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9話目「握り飯」

「戻ったか、クィンツ」

　塩の小ツボを抱えて母屋に入ると、すぐハーティが声をかけて来た。

　床の奥、何時も座してるところからだ。

　その両脇を2人ずつ、4人の主子(ウフヌン)が並んで座っている。

　それぞれの背後の柱には、小枝をまとめた小さな松明が灯っていた。

　ああ、この構図、どこかで見た事がある。

　ハテ？なんだっけ…。

　そうだ、玉座の間だ。

　RPGかなんかで、呼び出された勇者が王様と謁見する場所だ。

　そうか、ウチの母屋は玉座の間だったんだ。

　て、ことは、ハーティが座っている小さなゴザが玉座って事？

　随分みすぼらしい玉座だな。

「…お返事を。クィンツ様」

　後ろに居たウィーギィ爺が屈んで耳元で囁く。

「あ…戻りました。父様！」

「ウム。」

　私は土間と床の端に腰掛け、草履を脱ぐ。

　すかさずウィーギィ爺が跪いて脇のカメから水を掬い、私の足を洗い、乾いた枯れ草の塊で拭いてくれた。

　私は床に立ち、塩の入った小ツボを抱えてチョコマカと、主子(ウフヌン)らの間まで進み、座った。

　ウィーギィ爺がゆっくり後について、私の横、やや後ろに座った。

「それで、塩とやらは出来たのか？」

「はい。ここに」

　私は立ち上がって、抱えた小ツボをハーティの前まで持っていき、口を倒して中が見えるように掲げる。

　ハーティは興味深げにツボの中を見つめる。

「この白いのが、塩か？」

「はい。父様。よかったら、手の平を出して下さい。」

「うむ」

　ハーティが右手の平を前に突き出す。

　私は小ツボを傾げて、ちょっとだけ塩をそこに落とす。

「どうぞ、舐めてみて」

　手の平の白い粒をじっと眺めていたハーティは、ゆっくり口元にそれを持って行き、舌をつける。

「む。辛いな。汗と同じ味だ」

　辛い？原始人にはしょっぱいという概念がないらしい。てか、汗と同じ味とか、どういう表現だ。

　うん。間違ってはないけれどさ。

「これをどう使うのだ？」

「誰か、チュチュ姐(ネーネ)に、飯を握って持って来てと伝えて。」

　土間側に控えて座っていた主子(ウフヌン)が立ち上がって出て行く。

　あれはコルセだね。

　しばらくして、コルセと共にチュチュ姐(ネーネ)が母屋に入って来た。

　両手でお盆を持ち、その上には握り飯が三つ程乗せてある。

　コルセは元の場所に座ったけれど、チュチュ姐(ネーネ)はどうしたものかと立ちすくむ。

　私は手招きして横に座らせた。

「姐(ネーネ)、一度お盆を置いて、手の平を出して」

　チュチュ姐(ネーネ)は言われるママに手を出した。左手だ。

　私はハーティと同じように、その平に塩をこぼす。ハーティの時よりは多いけれど。

「姐(ネーネ)、それを零さないように、握り飯を、もう一度握り直して」

　可愛く小首を傾げたチュチュ姐(ネーネ)は右手で握り飯を掴むと、左手に持ち直し、小気味よく握った。

　その作業を3回。

　握り終わると、私は握り飯の乗ったお盆を持ち、ハーティの前に捧げる。

「どうぞお召し上がり下さい」

「うむ。」

　興味深げにハーティは握り飯を一つ取り、頬張った。

「む」

　ハーティの目が一瞬開くと、私の方を見、それから目を閉じて、ゆっくり味わうように握り飯を食べ尽くす。

「うぅむ。」

　ハーティは脇に置いていた椀を掴んで水を飲んだ。

「なるほど。舌がチクっとして、それが心地よかった。心なしか飲んだ水も甘くなった気がする」

「それが美味(おい)しいという事です。」

「美味(おい)しい…か。うむ。」

　ハーティは少し考え込むように目を動かす。

　それから、顔を上げ、残った握り飯を両脇に控えた主子(ウフヌン)に一つずつ渡し、それを二つに割って4人に食べるように命じた。

「これは…。口の中で唾が溢れます」

「汁と似た味ですが、何かもっと、こう、食が進みます」

　主子(ウフヌン)らが口々に感想を述べる。

　だが、「美味(うま)い」とは言わない。

「美味(うま)い」と言えよぉ！

　でも、まぁ、悪くない評判だ。

　私はふんぬと胸を張って、大きく鼻息を漏らす。

　ドヤ顔である。

　テヘペロに引き続き、この世界初のドヤ顔…って事はないか？

　ドヤ顏ぐらい、誰でも普通にするか。

「イリキヤアマリ神の、新たなお恵みだ」

