黒のドラゴンとブロンズ通りの魔法使い

第二部 謀略の獣 真実の名前

21 こぼれてゆくもの

　ベイブの四つの目のうち、本来なら眉のある位置の一対は後から付け加えられたものなのだ。その余分な二つの目のどちらかが自分の左目だと、テオは確信した。これはもう直感だった。

「すぐ間近に毎日見ていたのに、気付かなかったなんてな。間抜けな話だ」

　アインシルトとニコが、あっと声を上げる。

「べ、ベイブの四つの目のことですか？」

「……ううむ。それが拐われた理由か……」

「オレに左目を取り戻されないように……もしかしたら、ずっと拐うチャンスを狙っていたのかもしれない」

　はあと大きく息を吐いて、天井を見上げた。すっと肩の力が抜けていった。知らぬ内に、全身に力が篭っていたのだ。だらりと椅子の背に持たれて呟いた。

「道理で、魔女が持っていなかった訳だ」

　左目を奪われたとき、魔女がそれを飲み込み腹にしまったのを、あの時確かに見たのだ。だから魔女が変化した大蛇の腹を探ったのに、そこに左目は無かった。

　一体、ベイブは何をしたのだろう。あの魔女から、人質とも言うべき左目を奪ってしまうとは。魔女はテオの力を恐れ、彼を支配するために左目を奪った。絶対に自ら手放すはずはないのだ。

　呪いをかけられる前のベイブが、それを知るはずはないのだから、意図して奪ったわけではないだろう。では、偶然なのか。

　テオは再び、破魔の巫女との関連性に考えを向ける。破魔の巫女なら、たとえ偶然であってもそれは可能だと思われる。

　ベイブの正体は、存在しないはずの破魔の巫女なのだろうか。

　握りしめていた、紫水晶のイヤリングを見つめた。

　この紫の石から連想される、ある人物の名が頭に浮かんだ。イヤリングを最初に見た時に閃いた名だった。しかし、その人物が魔女と接触しゴブリンに変えられる所以《ゆえん》の見当が全くつかず、考えの外に追いやっていた。

　豊かな家に生まれ白魔法の使える行方不明の娘、というテオの考えるベイブの人物像とも合致が少ないからだった。

　だが、試してみるべきかと、考えなおす。

　あの娘――――彼女は白魔法を使えただろうか。思い込みは捨てて、わずかでも可能性のありそうな者は調べるべきだ。

　テオは、もう一度イヤリングを握りしめた。

＊

　窓のない真っ暗な部屋の中。燭台の三つのロウソクの火がふわりと揺れた。

　静かに真っ直ぐに燃えていた炎が、風を受けて揺らいだのだ。黒い大きな影もぞりと動いた。

　部屋の中にはベッドが一つあるきりだ。

　そこに少女が横たわっている。魔女アンゲリキだった。

　その頬を、漆黒の獣がチロリと舐めた。

　魔女はうっすらと目を開いた。シーツの下から白く細い腕を伸ばし、獣に触れた。

「……いい子ね」

　少し前までは、身動き一つ取れなかったが、ようやく胸の傷がふさがり手足も動かせるようになっていた。

　魔法使い達から奪った魔力を、アンゲロスが彼女に与えたことで、劇的な回復を見せている。しかし、まだ足りない。彼女が完全に復活するためには、まだ多くの魔力と時間が必要だった。

