91/91

９１

その夜。

外はすっかり静まり返り、街に柔らかな夜風が流れていた。

玉藻は、着替えを終え、ベッドの縁に腰を下ろしたところだった。

デートの余韻がまだ胸の奥に残っていて、ふと頬がゆるむ。

そこへ――スマホが小さく震えた。

画面には、康親の名前。

心臓が一瞬、跳ねる。

恐る恐るタップすると、短い文面が表示された。

今日は本当にありがとう。

岸本玲奈のことは、もう心配しなくてよい。

あの娘は、これ以上あなたに関わることはない。

安心して眠ってください。

玉藻は、胸の奥がふわりと温かくなるのを感じた。

――康親さん……私の心配をしてくれていたんだ。

安堵と、じんわりと満ちる幸福が、胸の中に波のように広がる。

震える指で返信する。

こちらこそ、今日はありがとうございました。

本当に……楽しかったです。

そして、色々とお気遣いくださり、感謝しています。

送信を押した瞬間、胸の奥が甘く締めつけられた。

「……はぁ……幸せ……」

ぽつりとこぼれる言葉。

サクラや志保が聞いたら冷やかされるに違いない。

玉藻はスマホを胸に抱き、そっと目を閉じた。

ほんのりと紅潮した頬のまま、静かな幸福を噛みしめるように。

その笑みは、誰にも見られていない。

けれど、しばらくのあいだ消えることはなかった。

夜の神社は、人の気配が消えると途端に空気が冷たくなる。

井戸の前に潜んでいた藁男・ヒイラギ・ブードゥー人形の三体は、異様な静けさを感じ取っていた。

その静寂を破ったのは、玲奈の笑い声。

そして――玲奈が井戸へと飛び込む気配。

しばらく、井戸の底からは何の反応もない。

ただ、風が木々を揺らす音だけが響いている。

ブードゥー人形が、ぽつりと呟いた。

「……消えたわね。気配がまったくない。」

ヒイラギは身体をくねらせる。

「行った……あれは、もう戻ってこない。

どこか“違うところ”へ落ちた。」

藁男が腕を組み、低くうなった。

「康親さんが戻っていくのを追いかけたが、

あの女には時代を選ぶ力がない。

……まあ、結果は見えていたな。」

三体は井戸を見つめて黙っていた。

そこには勝ち誇るような雰囲気はなく、ただ、冷静に「終わり」を確認するだけ。

やがて、藁男が背中を向けた。

「任務完了だ。

玉藻さんに、これ以上の害意は及ばん。」

ヒイラギもすべるように藁男の後ろへ続く。

ブードゥー人形は井戸に一度だけ振り返り、

「……あの女、自分で破滅に飛び込んだだけよ」と

ぽそりと呟くと、三体は暗い参道を並んで歩き始めた。

夜の京都を抜け、

玉藻たちが暮らす家へ戻る道のりは静かだった。

サクラの部屋の窓から灯りが漏れている。

三体が入っていくと――

サクラが待ち構えていたように顔を上げる。

「おかえりっす。

……どうなった？」

ブードゥー人形がふわりと肩をすくめた。

「安心していい。

岸本玲奈は、もう玉藻さんには近づけない。」

サクラはほっと息をつき、

ヒイラギは布団の上へするりと移動してとぐろを巻く。

藁男が腰を下ろしながら言った。

「……さて俺たちの仕事も、ひと段落だな。」

その言葉に、部屋の空気が柔らかく揺れた。

三体の守り手たちは、ようやく静かな夜を取り戻したのだった。

岸本玲奈は――生きていた。

落ちていった先は、彼女の知るどの時代とも違う。

風景は古めかしいのに、聞こえてくる言葉は現代と似ている。

文明は中途半端に進化し、街には人の怨念が濃霧のように漂っていた。

そこに暮らす人々は、どこか奇妙に“似ていた”。

誰もが、誰かを恨み、

誰もが、誰かを呪い、

自分の不幸を他人のせいにして生きている。

――そう、“岸本玲奈のような人間”ばかりだった。

「ここ……すごく、居心地いい……」

玲奈はすぐに打ち解け、

気づけば同じ気質の仲間に囲まれていた。

それは、まるで腐った果実がひとつの籠に集められてゆくように、

自然で、必然的な結びつきだった。

普通の人間なら怯えて発狂するような、

怨念と悪意が充満した地獄のような世界。

だが――玲奈にとっては違った。

やさしい人たちの輪に入れず、

浮き続け、嫉妬と不満に心を焼かれていたあの日々。

その孤独が、この世界では一切ない。

「ここなら……私、普通でいられるんだ」

玲奈は笑った。

その笑顔は、これまででいちばん自然で、幸福そうだった。

“異常な世界”は、彼女にとっては“安らげる居場所”だった。

そして、玲奈は新たな仲間たちと共に、

今日も誰かを呪い、誰かを妬み、

互いに慰めあいながら――幸せな暮らしを送り続ける。

お読みいただきありがとうございました。