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5話目「塩ネタ」

　もしかして、自分はモブキャラの転生者なんじゃないか？

　とか、自分の在り様を疑い出したのは、この世界に目覚めて1週間後ぐらいだろうか？

　というか、まだこちらの世界の暦を知らなかったから、おおよそなんだけれど。

　その頃は、すっかりふてくされて、土間のゴザの上で寝転がっていた。

　後から思えば、随分贅沢な立場だったよね。

　この世界では、子供といえども、何かしらの用事を言付かっている。

　たとえ4歳でもだ。

　まぁ、私は祈女(ユータ)だから、祈女(ユータ)の務(つと)めをしなければいけない。

　だけれど、それがどうもよくわからない。思い出せない。

　いや、しっかり思い出そうとしなかったというべきか、祈女(ユータ)の務(つと)めなんて興味がなかったのだ。

　私が祈女(ユータ)に期待していたのは、ゲームの魔法使い見たいに、呪文でバンバーンと派手に相手を攻撃する能力だ。

　でも、おそらく祈女(ユータ)には、そんな能力はないだろうと見限って居た。

　そもそも、この世界には攻撃する相手…モンスターなんかも居るんだか居ないんだか。

　つまんない世界！

　って云う事で、ふてくされてゴロゴロしていたワケなのだけれども、何故そんな贅沢が出来るのかって言えば、私の父親であるアーク・ハーティが、このウォファム村のトップだったからだ。

