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21話目「忠節」

　朝が来た。

　起こされた。

　眠い。

　昨夜はマィンツから奉納舞の歌を教わったのだが、これが結構ハードだった。

　教え方はやんわりなのだが、ともかく、寝かせてくれないのだ。

　私の寝所の家屋で、マィンツとその祝子(ヌルン)のハヌと二人して、歌を教えながら、ウトウトする私を起こすのだ。

　これは結構拷問だ。

　私はまだ4歳なのだ。

　幼児虐待だ。

　だが、これにもどうも理由があって、皆、昼過ぎから、一斉に寝るから…らしい。

　何故昼間から一斉に寝るのか？というと、夕方から始まる祭りは翌朝まで行われるので、そのための体力温存処置だという。

「あなたはウォファム村の祝女(ヌル)になるんだから、慣れないと困るわ。」

　とマィンツが言う。

「祝女(ヌル)はみんな夜行性なのですか？」

　と私がボケながら聞くと

「そうでもないわ。ウォファム村の祀るイリキヤアマリ神が夜行性なのよ。」

　と教えてくれた。

　なんでも、他の御嶽(オン)の神様の祭祀は、大概昼間行うし、奉納舞とかもないらしい。もちろん歌もない。

　その代わり、長い祝詞というか祈祷文というか、そういうのを覚えないといけないらしい。

「それに比べれば、奉納舞の出だしの時だけ、ちょっと歌うイリキヤアマリの祭りの方が楽ですよ。」

　と、マィンツは言うのだけれど、どうなんだろうね。

　どっちにしろ、将来他の村の祭祀を執り行うようになれば、その村の御嶽(オン)の神様にあわせた儀式を行わないといけない。

　今はイリキヤアマリの祭祀だけ学んでいるけれど、先々それだけってワケにはいかないのだろうな。

　と、いう事は薄々わかった。

　そんな朝である。

　いつものように朝食を頂くため母屋に入ると、私の顔を見たハーティが手招きする。

「おはようございます。父様。何でしょうか？」

　今夜は祭りだから、その心得とかなんか言い出すのかな？とか思ったら違った。

「クィンツ、木綴(キトジ)の一式をウィーギィに渡したのか？」

　あれぇ？

　ダメだった？

「はい。新しく使えるよう、表面を削って欲しいと、爺に頼みました。」

「…ふむ。そうか。」

　ハーティは難しい顔で腕を組んでから、私に横で控えているように命じる。

　それから、ウィーギィ爺を呼び出す。

「ウィーギィ。」

「はいハーティ様」

　ハーティの前に座して頭を下げるウィーギィ爺。

「クィンツから木綴(キトジ)の一式を預かったそうだが。」

「はいその通りです。」

「あれには小刀も含まれていたろう？」

「…はい。ハーティ様。」

「その意味はわかっておろうな。」

　あ。

　そうか。

　私、平和ボケだった。

「もちろんです。ハーティ様。」

「小刀とはいえ、刃(やいば)は刃(やいば)。お前にそれが預けられたというのは、クィンツの信頼の証だ。」

「はい。よくわかっております。」

「ならば良い。クィンツの為に使え。決してクィンツに害を与す事には使わぬ様にな。」

「肝に命じます。」

「うむ。」

　この島？…村では、鉄器の普及は、まだ始まったばかり。

　メインの刃物といえば、貝を削って磨いた包丁的なモノだ。

　一方ハーティから渡された木綴(キトジ)の一式には、小刀が含まれていた。

　もちろん鉄製だ。

　私にとっては鉄製の小刀なんて当たり前の存在だが、ここでは違う。

　オール鉄製の刃(やいば)…価値的にも意味的にも、そこには深いモノがある。

　言うなれば、凶器だ。

　いや、もちろん、凶器なんて、何だってなる。

　石だろうが、棒だろうが、凶器にはなる。

　それこそ、貝を削って磨いたモノでさえ、よく切れる。

　だが、それらが標準の社会では、鉄製の刃(やいば)は、一つ抜きん出た凶器だ。

　言うなれば、元いた世界で、拳銃を渡されたようなものだ。

　もちろん、ウィーギィ爺が、その刃(やいば)を私に向けるとは思えない。

　思えないけれど、その保証はどこにある？

　この世界は、未発展で、原始的で、いうなれば力が全て…でもおかしく無い。

　どこぞの世紀末ヒーローが登場しそうな雰囲気がある。

　表面的には平和だが、それはこの村をハーティが統治しているからだろう。

　そのハーティは、誰がどう見ても鬼である。

　筋肉ダルマのごとく風体であり、怒らせたらヤバイのは明白だ。

　それが抑止となって、村の平和は保たれている。

　当然ハーティの主子(ウフヌン)らは、ハーティの強さ、安定さに信服して忠誠を捧げているんだろう。

　だけれど、私にはどうだろうか？

　ウィーギィ爺が私に従うのは、ハーティにそう命じられたからだ。

　私自身の実力じゃない。

　つまり、ウィーギィ爺が私に刃(やいば)を向けない保証とは、ハーティにあるのだ。

『ハーティの意に沿わない事をしたら、ただじゃ済まないぞ。』

　今のやりとりは、その再確認に過ぎない。

　私はハーティのただのオマケに過ぎない。

　だが、ハーティは、ただのオマケである私の価値を高めるために、

『お前にそれが預けられたというのは、クィンツの信頼の証だ。』

　と言ったのだ。

　私を立ててくれたのだ。

　平和ボケして、刃(やいば)を渡す意味を深く考えなかった私をフォローしてくれたのだ。

　実にバツが悪い。

　もちろん、そんな事は顔には出さないけれど。

「クィンツ様、この爺を信頼し、刃(やいば)をお預け下さった事を、心から感謝申し上げます。この爺、さらなる忠節をお誓い申し上げます。」

　ウィーギィ爺が深々と頭を下げてくれた。

　こちょばゆい。

　頭を下げているが、彼の忠節は私ではなく、ハーティへのものだ。

　まぁ、それは当たり前といえば、当たり前なんだけれど。

　世界をひれ伏せさせるという、私の密やかな野望を考えると、はるかに遠い。

「そろそろ宜しい？今日は早いのですから、とっとと朝食を済ませてしまいましょう。」

　と、マィンツが朗らかに声をかけ、食事が運ばれてくる。

　うん？

　食事の最中、ふと、ハーティの手元がおかしい事に気がつく。

　…てか、箸を使っている。

「父様…！」

「うん。」

　ハーティが『気がついてくれたか！』というようにニヤっと笑う。

「箸をお使いになるのですか？」

「クィンツが使えるなら、ワシも使うさ。」

　と、言った拍子に、摘んでいたご飯がぼろんと落ちる。

　ハーティはちょっと気まずそうに、それを指で摘んで口に入れた。

「まだ慣れてないがな。」

　とはいえ、案外柔軟性があるな。この人。と、感心してしまう。

　この、外見だけでない柔軟性、頭のキレが、主(ウフヌ)として頭角を表す要素なのだろう。

　ハーティ、侮り難し。

　その一方で、私の方針も決まった。