27話目「ガンシュ婆(バーバ)」
予想通りと言うべきか、予定通りと言うべきか、チュチュ姐が産気づいたのは、マィンツとハヌがナータの家に帰った夜だった。
シャナがウォファム村から子供を取り上げた経験がある女たちを呼び、ニャクチャとティガがドタバタ走り回り、ウィーギィ爺がお湯を用意する。
ハーティは母屋から出て来ず、どうやら寝ていたようで、コルセはマィンツたちをナータ家に送っていたので、留守だった。
私も…することがないので、騒ぎを感じつつ寝ていた。
朝方、子供は無事生まれたようで、女の子だとニャクチャが知らせに来る。
私はそのまま母屋に移動し、ニャクチャとティガが用意した朝食を取った。
子供が生まれたばかりとなると、ウィーギィ爺は忙しくなりそうだし、チュチュ姐も当分起き上がれないだろうから、ティガも忙しくなるだろう。
そうなると、御嶽巡りなんてすぐに出来そうにないな。
とか思いつつ、ご飯を食べていると、シャナが誰かを案内して戸口から入って来た。
あ、ガンシュ婆だ。
「お早うございます。ハーティ殿」
「うむ。朝からご苦労だなガンシュ婆。子供はもう見たのか？」
「今から見るところです。」
「そうか、無事育つように祈ってくれ。…チュチュの産褥の癒しも頼む。」
「わかっております。」
ああ、そうか。
子供が生まれたから祈女が呼ばれたのか。
てか、本来は私の務めじゃね？
私も一応祈女だよね？
いや、正確には神子だけれどさ。
いやいや、もっと正確には…何でもない子か…？
とか言っている場合じゃねー！
一応、どういうい事をするのか、知っておいた方が良いか。
と、いうことで、私は、急いで食べかけの椀を置いた。
「クーも行く！」
「む？」
ハーティは少し怪訝な顔をした。
「クーも祈女だから、ガンシュ婆のお手伝いがしたい。」
「むぅ。」
ガンシュ婆が笑い出した。
「クィンツ様が手伝って下さるなら、心強いです。是非。」
そう言われたのなら、ハーティも異論がないらしい。
黙って見送ってくれた。
私はガンシュ婆や、シャナと一緒にチュチュ姐と赤ん坊がいるウィーギィ爺の寝所に行く。
そのまま家屋に入るのかと思えば、ガンシュ婆は戸口の前に立って、手を合わせ、何やらぶつぶつ唱えだした。
聖別の祈祷だ。
「クィンツ様、これを。」
祈祷の後、ガンシュ婆は腰にぶら下げていた荒縄を私に渡す。
「これで、家の周りをぐるりと囲んで下され。」
シャナに手伝ってもらい、言われた通りに荒縄で家屋の周りをぐるりを囲んで、ガンシュ婆の傍に戻ると、ガンシュ婆は再度聖別の祈祷を唱え、私にも同じ文言を唱えるように促した。
私は手を合わせガンシュ婆に習って聖別の祈祷を唱和する。
「四宝の神様よ、ならびに八方の主々よ。どうか私の声に耳を向け、私の願いを聞き給え。今ここに縄目を以て巡られた、張りなる内々を、豊穣の主をお迎えいたす神域とし、清め、邪を払いませますように。」
突然周囲が暗くなった。
これは、覚えがある。
例の光の塊がぶつかった時と同じだ。
そして、光の塊もあった。
近い！
えらく近い位置にある。
と、思ったら、光っていたのは、私が胸の前で合わせた手だった。
というか、私の体全体が光っている。
おお！
って思っている所で、突然、光は私の体を飛び出して、正面に立つ。
光が立つというのは変な話しなので、正確に言うと、光っている人型の何かが立ったと言うべきだろうか？
「何で主が唱えているとよ。」
と、光は言った。
「はい？」
私はかなり素っ頓狂な声を上げたと思う。
光は、私に向かってひょいとぶつかって来て、消えた。
周囲は普通の景色に戻っている。
それは白昼夢か何かだったのか？
ガンシュ婆が怪訝そうな顔で私を見ていた。
「どうされましたか？クィンツ様」
「え？あ？なにも」
ガンシュ婆は私を見つめ、首を降ってから家屋に入って行く。
私とシャナも後に続いた。
今のは何だ？
あまりに突然の事で頭が回らない。
ウィーギィ爺の寝所は、私の寝所とさほど変わらなかった。
ただ、土間に刈り取った草が堆く積まれている。