　いやぁ、原始社会では、見てくれと筋肉てのはとっても大事なんだろう。

　ハーティは、すごいおっそろしい見かけに似合わず、随分人懐こい感じだった。

　すごいおっそろしい見かけというのは、異世界から転生した私個人の感想ではなく、ウォファム村、村人多数の感想だ。

　と、ウィーギィ爺が教えてくれた。

　そのすごいおっそろしい見かけなのに、人懐っこいというのは、…あれだ、そう、落差萌えってヤツなのだろう。

　ハーティは村人の心中をしっかり握って、離さなかった。

　すごいおっそろしい見かけだと、変な連中を村に寄せ付けない。

　いわば村の用心棒的な役割も期待されたのだ。

　そもそもハーティは、この村の出身ではなかったらしい。

　15歳ぐらいか、それより前か？

　南にあるハーティムル島からやって来た。

　要するに他所(よそ)者だ。

　その上、件(くだん)の見かけである。

　当初、村人は甚(いた)く警戒したとの事。

　当然である。

　だが、ハーティは村人らに贈り物をしまくる事で、取り入ったらしい。

　どこからなのか、この島では随分珍しいモノを持ってきては、村中におすそ分けしまくったのだ。

　その甲斐あって、ハーティは村人らに受け入れられた。

　その上、力仕事では、先頭に立って働き、村人一丸とならなければ出来ないような事業では、素晴らしいリーダーシップをとったらしい。

　その結果が村のトップだ。

　村のトップの事は、頭(ブリャ)って云うらしい。

　ハーティの事はもう頭(ブリャ)ではなく、主(ウフヌ)と呼ぶ人たちもいるそうだ。

　何が違うのか？って云うと、格の違いというか。

　頭(ブリャ)っていうと、村長さん的な立ち位置でもいいが、どっちかというと、若者らのリーダ的な意味合いが強いそうだ。

　主(ウフヌ)っていうと、ハッキリ村長さん的な立ち位置で、なお、周辺の村でも顔役的な感じらしい。

「ハーティ様なら、きっと島の本主(ディウフヌ)にも至りましょう。」

　と、ウィーギィ爺が、ふて寝している私の横にしゃがみ込み、大きな葉っぱを団扇(うちわ)のようにゆっくり煽りながら教えてくれる。

　察するに本主(ディウフヌ)っていうのは、いくつかの主(ウフヌ)を束ねる、村ではなく、島のトップという事らしい。

　この島にはウォファム村以外にも結構村々がある事を、この時知った。

　ていうか4歳じゃ、島そのものがどれぐらい大きいのかもよくわからないのだから、当然だ。

　ちなみにウィーギィ爺は、私の子守的な立場らしく、いつも私の側を離れなかった。

　そういう、子供に子守的な人を置けるというのも、親父であるハーティの財産力の現れと言える。

　でも、どクソ原始の村なんだけれどね。

　私はウィーギィ爺に背中を向けて寝転がり、ボンヤリと土間の戸口から外を眺めて居た。

　強い日差しが外を照らしている。

　そんな私の背中に、ウィーギィ爺は、親父の事、島の事、島の外の事などをボソボソ語ってくれた。

　時々私は、ウィーギィ爺が言う、わからない単語、気になる事柄について尋ねる。

　ウィーギィ爺はそれについて答える。

　頭(ブリャ)とか主(ウフヌ)とか、その関係性なんかは、そうして教わった。

　また、ウォファム村の事、他の村の名と位置関係、エーシャギーク島と周囲の島々、つまりイヤィマ諸島の事、さらに、その外の大きな島、大陸(ティオク)の事なんかもだ。

　ウィーギィ爺はラジオであり、ネット見たいな存在だと思った。

　だけれども、この原始の村で、しかも4歳の、その上、転生元は、ただのおっさんだった私に、何が出来るんだ？という思いは強かった。

　これが、何かしら、転生前が専門職だったら、…つまり、医者とか、技術者だったら、少しはチート的役割もあるだろう。

　だが、私は何も知らない。

　まさに、ただの一般人だ。

　まぁ、仮に専門職だと言っても、税理士や、弁護士が来ても、役には立たないだろうなとは思う。

　せめてもう少し文明が進んだ社会だったら、何か出来たかもしれないが、ここまで原始的だとお手上げだ。

　その上、ご飯が不味(まず)すぎるよー。

　私はウィーギィ爺のボソボソラジオを聴きながら、うたた寝していった。

　美味しいもの…。

　美味しいものを食べたい。

　そんな事を思いながら寝たせいだろうか？

　私は夢を見た。

　夢の中で私はパスタを茹でていた。

　大好きなペペロンチーノを作るのだ。

　元の世界で、私はあまり料理をしなかった。

　だから、自分で料理する時は、結構うっかりなミスをよくする。

　何か間違ったかもしれない。

　そんな不安が夢の中で広がった。

　ペペロンチーノは出来た。

　だが、不味(まず)かった。

　この世界の料理よりはマシだが、期待をはるかに下回った。

　予感通りである。

　夢というのは、嫌な予感がすると、必ず夢の中では現実化するのである。

　とは云え、何を失敗したのだ？

　私は思い出そうとして居た。

　それはデジャヴュだった。

　てか、夢だから、過去の失敗をなぞっただけだし、その時の思考をリピートしただけだ。

　だから、すぐに思いついた。

　ああ…パスタを茹でる時、塩を入れ忘れた。

　塩は大事だ。

　塩は調味料の基本だ。

　ペペロンチーノを失敗した時、私は強く思った。

　絶対塩を忘れないぞと。

　デジャヴュだけれど。

　と、云うところで目が覚めた。

　まだ日差しが強いのが、土間の空いた戸口から見えた。

　寝たのは数分だったのかもしれない。

　それでも、頭はボケーっとしている。

「塩」

　と、私はつぶやいた。

「ほほぉ。塩ですか。」

　と、葉っぱの団扇で扇いでいたウィーギィ爺も応じてくれた。

　もうしばらくボーっとしてから、フと気がついた。

　ウィーギィ爺は「塩ですか。」と応じてくれた。

　て、塩知ってるの？

「ウィーギィ爺。」

　私は振り向いて、爺を見上げた。

「何ですか？」

「塩を知ってるの？」

「ええ。存じてますよ」

　まじかー!?

