はしる指先に恋をして

【第五話】今日の模範解答

　学校の敷地内には柴犬がいる。名前は「皆森(みなもり)ヒロシ」。ミナとかヒロとか呼ばれる。保護犬だったのをもろもろの手続きを済ませて、学校で飼っていたのだった。

　世話は環境委員会が担っていて、餌付けや散歩は許可がないとしてはいけないことになっている。また、皆森は保護犬だった来歴からか、そこいらの生徒から安易に餌をもらったり、なびいたりしなかった。

　その辺りの手続きの面倒さや塩対応から、生徒たちの皆森に対する扱いは、マスコットというよりも用務員さんのような感じだった。

「ありがとう～、助かったぁ」

　流山珠悠(るやますはる)が頼まれていた書類を手渡すと、江川麻衣子(えがわまいこ)は嬉しそうに受け取った。

「18時までは学校にいるので、何かあったら呼んでください」

「また、元文芸部室？」

「それか図書室です」

「そっかぁ」

　江川は意味深な笑みを浮かべつつ、自分の作業に戻った。手紙を作っているようだったが、あて先にはOGとか書かれていた。卒業生とのコネクション……陰謀の気配を感じつつ、見なかったことにしながら珠悠はその場を後にした。

　外では急な雨が降ったようだった。曇り空のもと、ぬかるんだ校庭には誰もいない。

　雨の残り香を感じながら、珠悠が一階の廊下を歩いていると、窓の外にひょこひょこ動くこげ茶色が見えた。

「ミナ」

　珠悠が雨粒まみれの窓を開けると、皆森ヒロシがぴょんと顔を覗かせた。校舎のすぐ裏側に、皆森を飼うためのスペースが用意されているのだ。

「うわ、びしょ濡れ。雨に降られちゃったの？」

　皆森はブルブル身体を振り回して、水滴を飛ばした。それから、何ごともなかったように、嬉しそうな顔を向けてくる。かわいくて、珠悠は小さく笑った。

「そっちいくからね」

　皆森ヒロシは、珠悠にとても懐いていた。環境委員にちゃんと許可をもらって、何回か餌をあげて散歩しただけで、こんな塩梅だった。

　そのことを知った江川が、「いつも手伝ってくれるお礼」と手回しをしてくれて、今では顔パス（？）で、皆森と接することができる。ここにもまた陰謀の気配がするが、珠悠はありがたくその特権を享受していた。

　珠悠が飼育スペースに入っていくと、皆森が一目散に駆け寄ってきた。

「はい、大人しくして……」

　珠悠は持っていたタオルでその身体を拭く。拭かれて、というか、撫でられて嬉しくなった皆森はじゃれついてきた。制服を濡らされては困るので、珠悠は密着されないように駆け引きしつつ、濡れた毛の水分を取って、ついでに肉球の汚れを取ってやる。

「好きつ好かれつね」

　と、声が聞こえて振り向くと、スペースの外側に北梓(きたあずさ)が立っていた。ジャージ姿で両手をポケットに突っ込んでいる。この辺で雨が止むのを待っていたのだろう。

「あっ、アズ……わっ」

　腰を上げた珠悠に、皆森が両足立ちになって甘えてきた。尻尾がバサバサゆれている。

「珠悠、やたら動物に懐かれるね」

「信頼を築くコツっていうのがあって、それをちょっとやってるだけなんだけど……こんなに寄ってこられるのは、ちょっと嬉しくないかなあ」

　皆森は珠悠の周りをぐるぐる回っては、温和な柴犬がしがちな無邪気な顔を向けてくる。

「人じゃなくても、やたら干渉されるのは苦手？」

　北が訊く。珠悠は皆森の首周りを撫でた。

「別にいいけどね。でも、どちらかというと、私のことなんか認識してないで、自由に自分のしたいことしてる子たちを見てる方が好き。動物園の展示室の植物になりたい」

「珠悠らしい」

「それで、たま～に、私にだけしか見せないような仕草をしてくれたら、言うことなし。ほら、ミナ、お手」

　珠悠が皆森に手を差し出す。皆森はおやつと勘違いしたのか、両前足でつかんで甘噛みしてきた。珠悠は憮然とした顔をした。

「お前はなんにもわかってないよ」

「ふふ」

　その様子を見て、北は微かに笑った。

◇◇◇◇

　常政律郎(つねまさりつろう)は、そんな珠悠と北の会話の一部始終を、近くの窓の内側から聞いていた。下世話な目的はなく、律郎の抱いた感想はひとつだけ。

（流山ってあんな喋るのか……）

　北とは幼馴染と知ってはいたが、流石付き合いの長さを感じた。北はいつも通りだが、珠悠はフランクにはきはき喋っている。いつもとのギャップに、律郎はそんなつもりはなかったのに立ち聞きしてしまった。