　獣は自分の足元に置いていたものを咥え、彼女に見えるように持ち上げる。

　半透明の繭のようなものだった。中に人型の物が小さくまるまって入っているのが、透けて見えた。

　尖った耳、細い手足。それはゴブリン、ベイブだった。

　彼女は目を閉じてじっと動かない。眠っているようだ。

「上手くおびき出せたのね。よくやったわ。あの魔法使いに見つからないように、隠しておくのよ」

　魔女が頭を撫でてやると、獣はグルグルと喉を鳴らした。

　そして、繭をくわえて暗闇の中に消えていった。

＊

　アインシルトの口元に喜びが浮かぶ。が、考えこむテオをじっと見つめなおすと、ぎゅっと唇を引き締めた。

　ようやく四つ目の謎の真相に近づいた。左目の在り処は、恐らく彼の言う通りだろう。魔女の支配から、テオを解き放つ時が近づいたのだ。

　しかし、肝心のベイブがいなくては、どうしようもない。それにテオは、自身の左目を取り戻したいと願っているのではなく、彼女を無事に助け出したいのだ。

　左目を見つけたと喜んでばかりもいられない。残るもう一つの目は誰のものなのかという謎も残っている。

　ともかく彼女を見つけ出すことが肝心だった。

「あの、テオさん……」

　ニコが緊張した面持ちで口を開いた。声がかすれている。

　テオはゆっくりとニコを見やる。真一文字に口をつむんでいる。彼の疲れた顔にはいつもの気安さは無く、厳然たる佇まいだった。声を掛けるのが憚れるように思えたのだ。

　ゴクリと唾を飲み込んで、ニコは話始めた。

「……もしかして、ベイブはユリアさんなんですか？　昨日、話していてそう思ったんです」

「ユリア……」

　テオが僅かに眉をしかめると、アインシルトが話に割って入ってきた。

「誰じゃな？　ユリアというのは？」

「金貸しのシラーさんの娘で、行方を探して欲しいと頼まれているんです」

「……そう言えば、前にここへ来た時に聞いたような気がするのお。あのゴブリンが、実はそのユリアだと言うのかの？」

「いえ、そう思っただけで、まだわからないです。呪いのせいでベイブは答えられなかったし。でもユリアさんの話をする事で、僕に何かを伝えようとしていたのは確かなんです」

「なるほどのお」

　アインシルトが長い髭をなで、ふむふむとうなずく。

　と、テオはいきなり立ち上がりニコの肩を掴んだ。

「ニコ！　ベイブは何て言ってたんだ？　何を伝えてたんだ、教えてくれ！」

　ニコは目を瞬いていた。切羽詰まった彼の迫力に押されていた。

　やはり、彼女はユリアなのか？

「ユ、ユリアさんに託して、自分の事を話していたような感じなんです。結婚から逃げたとか、相手を試そうとしてハプニングが起きたとか……」

「逃げた……か。ハプニングっていうのは、卵に閉じ込められたことなのか？」

「今思えばそうかもしれないです。昨夜のは……テオさんへの愚痴みたいな感じでしたけど……」

「オレの愚痴？」

　何のことだと不安げに訝しむ彼に、ニコは急いで説明した。それを聞くうちに、テオの眉間にますます深いシワがよっていく。

「……要するに、テオさんは自分に対して関心が無い、そんな感じのことを。ベイブらしくもない卑屈に、僕が殺されたら悲しむだろうけど、自分が死んだってどうってことないって」

「あいつはバカか！！」

　テオはガリガリと思い切り頭を掻きむしり、そして抱え込んだ。

　バカは自分だった。

　無関心の対極にある感情を、悟らせまいとしたのは自分だ。それに、彼女が何かを伝えようとしていたことにも気づかなかった。このまま彼女を失ってしまったら、自分で自分をくびり殺してしまうかもしれない。

　後悔ばかりが腹に溜まってゆく。テオは、拳の中のイヤリングを再びぐっと握り締めた。

　部屋は静まり返り、誰も喋らなくなった。

　コチコチと時計がなる。

　正午を過ぎたか、とアインシルトはひげを撫でた。テオのことも心配ではあるが、王宮の方でも放っておけない難題がある。そろそろ戻らねば、シュミットの胃痛を悪化させてしまうことだろう。