床の端にも糸巻きらしいものがいくつか並べられていた。
土間の草は中草と言い、その繊維から糸が作られる。
ウィーギィ爺の寝所の隣りの家屋は織所で、布が織られている。
その材料となる糸をここで紡いでいるのだ。
村人らは暇があれば糸を紡ぎ、布を織る。
そんな暮らしぶりを体現しているような家屋だ。
床の中央にゴザが敷かれ、着物がかけられたチュチュ姐が眠っていた。
下腹部が布で巻き巻きにされ、まるでオムツ見たいで、チュチュ姐の方が赤ん坊のようだ。
傍にはバケツのような桶があり、中に布が敷かれ、本物の赤ん坊が置かれているらしい。
よく見えないが。
ウィーギィ爺が、桶の横でしゃがみこんで、ウトウトしている。
手伝いに来た女たちは、既に引き上げた後らしく、ウィーギィ爺たち以外は誰もいない。
ガンシュ婆は声も掛けず、床にも上がらず、土間に立ったまま、腰にぶら下げた棒状のようなものを取り出した。
それから、何かを唱え始める。
家人らを起こさず祭祀を執り行うつもりのようだ。
棒状の先っぽが光り出してきた。
私とシャナは、思わず「おおぉ」っと唸る。
だが…。
『トロイな』
と、耳元で誰かが言った。
「はい？」
私はあわてて周りを見回が、もちろん誰もいない。
シャナが息を飲んでガンシュ婆を見つめているだけだ。
ポっとガンシュ婆の持った棒の先に火が灯る。
「おお。」
とガンシュ婆が声を上げた。
「すごい」
シャナも感嘆の声を上げる。
呪文を唱えて火をつけたのだから凄い。
魔法だ。
私も感動してしまう。
理屈は棒の先の空気を極度に圧縮させ、圧力で火をつけたのだ。
物理力を伴わないで！
ただ、やったのはガンシュ婆ではない。
ガンシュ婆の唱えが成立する前に手が貸されていた。
「今日は調子が良いの。」
ガンシュ婆は独り言ちると棒を降って、先端に着いた炎を消した。
炎は消えても、火種は残っており、棒の先端は赤く光っている。
線香みたいだ。
線香ほど細くも短くもないのだが。
細い煙が棒の先端から立ち上る。
ついでの匂いも漂って来た。
このイマイチ心地よくない香りは…高草だ。
ガンシュ婆は高草の香りを放つ棒を振り回しながら、目を閉じて祈祷を唱え始めた。
「豊穣の主よ、火食の神イリキヤアマリ神よ、神々の賜りに深く深く感謝いたします。恵みにより生まれた赤子が何卒すくすく育ちますように。この家に神々の良き息吹が流れ、悪しきものが留まれず、清らかな幸が柱を太らせん賜え。父に力を、母に健やかを、傷はすぐ癒し賜え。」
棒の先端から立ち上がる細い煙が、くるりくるりを輪になって、家の中に広がっていく。
PM2.5は大丈夫かいなとか思ってしまうのだが、ここで異を述べるほど私は空気が読めないワケでもないので、とりあえず黙って見守る。
ちょっとだけ、胸がトクトクして来た。
やっぱり高草の煙って何か興奮作用でもあるんじゃないのか？
部屋の中がぼんやり光っているようにも見えた。
「ささ、クィンツ様もご一緒にお唱え下さい。」
ガンシュ婆に促される。
だが、それに応じる気分になれない。
やりたい事は、高草の煙を媒介に、空気中の小さなゴミや菌を集め、個別に極小の空気圧縮で燃やしてしまおうという事らしい。
だが、結局燃えカスが残って空気中に漂うから大した効能はない。
雑菌がなんぼか減るだけだ。
何だろう。
もっとやりようがあるような気がする。
「どうなされましたか？クィンツ様」
ガンシュ婆が片目を開いて私を見た。
私は、ガンシュ婆の一歩前に出て、スゥーっと息を吸い込む。
それから、ふーっとゆっくり深く吐き出して見た…。
ブワっと一陣の風が家屋を吹き抜ける。
次いで様々な色の光の粒が、至る所に浮かび上がり、花火のように弾けて、あちこちで広がり、砕け散った。
まるで光のシャワーのようにも見える。
そんな光景が数秒続いたかと思うと、再びブワっと風が吹き抜け、静寂が訪れた。
部屋を満たしていた高草の煙も、香りも、どこかに消え去っている。
風で空気を入れ替え、空気圧縮とプラズマ効果で殺菌したのだ。
ついでにプラズマ治療でチュチュ姐の傷も軽く癒しておいた。
