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康親が古井戸の底へ身を沈めた瞬間、周囲の景色は淡い光に包まれ、空気が一気に重く、湿り気を帯びる。
やがて光が静かに収まり、康親は見慣れた京の夜風を胸いっぱいに吸い込んだ。
「……戻ってきたな」
遠くで虫の声が響き、灯火ゆれる町並みが、彼を迎えるように静かに広がる。
その直後、背後から柔らかな声がかかった。
「お帰りなさいませ、康親様」
振り返ると、薄暗い灯りの中に立つ徳子の姿があった。
深い群青の狩衣姿で、少しだけ安堵したような微笑みを浮かべている。
「ただいま戻った、徳子。……待っていてくれたのか？」
「はい。と言っても、半刻ほどですが」
康親は小さく笑い、表情を緩めた。
井戸は表向き“ただの古井戸”に見える。
しかし、ここは賢者や陰陽師でも容易に扱えぬ時の淵であった。
康親が玉藻のいる時代へ行けるようになるまで、数えきれない失敗を繰り返した。
思い描く「玉藻のいる時代」を何度念じようと、最初はまったく別の時代へ放り出されたこともあった。
初めて試みたとき――。
「……応仁の乱の、まっただ中だったな」
炎に包まれた都、飛び交う矢、耳を劈く怒号。
康親でさえ足がすくむほどの地獄絵図だった。
それほどまでに、“自分の行きたい時代へ行く”というのは至難の業だった。
だからこそ、思いは強まり、鍛錬を重ね、それでも届かず、それでも繰り返し……。
ようやく、ようやく、玉藻のいる現代へ辿り着けるようになったのだ。
「それほどの準備と力が必要なのだ。……並の人間に扱えるものではない」
康親はふっと眉をひそめた。
「――まして、岸本玲奈のように、何の力も持たぬ娘が」
徳子も同じく表情を曇らせる。
「もしや……誰か追ってきたのですか？」
「おそらくな。女の声が聞こえた」
井戸の“道筋”は、望む時代へ一直線に通じているわけではない。
さまざまな時間の層が絡み合い、揺れ動き、常に裂け目を孕んでいる。
少しでも意志が弱ければ、少しでも心が乱れれば――。
「そのまま、時の裂け目に吸い込まれる」
康親の声はひどく静かで、深かった。
井戸に落ちた瞬間、玲奈の身体は確かに平安に続くはずだった“ひと筋の道”に触れた。
しかし、その願いは“恋心”ではなく、“歪んだ執着”だった。
時の淵はそれを拒む。
――きゃあああああああっ！！
玲奈の叫びは、裂けた時空の隙間へ吸い込まれていく。
落ちていくほどに、光はねじれ、景色は破れ、上下もわからない。
道からわずかに外れただけで、行き着く先は無限にある。
未来、過去、歴史に記されぬ時代、あるいは時代と呼べぬ“奈落”。
どこか別の世界へ落ちていく。
そこがどれほど暗く、どれほど残酷な場所か、誰にもわからない。
康親は静かに息を吐いた。
「……彼女は、もう戻っては来られまい」
徳子はそっと首を垂れた。
「そうなる運命だったのでしょうね」
井戸は再び静かに、ただ闇の底をたたえているだけだった。
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