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３２

　康親が鬼を祓い、正気を取り戻したはずの両総大将は、

　まるで示し合わせたかのように、相次いで病に倒れた。

　勝元は、数日床に伏し、亡くなった。

　宗全もまた、息を引き取った。

　二人の総大将が亡くなると、

　都を覆っていた濁った気が、嘘のように薄れていった。

　夜毎に燃え上がっていた炎は静まり、

　鳴り止まなかっ怒号は、次第に消えていく。

　兵たちは武器を下ろし、戦は、あっけないほど静かに終わった。

　その知らせを聞いた康親は、縁側に座して空を見上げた。

　傍らで控えていた狐が、安堵の笑みを浮かべた。

「さすがは康親様。あのような混乱を鎮められるとは」

　康親は、呟いた。

「やはり……鬼を祓えば、人は生きられぬのか」

　康親の胸の奥には、どうしようもない虚しさが残った。

　康親「そなたには長きにわたり、この屋敷を守ってもらった。もうよい。これよりは――自由に生きるがいい」

　狐はしばし黙して康親を見つめた。

　その金色の瞳が、ゆっくりと揺れる。

「……ご主人様、それはあまりにも勿体なきお言葉。

　けれど、わたくしはここを離れることはできませぬ」

　康親「なぜだ？　外の世界を見たいと思わぬのか」

　狐はふっと微笑み、夜風にたなびく髪を押さえた。

「ここは、わたくしにとって安寧の地なのです。

　子孫の方々がこの屋敷に帰られるその日まで――

　ここを護り続けとうございます」

　康親はその姿を見つめ、やがて静かにうなずく。

「……ならば、好きにせよ。

　ただし無理はするな。そなたの魂が安らぐときが来たなら、

　その時こそ真に自由になるがよい」

　狐は涙を浮かべ、深く頭を下げた。

「はい……ご主人様。

　この魂が朽ちようとも、安倍の名と共にここを護り続けます」

　夜の帳が降り、風もなく、ただ井戸の底から微かな冷気が立ちのぼっていた。

　康親はゆっくりと歩み寄り、苔むした石の縁に手を置いた。

「――再び来たぞ、黄泉がえりの井戸」

　その声は静かながら、決意を帯びていた。

　背後では、狐が心配そうにその様子を見つめている。

「康親様、本当に行かれるのですか？　今度はどの世界へ通じるのかもわかりませぬ」

「わかっておる。しかし……」

　康親は深く息を吸い込み、目を閉じた。

「この手が誰かの救いになるのなら、私は何度でも渡ろう。

　玉藻殿がいる世界か――あるいは、私の力を必要とする世界へ……」

　彼はゆっくりと印を結び、呪を唱えはじめた。

　古の言葉が夜気を震わせ、井戸の水面に淡い光が灯る。

「黄泉（よみ）と現（うつつ）をつなぐ門よ、

　安倍康親の名において請う――道を開け」

　次の瞬間、井戸の奥から渦を巻くような光が立ちのぼり、風が周囲の草木を揺らした。

　狐が思わず目を細める。

「康親様！」

　光の中で、康親はふと笑った。

「また会おう、狐よ。――この命がある限り、私は歩み続ける」

　そう言い残し、彼の姿は光の渦に吸い込まれるように消えた。

　井戸の底から、しばらく微かな光が漏れ続けていた。

　康親はあたりを見回した。

　さっきまで焼け野原だったが、今は――元いた世界と変わらない風景が広がっている。

　弟子の若者が心配そうに駆け寄る。

「康親様、顔色が……ずいぶんお悪いですよ。もうお戻りになったのですか？」

「……戻った？」

　康親は自分の掌を見つめた。まだかすかに、狐の毛の感触が残っている気がする。

「どれほど、時が経ったのだ？」

　弟子は首をかしげて答えた。

「え？　半刻――せいぜい三十分ほどですよ。

　井戸に入られてから、ほとんど時間は経っておりません」

「……三十分？」

　康親の眉がわずかに動いた。

　夢だったのか――いや、違う。

　弟子が不安そうに尋ねる。

「康親様、まさか本当に“地獄”へ……？」

　康親は静かにうなずく。

「確かに行った。そこは地獄ではなく、未来の世界だった」

　康親は一歩、井戸の縁に近づきながら言った。

「……この井戸は、時を越えることができる。

　小野篁がそうしたように、私もまた、未来を見たのだ」

　弟子は息を呑み、ただ黙って師の背を見つめていた。

　康親「わしは三百年後の世へ行っておったのだ」

　弟子「……？」

　康親「京の都は焼け野原、民は飢え、争いに明け暮れておった。まるで地獄じゃ。

　だが、わしがそれを鎮めてきた。東と西、二つの陣に巣くっておった鬼を祓い、戦を終わらせたのだ」

　弟子はぽかんと口を開けたまま、数度瞬きをした。

「……そ、そうですか。さすが康親様……」

　弟子の心の声（井戸に落ちて頭でも打ったのでは……？）

　康親はそんな弟子の内心を見透かしたように、にやりと笑った。

「信じられぬか？　ならばそのうちお前も、わかる時が来る。

　この井戸は――時を越えて“過去や未来”に繋がっておるのだ」

　弟子「……は、はい……（ほんとに頭打ってる……）」

　康親は弟子を見て、笑った。

「ふふ、笑うがよい。だがな――今までわしの予言は夢の中で聞いておっただけだった。しかし……実際に未来に行ったことで、その予言はさらによく当たるであろうよ」

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