　距離もあったため、会話の内容はほとんど入ってこなかったけれども、聞いてはいけないことを聞いたような気がして、律郎はそさくさとその場を去った。

　元文芸部室に辿り着いた時、律郎の頭には邪念が芽生えていた。

　いつか、俺も流山とああいう風にフランクに語り合う関係になれるのか──なってどうするとか、そういうわけではないけど、どういう会話をするのか、ただ想像した。

　恥ずかしくなった。

　ラップトップのディスプレイが、前回に書いたお話を表示する。律郎は逃げ込むように、その続きに文字を連ねていく。努めて、没頭していく。

　やがて、指の動きに流されるように、律郎の考える「邪念」は、どこかへ消えていってしまった。

◇◇◇◇

　流山珠悠は、元文芸部室の前に立った。江川先輩の頼みをこなして、犬を世話して、一息吐きたい身体が、勝手にここにやってきていた。

　中を覗くと、いつものように、律郎がキーボードを叩いている。相変わらず、珠悠が来たことに気が付く様子はない。

　珠悠は彼の隣に座って、そのタッチタイピングに目を向けた。今日の指の勢いはふつう。最近は、バックスペースを、タッタッタッタ、と叩く回数が増えた。書く文字の量は変わらないが、リテイクが多くなったのだ。

　エンドマークの約束をしたせいで、読まれることを意識して、文章の書き方が変わってしまったのかと、珠悠はちょっと申し訳なく思う。

　ただ、ずるいことに、そうして生まれたリズムも、珠悠には新鮮に感じられた。

　無心で、鍵盤の上の指の踊りを見る。次々押し寄せるタッチ音も、どこか柔らかみを感じられて、ほっとした。

（とても、いい……）

　少しだけ時間が経った。

　律郎の指が止まって、「うぅ～ん」と集中の切れた声がする。ほどなく、視線が交差する。どんな動物とも違う眼差し。珠悠を認めて、驚いたようにちょっと見開く。

　珠悠はハッとする。いつも挨拶もなく、隣でぼーっとしているものだから、この瞬間はちょっと気まずい。

　そして、律郎は口を開いた。

「あ、いたの」

　いつもとは違う、素っ気ない口ぶりだった。

「え、うん……」

　珠悠は少し驚きつつ、頷いた。驚きはしたけど、全然嫌じゃなかった。

いや、むしろ、なんだろう、今日は私にあんまり興味なさそうで──悪く言えば、どうでもよさそう。

　でも、意識はこちらに向いているこの感じ。

（……これも、いいかもしれない）

　と、珠悠は不意のときめきを感じた。

　が、次の瞬間には、

「あっ、あっ、ごめん、なんか疲れた声出しちゃって」

　律郎は慌てた顔でフォローに入っていた。

「あはは、ほんと疲れてたね」

　その落差が面白かったので、珠悠は笑う。

　そして、そうだよね、と心の中で呟いた。

　そう、常政くんはこういう人。

　だけど、こういう人だからこそ今の振る舞いが──。

「うん。わかってるよ、常政くんは」

　律郎はきょとんとした。

「え？　何を？」

「あっ、えっと……」

　まっすぐに訊ねられて、珠悠は口ごもる。何を、だなんて恥ずかしくて言えるわけがなかった。

　私のことをわかってる、なんて──私は、何者のつもりなんだろう。

「えっと……何だろうね」

　目が泳いでいることを自覚しながら、珠悠は答えた。もちろん、律郎は納得しない。

「んん？　えっ、もしかして遠回しな悪口？」

「ち、違うって。なんでもないから、忘れて」

　このまま追及され続けたら、本音を言ってしまいそうだった。

　珠悠は、はやく江川先輩からの連絡きて……と内心願ったけれど、その祈りが通じることはなかった。

（第五話・終わり）