37/82

3７

　康親は夕刻、参道を歩きながら周囲の人々を見つめていた。

　神社の境内は賑わい、屋台の明かりが並び、笑い声が響く。

　けれど――康親の目には、別のものが見えていた。

「……黒い靄(もや)に覆われておる。」

　徳子が隣で首を傾げる。

「黒い靄(もや)、ですか？」

「うむ。平安の世では、まれに見かけた。

　嫉妬、憎悪、欲――そういった“穢れ”が形をなす。

　だが、この時代では……あまりにも多い。」

　康親の目には、スマホを睨みつける若者、誰かとぶつかって舌打ちする男、

　子どもを叱りつけながら電話をする母親――

　彼らの背後に、薄い黒煙のような靄がまとわりついて見えていた。

「これほど豊かで、飢える者も少ないというのに……

　なぜ心がこれほどまでに満たされないのだ……」

　彼の言葉に、徳子は静かに目を伏せた。

「この時代、人は“心の穢れ”を祓う術を忘れてしまったのです。

　神社に来ても、願うのは“自分のこと”ばかり……」

「なるほど……」康親は眉をひそめ、

「良くない心が溢れれば、いずれこの国はまた鬼に蝕まれる。

　我らが見た応仁の乱の地獄が、再び……」

　徳子が息を呑む。

　康親の視線は遠く、未来を見据えていた。

「玉藻殿……そなたの居る世界にも、この黒い靄は広がっておるのか……」

　放課後の街は、春の光に包まれていた。

　府立高校の制服を着た玉藻は、友達二人と駅前のカフェに入った。

「タマちゃん、ここのパンケーキめっちゃ映えるんだよ！」

「ほんと？　写真撮らなきゃね」

　カフェの中は、カップの触れ合う音と、コーヒーの香ばしい匂いに満ちていた。

　玉藻は窓際の席に座り、ストロベリーパンケーキを注文した。

　隣の席では、大学生らしきカップルが笑い合っている。

　――平安の世で、宴の席をいくつも経験してきたはずなのに、

　こんなに「普通」の午後が、どうしてこんなに心地いいのだろう。

　友達がスマホを向けて「はい、タマちゃん笑ってー！」

　シャッター音が鳴る。玉藻は笑顔を作りながら、ふっと窓の外に目をやった。

　駅前の雑踏の中、黒い靄のようなものが、一瞬ゆらめいた。

　ほんの一瞬

（また見えた……何なの？）

「どうしたの、タマちゃん？」

「ううん、なんでもない」

　スプーンでクリームをすくいながら、玉藻は胸の奥にざわめきを覚えていた。

　玉藻はカフェを出て、駅へ向かう人波の中を歩いていた。

　夕暮れの街はオレンジ色に染まり、制服姿の学生やスーツの会社員たちが行き交っている。

　――だが、彼女の目には別のものが見えていた。

　黒い靄。

　まるで煙のように人々の体にまとわりつき、ゆらゆらと形を変えている。

　疲れた顔のサラリーマン、無表情でスマホを見つめる女子高生、苛立った母親……

　多くの人達が、少なからずその「黒」を纏っていた。

（あれは……）

　玉藻は足を止める。

　かすかな記憶がよみがえった。

　――平安の世……鬼退治に同行した夜。

　――鬼のまわりに漂っていた、あの濃い黒い靄。

　あの時は鬼そのものが邪悪だから、当然そう見えるのだと思っていた。

　だが――いま目の前にいるのは、ごく普通の人々。

　仕事帰りの会社員。買い物帰りの主婦。スマホを見ながら歩く学生たち。

（この時代の人間は、鬼でもないのに……どうして）

　玉藻の胸に、冷たい不安が広がる。

「豊かで平和な時代」

　けれど、その豊かさの影に、かつて見た地獄の瘴気が潜んでいた。

お読みいただきありがとうございました。☆押して頂けると励みになります。よろしくお願いいたします。