ニールの目ざめ (５４) 揺れる公園
謎の行動をとり続けるニール。ついに、周りの大人たちも気がついて……。
「二人も掴まって！」
ニールがそう言うと、ミリナとファリナが再び彼の髪の毛に掴まります。彼はそれを確認すると、両腕が引きちぎられそうな痛みを感じながらも、男の子をしっかりと抱えたまま、ドッジたちがいるのとは反対方向に、ヨタヨタと歩いて行きました。
その時、突然、ニールの表情が険しくなります。
彼は砂場の外を見上げて、
「待って！ もう少しだけ！！」
と、叫びました。
その声は、余りに大きく激しかったので、ドッジやマリアはもちろんの事、周りにいる何人もの大人たちが、いま起こっている只ならぬ事態に気がつきます。
「その子を捕まえて！」
先ほどの中年女性が、感情的な声を張り上げました。
事情を知らなければ、正にニールが、幼児を連れ去ろうとしている風にも見える状況です。複数の大人たちが、まだ砂場を出たばかりのニールの方へと近づき始めました。
それでもニールは、歩みを止めません。渾身の力を込めて、両手に抱えた男の子を出来るだけ遠くへ運ぼうと必死です。
彼がようやっと、砂場の端から十メートル程度離れた所に辿り着いた時、三十代の男性が、
「君、何をしてるんだ！」
と、ニールの前に立ちはだかり、彼をさえぎりました。
ニールはそこで、力尽きます。男の子を出来るだけ静かに地面に下ろし、自らもその場にへたり込みました。
「おい、一体何を……！」
別の男性が、ニールの肩を掴み詰問します。その力が余りに強かったので、ニールは苦痛の声を漏らしました。
「ニールを、いじめないで！」
「ニールを、いじめないで！」
ミリナとファリナが、男性の眼前に躍り出ます。精霊という珍しい存在が、突然目の前に現れた男性は慌てました。
「何だ？ 精霊？」
彼は当惑して、腕の力を緩めます。ニールは、やっと一息つけました。
しかし、更に別の若い女性も駆けつけて、
「あなた、そこのベリドント小学校の生徒ね」
と、こちらもキツイ調子で尋ねます。
「誰か、学校へ知らせてくれ、いや、警察も呼んだ方がいい！」
と、更に別の男性が叫びました。
ニールが担ぎ出した幼い子供は、彼らに保護され、一方ニールはと言えば、あとからやって来た男性たちに両腕を捕まえられ、身動きできない状態です。
「こいつ、とんでもないガキだ」
と、彼を捕まえている男性の片方が、口汚く罵ったその時です。
ゴキャッ。
公園に何とも言えない、嫌な音が響きました。
それはあたかも地獄の底が割れたような気味悪さとともに、全てを威圧するかの如く、大変恐ろし気な音でした。
”なんだ？”
恐らくその言葉を、公園にいる全ての人が心の中で呟いたでしょう。
しかし地獄の響きは、それで終わりではありませんでした。むしろ、今、始ったばかりなのです。
バキバキとも、ゴキゴキとも、文字で表せない本当に不気味で激しい音が、公園全体を包み込みました。
まずは、小さな子供たちが泣きだします。それに釣られたのか、次は大人たちも騒ぎ始めました。
ピー、ピーッ！
加えて、公園の木々に止まってた鳥たちが一斉に鳴き出して、我先にと樹木を離れます。空へ逃げ出した鳥たちの集団は、まるで突然現れた黒い雲のようにも見えました。
「無理言って、ごめん。もう、大丈夫……」
二人の大人に両腕を掴まれていたニールが、砂場の向こうを見上げて呟きます。
でも彼を捕まえている二人の男性や、その周りの大人たちの耳には入りません。そんな事に、気を取られているような状況ではないのです。
