「なぁににやけてんだ、リサ？」

　背を合わせる男に言われ、リサは一層口元を緩めた。

「おまえこそ、ずいぶんと楽しそうじゃないか」

「おまえと組むのは久しぶりだからな」

　けど、と彼は続ける。

「欲をいえば、相手はもっと手強い方が面白い」

　武装する異様な魔物たちを前に、相も変わらず口の減らない男だ。しかし彼ではないが、そうでなくては面白みに欠ける。

「倒してから言えよ、ウィル」

「なら、さっさと倒しちまおう」

　軍刀を一閃し構える。

　空気が変わった。

「行くぞ」

「ああ」

　二人は同時に地面を蹴った。それを合図として、対峙する魔物たちも動いた。

　正面から突撃してきた魔物が間合いに入った瞬間、リサは右の足を踏み込んで軌道を変えた。相手の袈裟斬りを避け、無防備な腕を薙いだ。さらに腰を捻り、振り向き様に一閃。

　文字通り、血飛沫とともに魔物が項垂れた。

　しかし、息つく暇はない。傾いだ身体を蹴り倒し、左右から襲い掛かる魔物を一瞥する。

　先に躍り掛かったのは右の魔物だ。二振りの半円状の刀が予備動作で引かれた隙に、一歩踏み込んで防具の隙間から腹部を刺した。流れるような動きで、背後からの斬撃を弾く。続けて振られた二の剣は振り下ろした得物で叩き落とす。次いで膝の裏に蹴りを入れ、体勢を崩したところを斬り捨てた。

　深呼吸ひとつし、リサは再度地面を蹴った。ウィルの背へと振り下ろされた二振りの斧を受けとめる。短柄の斧に鍔はないが、鍔迫り合いとなっては体格で劣るリサが不利だ。

　彼女は水平に構えた剣の先をわずかに引いた。力の均衡が崩れた瞬間、二振りの斧を横へ受け流し、そして反対方向へと跳び退いた。

　刹那、背後から伸びた切っ先が防具ごと亜人の鳩尾を貫いた。

　ウィルが亜人の身体から剣を抜く。

「礼は言わねぇぞ」

　礼くらい言えと口にしたのは彼自身だ。それなのに、何とも身勝手な男ではあるが、結局のところリサも言わなかったのだから、文句を言う口もなかった。

「いらない。けれど、当てにはするな」

　愛刀を一閃し、鞘へとしまう。

　リサの忠告に、ウィルは小さく肩をすくめるだけだった。

「怪我は？」

「こんな奴ら相手に、怪我しろって方が無理だ」

　先程相手にしたのは、仮にも軍を騒がせている亜人という魔物だ。彼の腕は確かだが、慢心して良い相手ではない。

「油断して足すくわれるなよ」

「りょーかい」

　本当に判っているのかと問い質したくなるような返答だ。覚えず、リサは溜息を漏らした。この男には、忠告するだけ無駄だった。

「――それにしても、数が増えてきたな」

　獣道を進みながら、ウィルが口を開いた。

「ああ。もうすぐだ」

　街を出て数刻が経つ。山を進むにつれ、亜人と遭遇する頻度はずいぶんと増していた。それだけ、彼らの根城に近づいているということだ。

「おまえも行ったことないんだよな？」

「魔物の駆除にしても、こんな山奥までは来ない」

　魔物の駆除に借り出されたことはあるが、駆除範囲はあくまで街周辺だ。山をひとつ越えた先まで行くのは、駆除部隊の訓練くらいだ。

「それに最近はもっぱら、訓練兵の指導だったからな」

「教官だって？」

　ウィルがにやりと揶揄の笑みを浮かべた。

「ノエルみたいに、鬼教官って言われてたんじゃないか？」

「そうかもな」

　恩師の名を耳にし、リサは当時のことを思い出した。今になっても思うが、士官学校時代はずいぶんと無茶をしたものだ。ウィルいわく、鬼教官に何度も手合せを願い出て、そして返り討ちにあった。隣の男とともに。

　とはいえ、容赦ない教官ではあったが、その姿を手本としていたのは事実だ。ならば、鬼教官と呼ばれていても不思議はない。

「けれど、もう教官の任からは外された」

「そりゃ、しょうがないだろ。おまえはまだ、問題児だからな」

　む。

　この男に問題児呼ばわりされるいわれはない。

「私が問題児なら、おまえもそうだろう？」

「否定はしないでおく」

　忌々しい奴だ。

　リサは胸中で毒づいた。

「けど、教官なんて似合わねぇよ。どっちかっていったら、こうして亜人相手にでも暴れてる方がおまえらしい」

「おまえと一緒にするな」

　憤然と答えるが、彼女自身も理解していた。確かに、彼の言う通りだ。街の中で訓練兵の相手をしているよりも、いささか高揚していた。

　リサは自嘲を漏らした。口では否定しても、結局は同じ穴の狢ということだ。

「――さっさと行くぞ」

　歩く速度を上げる。獣道故に足下は悪いが、転ぶようなへまはしない。

　二人は黙したまま足を進めた。やがて視界の先の森が途絶える。崖だ。

　リサとウィルは切り立った崖の上に経つ。崖下の川をのぞき込むと、あまりの高さに内臓がうずいた。

「落ちたらひとたまりもない」

　のぞき込むのをやめて、上流へと目をやる。

「あれだ」

　リサは崖の一点を指差した。

　切り立った絶壁に穴が開いていた。多少の水の浸食は見られるが、周辺の崖は綺麗に彫り込まれている。明らかに、人の手によるものだ。

「神殿、だな」

「ああ。亜人の根城だ」

　言葉を裏づけるように、崖の穴から亜人が出入りしている姿が確認出来た。思いの外、数も多い。

「入るのも一苦労しそうだ」

「そうだな」

　崖下の川にも亜人の姿がいくつもある。下りれば連戦は避けられないだろうが、亜人の駆除も任務のひとつだ。無論、生命の危険がない程度にだが。

　――そもそも、二人でというのが危険だ。

　実力を認めてくれるのは嬉しい。しかし、今回のような任務を押しつけられるのは考えものだ。上官たちも気を使うのであれば、もう少し違う気の利かせ方してもらいたい。

「ここで眺めてたってしょうがねぇよ」

　互いの顔を見合う。

「行こう、ウィル」

「おう」

　二人は拳を軽く突き合わせた。