　アインシルトは、落ち着いた声でテオに話しかける。

「テオドール。この少年をわしに預ける気はないか？」

　ニコは首をかしげ、テオはゆっくりとアインシルトに顔を向けた。

「ここに置いておっても、お前が気を揉むだけじゃろう？　それに師匠がお前じゃ、伸びるものも伸びん。良い素質を持っておるんじゃし、わしが磨いてやろう」

　アインシルトはニコを弟子に迎えようと言っていた。

　王宮内それも彼の作り出す幻想の森にいれば、ニコまでが襲われるという心配をせずにすむ、そういうことだった。

　テオは口を開き何か言いかけたが、静かにうなずいた。そしてニコを見つめる。

「ニコ、お前次第だ」

　言われてニコは一瞬おろおろと目を泳がせた。突然の話に少し戸惑っていた。

　以前、テオに何か手伝える事は無いとかとたずねた時、きっぱりと無いと言われた。今のままでは足手まといなのだ。

　以来、力を付けなければならないそう思っていた。ならばこれはいいチャンスなのだ。

　ニコの迷いは消えた。キッと唇を結ぶ。

「分かりました。アインシルト様、よろしくお願いします」

　深々と頭を下げた。

　これ以上、テオに心配や面倒をかけてならないとも思った。そして、アインシルトのもとで魔法の腕を磨き、必ず彼の役に立ってみせると心に誓った。

「そうか。では早速行こうかの」

「え？」

　おもむろにアインシルトは立ち上がった。

「王宮でミリアルドのフィリップ殿下が待っておられるでな。すまんが、あまりゆっくりしておれんのじゃ」

　決心は付いたものの、今すぐなのかとあまりの唐突さにニコは面食らった。行くのはいいが、まさかいきなりここを離れることになるとは。

　そしてベイブもいないこの家に、テオは一人残ることになる。

　突然、ベイブの夢の話を思い出した。テオが高熱を出していた時のことだ。

　『この家から誰もいなくなっちゃうの……もう誰も戻ってこないの』

　彼女は、不安げに語っていた。その夢が現実に向かっているようで、ブルっと身震いした。

「あ、あの、荷物は……」

「身一つで構わん。なに、永遠の別れというわけでもなし、気楽についてくればいい」

　老魔法使いは優しく微笑む。そしてテオに向き直った。

「テオドール、まずは落ち着くことが肝心じゃぞ。わしもユリウスもお前の味方じゃ。多くの仲間がいることを忘れんでくれよ」

「ああ……」

　彼は、扉を開け外にでた。

　慌ててニコは続く。

　そして、外に出る一歩手前で立ち止まった。ゆっくりテオを振り返る。彼は少し寂しそうだったが、笑っていた。

　ニコは、心の中でベイブの夢を強く否定する。自分はテオから離れはしないし、ベイブも必ず助かる。だから、また三人でここで暮らせるようになるのだ。みんな戻ってくるのだと。

「……ありがとうございました。必ずまたテオさんのところに戻ってきます。だから待っていて下さいね」

　テオは小さくうなずいた。

　そして、老人と少年は去っていった。

　テオはガランとした部屋の中央で立ち尽くした。

　この部屋はこんなに広かっただろうか、と思う。こんなに静かだったろうかと。大切なものがサラサラと砂粒のように、指の間からこぼれてゆく。どんなに必死にかき集めても全てすり抜けてゆく、そんな気がした。

　昨日のドリスの声が頭に響いた。

　『何も守れないくせに』

　その通りだと思った。あの時も、今も守れなかった。

　両手で顔を覆う。

　目蓋にベイブの笑顔が浮かぶ。ニコの苦笑交じりため息が聞こえる。

　三人で暮らした。ここで一緒に暮らしたほんの数ヶ月。しかし、奇跡のように素晴らしい時間だった。決して壊したくなかった大事なものが、今はもうない。

　長い時間、顔を覆ったまま立っていた。

　騎馬隊の走り抜ける音が聞こえてきて、ゆっくりと頭をあげると、その顔は表情のない仮面のようになっていた。

　テオは部屋に貼った護符を一枚づつ剥がしてゆき、玄関扉へと歩いて行った。

　ノブまわしかけて手を止める。窓際のミモザをしばし見つめ、それから静かに出ていった。

　テオの足音が、徐々に遠ざかっていく。

　誰もいなくなった部屋の中で、ミモザだけが変わらず咲き誇る。花は光を浴びて金色に輝く。幸せだった日々が、そこに結晶しているようだった。