完治は無理だが、少しは良くなるだろう。
最後に室内から風を起こして残留物を屋外に飛散させた。
「え？ええ？」
静寂を破ったのはシャナの声だった。
ガンシュ婆は目をクワッと見開いている。
「こ、これは…。」
私は、何となく、『問題なく出来た。』と、納得した気分になっていた。
それは、何だか私自身ではないかのような気分だ。
私の中には、何じゃこりゃ？っていう気持ちもあったし…。
とりあえず、言葉を飲み込んだような感じで、ガンシュ婆は外に出る。
ウィーギィ爺らは、寝たままだったから、何が起きたのかは、まったく気づかなかっただろう。
私らは家屋を囲んでいた荒縄を片付ける。
ガンシュ婆は、巻かれた荒縄を、どこか恭しく受け取ると、何か考え込んでいるような、ゆっくりした足取りで母屋に入って行った。
「終わりました。ハーティ様。」
「おお、お疲れ様。ガンシュ婆…ん？様？」
横になっていたハーティが起き上がって姿勢を正す。
ガンシュ婆はそんなハーティに向かって深々と頭を下げたまま、土間で立ち尽くしていた。
私とシャナは、どうして良いのかわからないまま、ガンシュ婆の後ろに立っている。
「ど、どうしたガンシュ婆？」
ガンジュ婆の異常さを察して、ハーティが声を掛ける。
後で聞いたのだが、ガンシュ婆はハーティがウォファム村に来る前から祈女だったから、決してハーティを様付では呼ばなかったらしい。
それがいきなり様付で呼んだので、ハーティはそれもあって、かなり困惑したのだそうだ。
「感動致しました。」
ガンシュ婆が頭を下げたまま答えた。
心なしか震えているようだ。
「何があったのだ？クィンツ」
ハーティは困ったように私とシャナを交互に見た。
私は何と言ったら良いものかと、小首を傾げる。
「凄かったのです！」
と、シャナが大声をあげた。
「な、何がだ？」
ハーティは目をパチクリさせながらシャナを見た。
「クィンツ様が、こう、フーッとしたら、バーーって風が吹いて、キラキラしたんです！」
まぁ、言っている事は間違ってはないんだけれど、言葉が足りない。
「はぁ？何を言ってるんだ？」
「ハーティ様のおっしゃられた事は間違いございません。」
ガンシュ婆が震えながら声を出す。
それから、グイっと頭を上げて続けた。
「まさに、まさに、クィンツ様は、イリキヤアマリ神の化身でございます。」
ガンシュ婆は目をクワっと見開き、涙をボロボロ流しながら、ハーティを見据えた。
その勢いに、ハーティは逆に引いたようだった。
「そ、そうか。…う、む。そうであろう。」
「はい。このガンシュ、この歳となり、生ける神女様と合間見えますとは！まさに至極の喜びでございます。」
「う、うむ。」
何と言って良いのかわからないハーティは、当たりをちょっと見回す。
こう言う時は、主子らに適当に任せていたのだろうが、今日はコルセがいない。
通いの主子らもまだ来ていない。
ハーティはちょっと頭を掻くと、そのまま腕組みして黙り込んだ。
とりあえず、やり過ごす作戦なのだろう。
変に喋らない方が威厳を保てる。
さすがハーティだ。
ガンシュ婆はそのままウルウルと泣き続け、私は仕方がないので、そおっと横を通って床に上がる。
シャナは土間に中草の束を見つけると、いくつか引き抜いて、しゃがみ込んだ。
とりあえず、糸を紡ごうという事だろう。
シャナは元々村の普通の子だから、時間があれば、糸を紡いでおけと躾られているのだ。
その点私は、することがなければボーッとしているだけだ。
あれ？ニャクチャとティガはどうした？
朝食の後片付けをしているのだろうか？
それとも洗濯に出たのかもしれない。
私は腕組みして座るハーティの傍に座って、なんであんな事が出来たかなぁとか、考え始めた。
答えはわかっている。
ガンシュ婆が言うように、私が神女だからだ。
いつの間にか神女になっていたようだ。
いつなったのだろう？
確かまだ、神子じゃなかったっけ？
それともこれは神子としての力なのかな？
『おい、お前誰だよ。』
私は心の中で呟いてみる。
誰だか分かってはいるのだけれど。
