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6話目「自問自答」

　よし、塩だ。塩を作ろう！

　と、私は決意したのであるが、では、何が必要なのか？どうすべきか？と、アレコレと思いを巡らした。

　繰り返すが、私は元の世界では一般人である。

　ついた職種はサービス業だった。

　つまり、モノ作りとはトント無縁であった。

　必要なものは、ただ、購入すれば良い。

　そういう社会に生きて居たのであるから、塩一つ作るにも、具体的に何をどうすれば良いのかなんて、見た事もやった事もない。

　せいぜい、海水をどうにかするぐらいしか思い付かない。

　そーいえば、前の世界では、塩田というのがあって、海辺に海水を撒いて、天日で水分を蒸発させ、塩を作って居た地方があったと記憶している。

　その手は使えないのだろうか？

　それなら薪を集める必要はない。

　とか思って居たら、いきなり戸口の外が暗くなった。

「あ、雨になる…」

　私はつぶやいた。

「左様ですね」

　ウィーギィ爺が応答してくれた。

　そんなやりとりもつかの間、大粒の水玉が、ポツポツと落ちてきた。

　そして、ドバーっと盛大に雨が降る。

　と、思ったら、また水玉ポツポツになり、それも止んで、外は明るくなってきた。

　この世界に来てから時折出くわす、いきなり雨だ。

　きっとあれだ、これが噂に聞く、スコールというヤツに違いない。

　元の世界で、イケメンの役者、兼、歌手さんが、ちょっと大きなシャツに袖を通すのどうのと歌っていたヤツだ。

　ああ、これだ。これがあったわ。

　と、私はむぅっとなる。

　塩田で海水を撒いて、天日で乾燥させようにも、この島ではイキナリの雨が降るのだ。

　その時、干して居た海水はどうなるのか？…元の木阿弥だ。

　塩田計画はあっさりボツとなった。

　やっぱり、カメに海水を入れ、ぐつぐつ煮込んで蒸発させていくべきか？

　そのためには大量の薪が必要だ。

　薪の元となる木なら、この島にも豊富にある。

　杉のようなまっすぐ伸びた木は見た事はないが、うねうねくねった珍妙な植物群が生えて居る。

　ただ、問題なのは、水気だ。

　生木はそのままでは薪にならない。

　乾燥が必要だ。

　一方で、この島はやたら蒸し蒸しする。

　その上、集めた木を外に放置しておいても、例のスコールであっさり濡れる。

　乾燥させるなら、どこか風通しの良い屋内で陰干しするしかない。

　だが、そんな場所は少ない。

　だから、島の住人は、必要最小限の薪しか溜め込まないのだ。

　そして余分が少ないから、ちょこちょこと次の薪の原料集めに出なければならない。

　極めて効率が悪い。

　逆にそこに諦念感があって、ムキになって働く雰囲気がない。

　ムキになっても、結果に変わりがないなら、そりゃ適当に気を抜いてやるようになるだろう。

　島人の、どこか呑気な雰囲気は、そのあたりに起源があると思う。

　環境がそういう性質、性格を作って居るのだ。

　うむ。納得した。

　…とか言って居る場合じゃないな。

　だって、それじゃあ、美味しいご飯が食べられないじゃないか。

　と、寝っ転がって片肘ついて頭を支えながら、私は思考する。

　さすがに喋り疲れたのか、背中側に控えているウィーギィ爺のボソボソラジオも静かになっていた。

　室内がムワっとして来る。

　さっきのスコールの水分が、強い日差しに当たって蒸発しているのだろう。

　この島が、やたら蒸し蒸しする理由はそれだ。

　だが、しばらくすると、窓から入ってくる海風が、熱気を追い払う。

　ちょっとベタベタする感じは残るが、ムワ〜っとした感じは無くなる。

　私は土間の片隅にある、木枝の塊を見る。

　乾燥中の薪である。

　この薪を集めて居るのは、オーガ・ティガだ。

　例の私が目覚めた時、私の顔をじっと見つめていた男の子だ。

　もうすぐ出産するチュチュ姐(ネーネ)の代わりに、家の雑用が出来るよう、チュチュ姐(ネーネ)に鍛えられている所だ。

　歳は7歳らしいが、体が大きく、10歳以上、12、3歳に見える。

　それを見込まれてハーティが連れて来たらしい。

　連れて来た？…何処から？

　親とか居ないのかしらん？

　とか、思考が脱線するが、そんな事は塩づくりとは関係ない。

　気を取り直して考えを戻す。

　今問題なのは彼が持ってくる薪の量だ。

　こんな量では、カメ一杯の海水を蒸発させる火を焚くのは、難しそうだ。

　難しい。

　難しい…そうだ。

　この量では、カメ一杯の海水を蒸発させるのは難しい。

　だけど、もっと小さな器に入れて、もっと少ない海水だったらどうだろうか？

　ていうか、そもそも、海水を煮込んで塩にするのだって、詳細は知らない。

　イキナリ大量の海水で塩を作ろうとして、失敗したらどうすんだ？目も当てられない。

　ここはちょっとずつ経験を積んで、コツコツやるべきじゃないだろうか？

　おお、なんと常識的な考えだ！

　さすが大人！

　私、大人！

　というか、そこまで考えるなら、もっと効率性を考えよう。

　器の形だって問題だ。

　カメみたいな口が窄(すぼ)まった器じゃぁ、水分の蒸発率が悪いじゃないか。

　もっと、皿のような平たい感じの器の方が効率が良いんじゃない？

　てか、器の素材はどうよ？

　この島ではお椀でなければ土器みたいな器しか見た事ないけれど、熱伝導率を考えれば、鉄鍋の方が良いではないか？

　鉄鍋どっかにないんだろうか？

　出来れば、フライパンみたいな形がいい。

「爺(ジージ)」

「はい、クィンツ様」

　ウィーギィ爺は間違いなく居眠りしていたらしい。

　どこか素っ頓狂な声をあげた。

　私は起き上がって振り向く。

「クーは、塩を作りたい」

　クーっていうのは、クィンツの頭文字の事だ。

　幼い私は、自分の事を「クー」と云っていた。

　本当はサチコっていうサッちゃんと同じようなもんだ。

　可愛いよね。クーちゃん！

「塩を作られるのですか？」

「うん。」

「塩を作るには大量の薪が必要です」

　知ってる。それ、さっきも言ってやん。

　爺さんていうのは、クドイ生き物なのである。

「うん。だから、ちょっとの薪で作れるぐらいの塩でいいの。」

「左様でございますか。」

　ウィーギィ爺は、顎髭を撫でるようなポーズを取る。

　何やら考えてくれて居るようだ。

　そもそも、塩を作るといっても…たとえ、それが少量だといっても、4歳児には無理な事が沢山ある。

　大体どこで、火を起こして、海水の入った鍋を置いて、グツグツ煮込めばいいのか？

　適した場所もわからなければ、海水を運んで来るのだって大変だ。

　自動車どころか、馬車すら見ない、というか、そもそも道路もロクもない、道っていうのは、ほとんどが人が一人、二人ぐらいしか通れない幅のこの島では、何かを運ぶには、どう転んでも大人の協力は必要なのだ。

　しかし村人は忙しい。

　私の相手をして、ずっと側にいるウィーギィ爺を使わない手はない。

　……。

　しばらく顎髭を撫でるようなポーズを取っていたウィーギィ爺は、座った足の太ももに、静かに両手を置くと、こう言った。

「では、ハーティ様にご相談しましょう」

　あーー。やっぱ、そうなるよね。うん。