ニールの目ざめ (６０) 意外な関係
公園にいた人たちの事情聴取を終えたアラン。ついに三人組の所へやって来ます。
さて、アランとフレイザーの同僚たちが、公園へ到着するまでには、今しばらく時間が掛かります。二人はそれまでの時間を無駄にせず、何人かに事の概要をただしていきました。
「それじゃぁ、ニールにマリアちゃん、ドッジ君」
事情聴取をあらかた終え、タカ顔の消防団員アランが、三人組の所へやって来ました。彼らの後ろには、穏やかな顔つきながらも”生徒を、理不尽な目には合わせないぞ”と、意気込んでいるメリドルが控えています。
「公園にいた人たちの話を聞くと、君たちが突然、砂場の子供たちを遠くへ連れ出して、その後、あの大木が倒れたって言うんだがね。そうなのかい？」
アランがメリドルに遠慮しながらも、三人に聴取を始めます。
「はい、そうです。でもそれは、ボクがマリアとドッジに頼んだんです」
ニールは知らぬ仲ではないという事もあり、アランの質問に落ち着いて答えました。
「頼んだ？ つまり君だけが、あの大木が倒れると、わかっていたという事でいいのかな？」
こちらもニールの性格を知っているアランが、余計な気遣いなしに尋ねます。
「はい」
恥じ入る事は何一つないという、強い眼差しで、ニールはアランの目を見つめました。
「そうか、ではなぜ、君だけが……」
タカの動物ビトがそう言いかけた時、それまで沈黙を守っていたメリドルが口を開きます。
「すみません。子供たちの聴取ですが、最初は、学校に任せていただけないでしょうか？」
「ほぉ。それは、どういう」
アランが、少し身構えます。彼とメリドルは初対面ですが、元・有名合唱団の一員であり、地域の信頼厚い教頭先生の話は、折に触れ耳にしているアランでした。先ほどの中年女性のように、簡単に御せないのは明白です。
「これまでの情報を総合すると、事態はそう単純な話ではないようです。子供たちには馴染みのある学校で、私たちが事情を聞きたいと考えております」
メリドルは、臆する事なく主張しました。
「ですがね。これだけの事態です。学校だけに、任せておくというわけにも……」
アランが、そう言いかけた時です。
「おい、アラン。その人はな、俺たち青二才が束になっても、敵うような相手じゃないぞ」
いつの間にか近くに来ていた、警察官のフレイザーが言いました。
「先生、お久しぶりです。憶えていないかも知れないけれど、私は……」
「元・二年十二組のフレイザー・アシュウォット君、もちろん憶えているよ。私が担任を任された、初めてのクラスの生徒だもの」
フレイザーの挨拶に、間髪入れずメリドルが応えます。
すごい偶然に、三人組とアランが驚きました。メリドルはある年齢まで合唱団に所属していた関係上、教職に就いたのはそれなりに年を取ってからとなりました。そのため、初めて受け持った生徒も、まだフレイザーのように若いのです。
「アラン、この人はな。見かけは穏やかだけど、一旦こうと決めたら、テコでも意見を変えないだよ。生徒であるこっちがハラハラするような事件が、山の如くあったもんさ。
かといって、決して理にかなわぬ事を、押し通そうとする人じゃない」
メリドルが自分を憶えていてくれたのが、よほど嬉しかったのか、フレイザーは饒舌になりました。
苦笑いをするメリドルを尻目に、アランはしばし考えます。
そして、
「わかりました。最初の聞き取りは、そちらにお任せします。消防団長の方には、私が責任を持って掛け合いますのでご安心ください。
ただ、こちらが全く事情聴取をしないというわけにはいきません。そこはどうぞ、ご理解下さい」
中学からの親友フレイザーの言葉に、アランは従いました。
「ありがとうございます。彼らの保護者には、こちらからもそう伝えます」