　塩知ってるのか？

　この島には塩はなかったと云うのは思い込みだったのか？

　でも、最初に料理が出された時、あまりに味がなくてチュチュ姐(ネーネ)に塩はないのか？と聞いた事がある。

　チュチュ姐(ネーネ)はキョトンとした顔で「塩？」とオウム返しして小首を傾げただけだった。

　その仕草は可愛かったが、塩を知らないのは明白だ。

　なので塩がないと思い込んでいた。

　あったら料理に使うだろう。

　親父のハーティが使わせるだろう。

　だけど使わせてないのだから、塩はないのだ。

　と、思い込みを補強していた。

　私は起き上がってウィーギィ爺を見つめる。

「塩を何故使わないの？」

「何にですか？」

「ご飯…お料理に。」

　ウィーギィ爺はキョトンとした顔をしてから、ニッコリ笑った。

「塩は中々手に入らないですからねぇ。」

　ああ、やっぱりそうか。

　存在はあったとしても、気軽に入手出来るものではないらしい。

　う〜ん…。

　私は腕組みをしてうつむく。4歳の子にしては、ちょっとありえないポーズかな？

　……

　あれ？

　でも、ここは海の中の島だ。

　海は塩水だろー？。海から塩取れるだろー？。そんなに入手が難しいものか？

　ていうか、海に囲まれているのに、何故塩を作らない？

　顔を上げて再びウィーギィ爺を見つめる。

「塩は海から取れるんじゃないの？」

「おお。よくご存知でございますね。どこで聞いたのですか？」

　どこでって…常識じゃないのか？

　うーむ。原始社会だと常識が違い過ぎるのか？

　この質問は答えないとイケないのか？

「う〜ん。夢で神様が教えてくれた。」

　で、大丈夫か？この答えで？

「おお。神様が。…やはりクィンツ様の霊力はとてもお高いのですね。」

　納得の上、感心されてしまった。

　嘘だけどね。テヘペロ。

　うむ。

　私はきっとこの世界では初の「テヘペロ」を、この時やったのだ。

　心の中でだけれど。

「それで、何故塩を作らないの？」

「塩を作るのには、とても時間が掛かります。」

「うんうん。」

「薪も沢山必要です。」

「うんうん」

「あの大きなカメ一杯に海の水を組んで…」

　と、ウィーギィ爺が、土間のカメを指差した。

　昔私が水浴びで入れさせられたやつだ。

「薪を沢山つかって…延々と煮続けても…取れる塩は、これぐらいです。」

　と、ウィーギィ爺は、右手を小さく丸めて見せる。

「それぽっちの塩をつくるのに、手間暇がかかり過ぎるのです。だから、この島では誰も塩を作りません。」

　な、なんと！

　そんな理由で塩を生産しないのか？

　でも、理屈はわかる…。

　あのカメ一杯の海水を、ずぅっと煮込んで、全部を蒸発させるのには、この原始の村では、相当の時間が掛かる。

　燃料である薪だって、取ってくるのは、無労力という訳じゃない。

　私にはふて寝している時間はあるけれど、村の連中は4歳と言えども、何かの言いつけをやっている。

　これだけ原始的な村だと、食料の生産だけでも、結構イッパイイッパイだろう。

　私は、美味しい料理を知っているから、それでも塩ーーー！と思うけれど、この村の住人らは、そもそも美味しい料理を知らない。

　確かにそれじゃぁ、手間暇かけて塩を作ろうとは思わないだろう。

　ちなみに、いつもご飯についてくる苦しょっぱいスープは、海水を茹でたものだった。

　塩作るより、塩気は海水スープで補ってしまえと云う事らしい。

　味を別にすれば、それはそれで合理的ではないか？

　私はグヌヌとなってしまう。

　これだから原始社会はぁーーーーー！！！

　だけれど何でウィーギィ爺は「塩」を知ってるのだろうか？

　そんな暮らしじゃ、「塩」に出会う筈もない。

「爺(ジージ)は何で塩を知ってるの？」

「昔乗って居た船の荷で御座いましたから」

「船の荷？」

「ヴィンからの船の荷の一つが塩でした。ウーチュでは塩を購入する家がありましたから」

　ヴィン？…うーんと、うーんと。

　ああ、そうだ、大陸(ティオク)の南の事をそう呼ぶんだ。

　で、ウーチュ？？

　うーんと。イヤィマの東、ビヤク島のさらに向こうにある大きな島の事だっけ？

　王(ウィノ)様が居るとか云う島だ。

　これらの知識はウィーギィ爺ラジオがボソボソ語ってくれていた。

　だけれど…

　う〜んんん？？

　そもそもなんで、ウィーギィ爺はそんな事まで知ってるのだろう？

　島の常識なんだろうか？

　てか、私はそう思っていたから、それまで気にしてなかった。

　だけれど、塩についてはウィーギィ爺の嫁のチュチュ姐(ネーネ)は知らなかった。

　チュチュ姐(ネーネ)を基準にしていいかどうかわからないけれど、もしかしたら、ウィーギィ爺は島の普通の人たちよりは、知識が豊富なのではないだろうか？

　う〜ん…

「昔乗っていたの？…お船に…？」

「左様でございます。」

「何で乗っていたの？」

「通詞でございましたから」

「通詞？」

「国と国、島と島が異なると、言葉が違って居るのです。私は、違う言葉の間を取り持つ役目をしていました」

　うん。知ってる。通詞は通訳の事だ。

　ウィーギィ爺は通訳だったんだ。

　てか、それって、この原始社会じゃ、結構インテリじゃね？

　いや、相当インテリの部類じゃね？

　そんなインテリさんが何故この島に？どこで色んな言葉を学んだ？

「国と国の言葉が違うなら、爺(ジージ)はどこでその言葉を覚えたの？」

「クゥメでございます」

「クゥメ？」

「私の故郷です。」

「爺(ジージ)の故郷はイヤィマじゃないんだ？」

「はい。」

「クゥメで国と国、島と島の言葉を覚えて、お船に乗っていたの？」

「はい」

「じゃぁ、どうして今はエーシャギークに居るの？」

「……」

　ウィーギィ爺は、ニッコリ微笑んで沈黙した。

　なんか言いたくない事情があるんだろう。

　私の中身は4歳児ではないので、それぐらいは察しられる。

　爺(ジージ)の顔をしばらく見つめてから、私は、プイと横を向いて、寝転がった。

　喋りたくないモノを、無理に聞き出そうとする程、不躾じゃないからだ。

　それよりも、塩だ。

　島の連中は塩を作らない。

　手間暇がかかり過ぎるから…。

　そんなに時間は無いって事だ。

　でも、私はどうだろう？

　こうやってふて寝している時間がある。

　塩ぐらい作ったっていいんじゃないか？

　…いや、塩がない島で塩をつくるって、結構チートじゃね？

　モブキャラ脱却に繋がるんじゃね？

　モブキャラ…脱却しちゃおっかなぁ？

　そんな事を妄想し始めると、口元が緩んだ。

　私は少しだけニマニマしながら、明るい外を眺めていた。