26話目「やる気」
ああ〜〜待て。
待て待て待て待て。
そうだった。
私はアーク・ハーティの娘だった。
つまり主の身内の女子であって祝女であった。
これは、別方面で才能を発揮するば良いとかいう以前の問題だ。
私は、才能があろうが無かろうが、祭祀を司らなければいけない立場であった。
一昨日の夜のマィンツの時のように、一種異常な多幸感を村人らに「与え」ないと、色々マズイ立場という事だ。
そして、その与え方によっては、村人らの捧げ物の多寡に、恐らく影響するだろう。
その時の祭りには影響しなくても、その次の祭り、また、その次と、村人らの供出量に響くのは必至だ。
多幸感をきっちり与えられないなら、捧げ物は減ると言う事だ。
それは、このアーク家、ひいては私の立場が悪くなるという意味だ。
それは…まずいな。
ん〜…。
だが…今の私は祝女では無い…のか？
今の私は神子だった。
神子なら、祝女的な事は免除されないだろうか？
「叔母様。私が神子だとして、どうすればいいのですか？祝女的な事もしなければならないのでしょうか？」
「そうですね。」
マィンツは少し考えてから首を振った。
「…わかりません」
おおっと。
思いがけない回答。
でも…そうだよね。
そもそも神女が何だかよくわからないんだから。
…いや、神女は、どこでもいつでも祭祀が行える存在…だったか？
どこでもいつでも祭祀が行えるなら…祝女的な事も出来なくはないって事か。
祝女も祈女もやっている事に変わりはない。
規模が違うだけだ。
ただ祝女は祈女のように個人や家に関する事には普通は関わらないだけ。
出来ないって意味ではない。
それと同じか。
神子もまた祝女のやる事は出来るし、アーク家には現状私しか祝女候補がいないのだから、私は神子になろうとも、祝女の祭祀を行わねばならないだろう。
つまり、神子だから免除なんてあり得ないって事だ。
困ったぞい。
「わからないですが、義兄様にはあなたしかいませんから、あなたが祭祀を司る事に変わりないでしょう。」
と、マィンツも同じ結論に達したらしい。
「とは言え、クィンツが全面的に祭祀を司るには、もう少し経験が必要でしょうね。」
「そ、そうです。叔母様。クーにはまだ荷が重いです。」
私の言葉にマィンツも頷いて、少し目を閉じ、何かを考えているようだった。
やがて、おもむろに目を開けると、私を見つめながら、マィンツは宣言する。
「…それでは…こうしましょう。次のナータ家の主催する祭りには、クィンツにも手伝ってもらいます。」
あっれ？
やぶ蛇？
「手伝いといえども、祭祀を司る経験を増やせば、早く独り立ち出来るでしょう。」
いや、独り立ちは早く無い方が良いような…。
さて、どうしたものか？
ナータ家主催の祭りで、マィンツを手伝うとなると…。
『実は私、神子どころか、祈女の能力もロクにありません。』
て、バレてしまうだろう事は必至。
いや、バレた方がハーティとしては、早く対策が出来るから良いのか？
あれで、ハーティは柔軟性が高いから、村人対策は何とかするんじゃないのか？
例えば、ナータ家に報酬を払い続ける事になっても、損得考えて、今まで通りマィンツに祭祀をお願いするとか？
まぁ、その場合、報酬云々の問題だけでなく、ナータ家に頭が上がらない状態が続く事になる訳で、ハーティがそれを我慢出来るかどうか？というのがあるのだけれども。
一方その場合、私はどうなるのか？
早く嫁に出されるとか？
ナータ・フーズは、私を嫁に欲しがっていたんだっけ？
その場合、私の能力は関係ないのか？
可愛ければいいのか？
あるいは、能力がありそうな娘と交換とか？
と、いうか、マィンツに祭祀を引き続き行ってもらうための「報酬」が、私のフーズへの嫁入りとなったりして…。
…それは絶対にイヤだぞ！
そもそも、誰の嫁であろうと、それを絶対に回避するため、私はいち早く権力者にならなければならないのだ。
そのためには、能力ありません。などと言っている場合ではなかった。
何甘い事考えていたんだ？
この愚か者め！
能力が無ければ、高めればいい。
ああ、確か、祈女とか祝女の能力を高める方法があったはずだ。
えーとぉ…。
そうだ、御嶽巡りだ！
御嶽を巡れば『力が揚がる』とかマィンツは言っていた。
それで、マィンツの能力は高まって、空を飛び回れる程になれたのだった…よね？
だったら私も御嶽巡りをすればいいじゃないか！？
神様が私にぶつかった瞬間、どこかに去ってしまったのだというのなら、ひっ捕まえて、能力を絞り取ればいい！
そうして祭祀をつつがなく執り行い、村人らの供物量を拡大してやるのだ。
そのぐらいの気持ちがあってこそ、権力を求める者に必要なんじゃないのか？
『別方面で才能を発揮すれば』とか、逃げてどうする？
戦え私！
男なら戦うのだ。
そして私は、元々、男だろうが！
ふんぬと、私は鼻息荒く、拳を突き上げ、立ち上がっていた。
その様子をみてマィンツが笑い出す。
「あらあら、クィンツ、随分やる気ね」
「あ、これはその…。」
「やる気があるなら結構な事よ。少しでも早く祭祀を司れるようにおなりなさい。」
「はい。叔母様。それで相談なのですが。」
「何ですか？」
「ナータ家の祭祀を手伝うまで、御嶽巡りをしたいのですが、何か助言とかありますか？」
私の問いにマィンツは目を細めて
「それは良い考えだわ。」
と褒めてくれた。
それから、
「…ウォファム村やその周辺の御嶽を巡るなら、ガンシュ婆と一緒が良いでしょう。」
と、教えてくれる。
ガンシュ婆？…って、知ってる。
と、クィンツの記憶が教えてくれた。
例の「家内安全」とか「健康祈願」とかに唱える祈祷文を教えてくれた祈女だ。
小さくて、髪が白混じりのマダラで、肌が真っ黒で、顔がしわくちゃで、目付きがやたら鋭いおばさんだった。
クィンツには「怖い」というイメージしかない。
実際何かあったという訳でもなく、祈祷文を教えてくれた時も、淡々としたものだったのだが。
小さい子供は見た目だけで判断するからね。
「わかりました。クーはガンシュ婆と御嶽を巡ります。」
「少しでもあなたの力が揚がると良いですね。」
マィンツはニッコリして、私をホワンとさせてくれた。
私もつられてデヘヘと笑う。
いつしか外は雨が降っていた。
雷が遠くで「ゴロゴロ」鳴っているのも聞こえる。
あれ？ハヌが居ない。
寝所には私とマィンツだけが残っていた。
