転生したら九尾の狐になりました。

８９

　夕暮れの街に、オレンジ色の光がゆっくりと落ちていく。

　康親は静かに玉藻の自宅前まで歩み、立ち止まった。

「今日は付き合ってくれて、ありがとう」

　玉藻は少し頬を赤らめ、名残惜しさを隠すように微笑む。

「こちらこそ……素敵な時間をありがとうございました」

　康親はやわらかく微笑むと、軽く手を振りながら立ち去る。

　玉藻はその後ろ姿を見送り、まだ心臓がドキドキしているのを感じた。

　――今日のデートの余韻が、胸の奥でじんわりと温かく広がる。

「お姉ちゃん、顔赤いっすよ？」

　背後からサクラの声がした。

　振り向くと、妹はにやりと笑っている。

「っ……！　な、なんでもないわよっ！」

　玉藻は慌てて顔を手で押さえる。

　サクラの冷やかしに、心の中で小さくため息をつく。

　だが、それもまた、今日一日の幸福な余韻の一部に思えて、思わず微笑んでしまった。

　夕暮れの街を抜け、康親と玉藻が別れた後、岸本玲奈は影のように康親を尾行していた。

　人通りのある通りでも、康親が歩くと、自然と人々の目が集まる。

　背筋の伸びた立ち姿、静かに漂う気品――誰もが立ち止まり、思わず振り返るほどだった。

（……この男、なに？　ただ立っているだけで、人を圧倒する力がある……）

　玲奈の胸がざわつく。嫉妬、羨望、そしてどうしようもない執着。

（絶対、手に入れてみせる……！　玉藻なんかに渡さない……！）

　康親は夜の神社に向かって歩き続ける。

　灯りもまばらな境内を抜け、裏手の茂みをかすめ、古井戸の前で立ち止まった。

　康親は人の気配――玲奈の存在を認めていた。

　しかし、康親は振り返らない。

　目の前にある井戸だけを見据え、静かに息を整える。

「……さて……家に帰るか……」

　その声は、風に溶けるように小さいが、岸本玲奈に聞こえる大きさだった。

　康親は一歩踏み出し、井戸の闇へと吸い込まれるように姿を消していく。

　茂みに隠れていた岸本玲奈は、目を大きく見開く。

（……井戸……あの男が……あの闇に吸い込まれていく……）

　視界に映る井戸の縁。闇の中へ吸い込まれる康親の姿。

　普通の人間なら足がすくみ、呼吸を忘れるような光景だ。

　玲奈の心臓は異常な速さで打ち、全身の血が逆流するような感覚に陥る。

「……ああ……！」

　唇から小さな声が漏れた。

　恐怖、そして得体の知れない嫉妬が、胸を押し潰す。

　しかし、男はもうそこにはいない。

　闇に溶け込むように、消えてしまったのだ。

　玲奈は立ち尽くす。

　微かな香の香りだけが、夜の神社に静かに残っていた。

　目の前の井戸は、ただ黒く、深く、何もかもを飲み込むように見える。

　玲奈の指先がわずかに震え、握りしめた拳から力が漏れる。

（絶対……いつか、あの男を……！）

　井戸の前にしゃがみ込み、しばらく呆然と暗い穴を見つめていた岸本玲奈。

　月の光が、静まり返った境内を白く照らし、井戸の縁だけが不気味に光る。

　だが――ふいに、玲奈の肩が小さく震え、それはやがて声を漏らす震動に変わっていった。

「ふ……ふふ……ふふふ……」

　そして、ついには抑えきれず、大きな声で笑い出す。

「そういうこと……そういうことなのね……！」

　その瞳は常軌を逸した輝きを宿し、井戸の闇をまるで恋人を見るように見つめた。

「私を……誘ってるんだわ……！」

　井戸の底へ消えた康親の姿が、玲奈にはまるで“後を追え”と手招きしているように思えた。

（私の気持ちを試してる……そうよ。飛び込んでみろって。

　どれだけ私が本気なのか、知りたいんだわ……）

　玲奈の妄想は、熱に浮かされたように膨れ上がっていく。

「玉藻には……こんなことしないもの」

　康親が玉藻を送っただけで終わった光景が脳裏に浮かぶ。

　あれはただのデートの締めくくり――それ以上ではなかった。

「でも私は違うの……！」

　息を荒くしながら、井戸の縁へそっと手を置く。

「だって……自分の“隠れ家”に連れていくなんて……好きじゃなきゃ、そんなこと……！」

　夜風が境内を吹き抜ける。

　しかし玲奈には、それが康親の囁きに聞こえた。

　――来い。

「……行くわ。あなたのところへ……！」

　自分にだけ許された特別な合図だと信じ込んでいた。

　井戸へ飛び込むことこそが、愛の証だと。

「待っててね……！」

　玲奈は両手を広げ、闇の底へ愛おしいものに飛び込むように身を投げた。