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「ねぇ、玉ちゃん……ちょっと、相談してもいい？」

　放課後の校門。

　部活帰りの三浦志保が、夕焼けの影の中で玉藻の袖をつかんだ。

　いつもは明るく、後輩からも頼りにされている志保が、今日は妙に沈んでいる。

「どうしたの？　志保ちゃんがそんな顔するなんて珍しいじゃない」

　玉藻が軽く首をかしげると、志保は唇を噛み、言葉を選ぶように小さく息をついた。

「……兄の様子がおかしいの。肝試しに行ってから、まるで別人みたいで」

「別人？」

「うん。夜になると、誰かと話してるみたいな声がするの。母が部屋をのぞいたら、“来るな”って叫ばれたらしくて……。あの兄がそんなふうに怒鳴るなんて、信じられない」

　志保の兄――大学生で、普段は温厚で優しい性格。

　副業でネット転売をしていると言っていたが、それも趣味の延長だった。

　だが、今は何かにとり憑かれたように無言でパソコンを睨みつけ、時折うわ言のように誰かと話しているという。

「お祓いに行こうって言っても、絶対に行かないの」

　志保は俯いたまま、手のひらをぎゅっと握りしめた。

　玉藻は黙ってその手を見つめる。

　黒い靄が微かに憑いてる。

　おそらく志保の兄に憑いている黒い靄が、志保の手に移ったのだろう。

「……志保ちゃんの家って、西陣のほうだよね？」

「うん。昔ながらの町屋。両親と兄の四人暮らし」

「わかった。今から行こうか」

「えっ、でも、もう暗くなるし……」

「大丈夫。少し気になるの。早い方が良い」

　玉藻はポケットから携帯を取り出し、ひとりの名前に指を滑らせた。

　――サクラ。

『もしもし、サクラ？　今から友達の家に行く。お兄さんが肝試しのあと別人みたいになったらしいの』

『了解っす。私も行く。犬の姿のほうがいい？』

『それはだめ！目立たないように。携帯に住所送るね』

『ＯＫ、すぐ行くっす！』

　通話を終え、玉藻はふっと笑みを浮かべた。

　その微笑みは、どこか人ならぬ静けさをまとっていた。

「志保ちゃん、大丈夫。ちょっと見てみよう。お兄さん、きっとまだ戻れるわ」

　玉藻と志保は、細い路地を抜けて志保の家の前に立った。

　目の前の町家は、典型的な織屋建（おりやだて）の京町家。西陣に多く残る、糸を織ることに最適な造りだという。

　夕暮れの西日に照らされる町家の前で、玉藻はふっと息を止める。

　――澱んでいる。

　視覚ではなく、肌で感じる空気の重さ。

　微かに腐ったような匂い、埃のようでありながら生気を吸い取るような感覚。

　玉藻は無意識に背筋を伸ばした。

　これは、ただの人間の感情や疲労ではない。

　志保の兄が、何か良くないモノを連れてきてしまったに違いない。

「……玉ちゃん」

　小さな声で呼ぶ志保の顔も、少し青ざめている。

　玉藻は静かに頷き、視線を家の隅々に巡らせた。

　まだ家に入っていないのに、見える。

　あちこちに黒い靄が漂い、まるで人影のように形を変えて揺れている。

　風で揺れるように見えるが、風はほとんど動いていない。

　それぞれの靄が、内部の何かを覗き込んでいるような気配を放っている。

「……これは……」

　まだ一歩も家に入っていないのに、既にここはただならぬ場所だと告げている。

　志保は小さく唇を噛み、視線を床に落としたまま固まっている。

「お兄さん……本当に、大丈夫かな……」

　玉藻は一瞬、微笑みを浮かべる。

　いや、笑みではない。

　冷静に、何をすべきかを即座に判断するための表情だ。

「大丈夫。私たちで確かめる。」

　しかし、心の中では警戒が張り巡らされる。

　黒い靄は、家の中から溢れ出ている。

　この先、家の中に踏み込めば――間違いなく、さらに濃く、まとわりつくように玉藻を包むだろう。

　玉藻はゆっくりと息を整え、志保の肩に手を置く。

「行こう。お兄さんの部屋まで」

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