　と、ハーティは呟いた。

　イリキヤアマリ神？

「流石はクィンツ様」

「やはり、イリキヤアマリ神に愛でられたお子様だ」

　主子(ウフヌン)らが賛同の声を上げる。

　これは、もしかして賞賛されているという事なのか？

　ちょっとチートな感じがするじゃない？

　悪くないよぉ。悪くない。

「では、クィンツ、そのツボを渡せ。」

「はい？」

　塩をハーティに渡してどうするんだろ？

　料理に使うのだから、むしろチュチュ姐(ネーネ)に渡すべきじゃない？

　ハーティ経由で渡すって事だろうか？

　イマイチ意味不明だが、私は言われるママにハーティに小ツボを渡した。

　ハーティは、それを大事そうに持ち直すと、頭の上に掲げてから、座ったままくるりと振り返り、奥の壁側に恭しく供えた。

　それから頭を下げて何やらブツブツ唱えだす。

「…火食の神よ、イリキヤアマリよ、お恵みに感謝致します…この初物を汝(なれ)に捧げます」

　とか、なんとか聞こえるよ。

　ハーティは小ツボに向かって土下座する。

　控えていた主子(ウフヌン)らや、チュチュ姐(ネーネ)もウィーギィ爺までも、気がつけば小ツボに向かって土下座している。

　やば、空気読めなかった。

　私も慌てて土下座した。

　それからハーティは頭をあげると振り返る。皆頭をあげる。

「これは、エーシャギークで出来た初めての塩である。今度の祭りに捧げる事とする。」

　何ぃぃ！？

　使っちゃダメって事？

「と、父様、それでは、料理には使えないのですか？」

「うむ。そうだな。」

　ええ？

　それってちょっと酷くない？

　ウチらの苦労はどうなるの？

　って、まぁ、私は特に何かしたワケじゃないけれどさ。

　だけれど、私の楽しい食事改善計画を台無しにするつもりか？

「クーのご飯は、どうなるのですか？」

　涙目だ。

　まぁ、よく考えれば、もう一度作ればいいんだけれどね。

　だが、作る度に神様に捧げられたら溜まったものではない。

「心配するな」

　ハーティは顎を上げて、何やら合図をする。

　土間側に控えていた主子(ウフヌン)2人が立ち上がって外に出ると、すぐにデカいカメを抱えて戻って来た。

　ドンと後ろに置かれたカメ。

　私が振り向くと、コルセがカメの口を覆っている葉っぱで作られた封を開け、お椀を突っこんでいる。

　出て来たのは白い粒の山…。

　え？

「これは塩だろ」

　ハーティの声に、ウィーギィ爺が腰をあげ、椀に入った白い粉をつまんで口に入れる。

「左様です。間違いなく塩です」

　何だってぇええええ！？

　塩持ってたんかーーーいぃぃいい！

「先日ムィンの商人から頂いたのだが、何だかわからなかったので、蔵に入れておいたのだ。」

　と、ハーティ。

　何だかわからなかって…おいおいおい。この原始人がぁああああ！

　てか、くれた方のムィンの商人は、何も説明しなかったんかぁい？

「夕べヌシらが、塩は白い粉と言うので、もしかしたらと思ったのだ。」

　ああ、そうなんですか。

　でも、その時出してくれれば話しはもっと早かったんじゃね？

「とりあえず、小ツボ一つ分ぐらいあれば良いのだろ？チュチュ、空いている小ツボを持って来い。…それと、お前たち、村の家々を回って小ツボを持って集まるように伝えてくれ。」

　ハーティが主子(ウフヌン)らに指示を出し始める。

「今からですか？」

「いや、明日の朝で良い。集まるのは合図してからだと伝えろ。」

「畏まりました。」

　どうするつもりだろう。

「父様、どうされるのですか？」

「決まってる。塩を恵むのだ。」

「え？村人に？」

　何を言ってるんだというような目で睨まれる。

　ああ、そうだった。この人はそうやって、村人に取り入ったんだ。

　風態は赤鬼の癖に、妙に気が回る人だよな。

　私なんか自分の食生活改善しか頭になかったけれど。

「よし、今日はこれで終わりだ。お前たちには先に塩を恵むから、椀に入れて帰れ。」

「ハハァ！ありがとうございます！」

　主子(ウフヌン)らは笑顔でハーティに土下座し、カメの塩を椀に掬って嬉々として帰って行く。

「我らも夕食にしよう。今日は遅くなったな。…チュチュ、飯には塩を振るって持って来い。」

「あ、オカズにも振るってね」

　私はニコやかにハーティの言葉の後を次ぐ。

　…その日のご飯は、この世界に来てから、始めて美味しいと感じた。