転生したら九尾の狐になりました。

５７

　放課後。

　夕暮れの光が差し込む剣道場の隅、大神蓮はスマホを手にして固まっていた。

大神蓮は、スマホの画面をじっと見つめていた。

そこには「玉藻」から届いた一通のメッセージが表示されている。

『妹が剣道をしているので、大神くんの話を少し聞きたいと言っています。今度、会ってもらえますか？』

短い文章なのに、何度も読み返してしまう。

胸の奥がふっと沈み、指先に力が入らない。

（……妹？　サクラ、って言ったか）

期待していたのは――玉藻本人からの“想いの返事”だった。

ほんの少しでも、自分への気持ちがあるなら、そういう形で返してくれるかもしれない。

そんな淡い期待があったのだ。

けれど現実は、妹のためのお願い。

彼女自身の想いではない。

（……そうだよな。俺なんかに、そんなはず……）

苦笑がこぼれる。

けれど、不思議と腹は立たなかった。

拒まれたわけじゃない。

“会いたくない”と切り捨てられたわけでもない。

それだけで、なぜか少し救われた気がした。

（妹さんが剣道をしてるのか……）

想像してみる。

玉藻とは正反対に、活発で元気で、笑顔が似合うタイプだろうか。

稽古で竹刀を振っている姿が自然と浮かんだ。

（子ども相手でも、まあ……いいか）

誰かに剣道を教えるのは嫌いじゃない。

それに、玉藻と繋がる“きっかけ”があるなら、それだけで十分だ。

大神はスマホを握り直し、深呼吸してから指を動かした。

『もちろん大丈夫です。週末なら時間を合わせられます。場所はどこがいいですか？』

送信ボタンを押す。

ほんの一秒の沈黙のあと、“送信しました”の文字が表示された。

その瞬間、胸の奥に小さな波紋が広がる。

期待を捨てきれない自分に、苦笑いが漏れた。

（……結局、俺はまたあの人に会いたいだけなんだな）

窓の外では、夕陽が沈みかけていた。

剣道の稽古で痛んだ手のひらを見つめながら、蓮は小さく呟いた。

「週末、か……」

ほんの少しの希望と、名前も知らない妹への興味。

そのどちらが強いのか、自分でもよくわからなかった。

　週末の午前。

　春の陽射しがやわらかく降り注ぐ駅前。

　玉藻はサクラと並んで立っていた。

　待ち合わせの場所は――前に、泰親と会ったあの場所。

　ベンチの横には、今も同じ時計台。

　その音が、かすかに胸を打つ。

（なんだろう……この感じ）

　玉藻は足元を見つめながら、静かに息をついた。

　懐かしいような、少し切ないような。

　あのときとは違う季節なのに、風の匂いはどこか似ていた。

　サクラはそわそわと落ち着かない。

　制服ではなく、白いパーカーにジーンズというラフな格好。

　頬はほんのり紅潮している。

「ねえ、おねーちゃん。どんな人なんすか、大神くんって」

「剣道が強くて……まっすぐな人、かな」

「まっすぐ、かぁ。楽しみっす！」

　その笑顔がまぶしくて、玉藻は思わず目を細めた。

　サクラがこんなに誰かに会いたがるなんて、本当に珍しい。

（……やっぱり、サクラにとって運命の人なのかもしれない）

　時計の針が約束の時間を指したころ、

　人混みの向こうから一人の影が近づいてきた。

　大神蓮。

　背が高く、日焼けした肌。

　黒のジャケットの下に、ラフな白シャツ。

　姿勢がよく、歩き方にはどこか武道家らしい静けさがあった。

　サクラは、息をのんだ。

　その香りに、胸の奥がざわつく。

　あたたかくて、懐かしくて、泣きたくなるような――そんな匂い。

「おねーちゃん……この匂い、知ってる」

「え？」

「ずっと探してた匂い……間違いない。あの人だ」

　サクラの声が震えていた。

　その瞳はまっすぐ大神を見つめている。

　玉藻は胸の奥がひやりとした。

（まさか……本当に）

　大神が二人の前に立ち止まる。

　軽く頭を下げ、少し照れたように笑った。

「はじめまして。大神です。……妹さん、だよね？」

　大神は駅前に立つ二人を見つけた瞬間、足が止まった。

　春の風が吹き抜け、花びらが舞う。

　その風に乗って、ふっと――あの匂いがした。

（……この香り）

　胸の奥が熱くなる。

　懐かしくて、切なくて、心臓の鼓動が跳ね上がるような香り。

　初めて玉藻とすれ違ったとき、感じたあの“運命の匂い”。

　だが、今はっきりわかる。

　その香りは――玉藻ではなく、隣に立つ少女から漂っている。

　大神の視線が自然とサクラに向いた。

　彼女もまた、大きな瞳でまっすぐこちらを見つめている。

　一瞬、時が止まったように感じた。

（なんで……この感覚）

　喉が乾く。

　遠い昔、誰かを守り抜いた記憶の残響のような――。

　魂が覚えている、としか言いようのない感覚。

（じゃあ……あの時、玉藻さんから微かに感じたのは）

　思考がゆっくり繋がっていく。

　玉藻から漂っていた“懐かしい香り”――

　それは、妹のサクラの匂いが移っていたのかもしれない。

（……そうか。俺が惹かれていたのは、最初から……）

　胸の奥で、何かが静かに弾けた。

　春風がまた吹き、三人の間を通り抜けていく。

　玉藻が穏やかに微笑んだ。

「大神くん、妹のサクラです。……会ってくれてありがとう」

「は、はじめまして！」

　サクラは緊張しながらも、しっかりと頭を下げた。

　大神はその姿に言葉を失った。

　懐かしさが、胸を締めつける。

　ずっと探していた何かに、ようやく触れたような気がした。

「……こちらこそ。会えて、よかった」

　その声はかすかに震えていた。

　玉藻は二人の様子を見つめながら、胸の奥で静かに思う。

（やっぱり……この二人、どこかで繋がってる）

　風の中に、古い魂の記憶が微かに呼吸していた。

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