１６
清明は祈祷を終え、深く息を吐いた。
「やはりのう……玉藻殿は神より遣わされた御使い。この国を救うため、邪悪なる狐を退ける宿命を負っておられる」
玉藻は言葉を失い、ただ膝の上で手を握りしめた。
清明は続ける。
「だが案ずることはない。わしも、孫の泰親も、頼光殿らも共にある。ひとりで背負うことではない」
泰親はすぐに膝を進め、玉藻の前で頭を下げた。
「帝に奏上し、九尾退治の軍を整えましょう。これは国家を揺るがす災い、帝も必ずお許しになるはず」
サクラはぱっと尾を振る。
「ご主人、いよいよクライマックスっすね！ でも安心するっすよ、みんな味方だし」
玉藻は頭の中で、神の声を思い返していた。
「……転生の折に告げられた言葉。あれは……この九尾の狐のことだったのね。異国から来て、この国を乱す存在……」
肩を震わせる玉藻に、サクラがすぐさま横から顔をのぞかせる。
「ご主人、心配しすぎっす。源頼光殿と四天王。清明様も泰親殿もいる。武術の一流と妖術の一流が揃ってる。相手はただの性悪キツネっすよ」
玉藻は弱々しく首を振る。
「でも……同じ九尾同士なら、妖力は互角。それにむこうの方が経験があって、言いたくないけど、頭もキレるし」
サクラは胸を張った。
「違うっす！ ご主人は神獣に近い存在。生まれからして相手とは格が違うっすよ。あちらは悪さしか考えてないキツネ。そもそも勝負にならないっす！」
玉藻は小さく笑みを浮かべる。
「……ありがと、サクラ。」
一か月後
那須野ヶ原にて、討伐軍は九尾の狐と対峙した。
源頼光と四天王を先頭に、千余の兵が矢を放ち、剣を抜き、鬨の声を上げる。
しかし、相手はただの妖ではなかった。九つの尾が夜空を裂き、ひと振りで数十の兵が薙ぎ倒される。火炎、幻惑、雷撃……次々と放たれる妖術に、兵たちはなすすべもなく倒れてゆく。
「なっ……なんだこれは！」
「ぐああああ！」
戦場は一瞬で血の海と化した。累々と横たわる死体。頼光たちの眼前に広がる光景は、まさに地獄そのもの。
「……俺たちは……負けたのか……」
渡辺綱が剣を杖にし、必死に立ち上がる。しかしその目には絶望の色しかなかった。
その時、九尾の狐が大きくため息をついた。
「──こらぁ！ こんなんじゃ全員死ぬわよ！」
その声は戦場を震わせ、頼光らの意識が一気に引き戻される。
「えっ……」
「……玉藻殿？」
次の瞬間、死体だと思っていた兵がむくりと起き上がり、傷ひとつない顔で「はぁ、死んだかと思った」と首をかく。頼光も四天王も気づいた。これは現実の戦ではない。
玉藻が九尾の力を解放し、兵すべてを幻術に巻き込んでいたのだ。
「実戦形式の稽古よ。これぐらいやらなきゃ、あの化け物に勝てるわけないでしょ？」
玉藻の九つの尾がふわりと揺れる。妖艶な微笑みを浮かべつつ、その瞳は真剣そのものだった。
頼光は苦笑する。
「まったく……死んだ心地を味わったぞ。だが、確かに鍛えられる……！」
「泣き言言ってる暇があったら、もう一度構えなさい！」
玉藻の叱咤に、兵たちは一斉に立ち上がり、再び武器を構えた。
それは敗北の幻。だが、次こそ本物の戦いに勝つための地獄の稽古だった。
